“听说是一个刽子子。”伴伴故意压低声音很神秘的说：“我从来没有看见过刽子子，所以忍不住想要瞧瞧。”
  老人连想都没有想就断言道：“你说的一定是刑部里的姜执事，他就住在巷子最底那一家，像是已经住了好几代了。”
  “难道他们世代都是刽子手？”
  老人先不回答，却往前后左右看了一眼，然后才压低声音说：“姑娘，你可千万不可当着他们的面说他们是刽子手，干这一行的，都忌讳刽子手这三个字。”他说：“你见着他们，一定要称他们为执事。”
  老人又补充的说。
  “尤其是这位姜执事，干这一行也不知道已经干了多少代了？听说他们家世代都是刽子手，而刑部的执事们也全都姓姜。”
  “为什么？”伴伴问。
  “听说老燕王有五位贴身卫士，是兄弟五个人，号称姜家五虎，一个个全都武艺高强，刀法如神。”卖花老人说：“老王爷迁都北京，这五位兄弟就专替老王爷砍人的脑袋，到现在阜城门外，八里庄钓鱼台附近还有座姜家坟。凡是干这一行的，清明前后都要去烧烧纸，保佑他们一年的安宁，莫要被冤鬼缠身。”
  伴伴故意做出很害怕的样子：“听说他们一刀就能把人的脑袋砍下来，是不是真的？”
  “当然不假。”
  “他们怎么会有这么大的本事？”
  “那也是人家下了苦功夫练出来的。”
  卖花的老人说：“要进这一行，先得磕头拜师，每天天一亮，就要起身开始推豆腐。”
  伴伴忍不住问。
  “推豆腐？刽子手为什么要学推豆腐，豆腐怎么推？”
  卖花的老人倒真是有点见识，居然能把推豆腐的法子解释的很清楚。
  ——把一把砍人头的大刀，反手提着，顺在手背上。刀锋向外，以刀锋片豆腐，片得愈薄愈好，等到手法练熟了，就在豆腐上划出墨线，要一刀推下去，让豆腐齐线而断，不差分毫。再在豆腐上置铜钱，刀锋过处，豆腐片落，而铜钱不落，才算小成。
  真正出师，就一定要在刑场上见红了，手起刀落，人头也落，这一刀一定要砍在脊椎骨的骨缝里，错不得分毫。
  卖花的老人侃侃而谈，伴伴听的入神，等到老人说得告一段落，伴伴就及时叹了口气。
  “看起来要干这一行也不容易。”
  “非但不容易，简直难极了，要练成像姜执事那样的本事，又是难如登天。”
  “他有什么特别的本事？”
  “这位姜执事的刀法可真神极了，听说他可以把一只苍蝇的翅膀用砍头的大刀削下来，让苍蝇还是可以活着在地上爬。”
  “这种刀法，实在是神到极点。”伴伴问：“这个人又是个什么样的人呢？”
  “这个人长得和平常人也没有什么不同，也有鼻子眼睛，也有嘴。”
  老人说：“只不过比普通一般人都要高一点，手臂好像也比别人要长一点，有时候我们会整年都看不到他，谁也不知道他到哪里去了。”
  “他家里就难道没有别的人？”
  “没有。”老人说：“他一向是独来独往，连朋友都没有一个。”
  “他有没有买过你的花？”
  “最近他常买，每次买的都是这种花。”老人指着他一直在向伴伴推介的那些花罐子，一双老眼却在瞟着伴伴：“姜执事实在是个很识货的人，只有识货的人才会喜欢这种花。”
  他的意思已经非常明白了，连年纪轻轻的伴伴都已经明白，现在是非买他一罐花不可的了。
  “可是你至少要先告诉我，这种花是什么花？”伴伴问老人。
  老人反问：“你知不知道在遥远的荒漠中，终年没有雨水的地方，生长着一种很奇特的植物，叫作仙人掌。”
  “我知道，只不过知道而已，可是从来也没有看见过。”
  “那么你现在已经看见了。”老人说。
  他指着花罐中一种长着针芒的球茎，上面还长着一丛粉红色的小花。
  “这就是仙人掌，长在仙人掌上的花，当然就叫作仙人掌花。”老人说：“你不妨带一罐去送给姜执事，他好像特别喜欢这种花。”
  姜断弦，男，四十五岁，是刑部有史以来年纪最轻的总执事，二十一岁时就已授职，刑部上上下下的人都称他为“姜一刀”。凡是有重大的红差，上面都指派他去行刑，犯人的家属为了减轻被处死的人犯临刑时的痛苦，也都会在私底下赠以一笔厚礼。
  令人想不到的是，这位刑部的大红人，还不到三十岁的时候，就交卸了他的职务，飘然远去，不知所终。
  更令人想不到的是，事隔多年，他居然重又回到刑部。
  他看起来远比他实际的年纪老得多了，伴伴第一眼看到他的时候，就有这种感觉。
  那时候他正在磨刀，夕阳将落，凉风萧索，他看起来已经像是个垂暮的老人。
  是什么原因让他老得如此快？是不是因为杀人杀的太多了？
  刽子手杀人用的刀，通常都是一种厚背薄刃头宽腰细，刀把上还系着红绸子的鬼头刀。
  姜执事用的这把刀却不同。
  他用的这把刀，刀身狭窄，刃薄如纸，刀背不厚，刀头也不宽，刀柄却特长，可以用双手并握。懂得用刀的人，一望而知这位姜执事练的刀，绝不止于刽子手练的那种刀，其中必定还掺有其他门户的刀法，甚至还包括有自扶桑东瀛传入中土的流派
  因为中土的刀法招式中，是没有用双手握刀的。
  伴伴在竹篱外就已看出了这一点。
  柴门是虚掩的。
  伴伴故意不敲门就走进去，因为她怕一敲门就进不去了，而且她想先引起姜断弦的注意。
  姜断弦却连看也没有看她一眼，还是低着头在磨他的刀。
  他用来磨刀的石头也很奇怪，是一种接近墨绿色的砂石，就和他刀锋的颜色一样。
  他的刀锋仿佛还有一种针芒般的刺，就好像仙人掌上的芒刺一样。
  伴伴也很快就注意到这一点。