临清王是个小王，落田有限，如今留在这片地面的，只有四个村子。其中最小的便是眼前这个东辛庄。
  整个庄子仿佛都理进了尺余厚的积雪，低矮的房檐差不多和积雪相接了，像一所所土笼子。土墙纵横，掩不住家家户户院落的简陋和贫苦。冬日的太阳容色惨白，在雾腾腾的云中忽隐忽现，刚刚过午，村里连一点声息都没有。隐隐几声鸡鸣狗吠，也像是从很远的地方传来，而面前却是没人居住的死寂世界口
  费耀色心头发寒，转眼看到侧面一道影壁，壁上告示的红色大印，在这一片白色世界中分外夺目。他上前细看，正是县太爷为变价发卖废藩田产事出的通告，要求来年春天以前将价748
  银交纳清楚，否则不许耕种。费耀色暗暗吃惊，他已访察过的数处废藩田，只有变价的传闻而无实信，也已招得人们骂不绝口．不料，朝廷居然采纳了变价发卖的恶主意，又要害多少人家破逃亡了！是不是皇上终究拗不过辅巨？
  身后有踏雪的声响。费耀色回头，见卜妇人挑着一对空桶来村口打水）费耀色止想饮马，便跳下马鞍，牵马走到井台边。“大嫂，借我水桶用一用。”
  妇人看他一眼，把桶递给他，并不说话。
  费耀色摇着辘护，先替妇人把另一捅倒满，又摇一涌倒进井台边的石槽，最后摇上第三桶，提到妇人身边，说：“大嫂，我谢你了。”
  见这年轻人这么勤快有礼，妇人不由得低声说一句“谢谢你啦! ' ’说话之际，微微一笑，蹲下身子，挑起水桶就走。费耀色心头如同飘过一层轻雾，这低低的一声分明是京师口音，她又一双天足，莫非是个逃人？可她的笑容却似曾相识，在什么地方见过呢？费耀色愣在井台边。眼看妇人挑着水楚进小巷，那背影的姿态实在好看，像是在水上飘动一般，这，他好像也见过．不过在很久很久以前了口他连忙向前冲了几步，! ’大嫂”两个字还没出口，小巷里一个男子跑出来迎着妇人，喊’道：
  “哎呀，梦姑，谁叫你去担水啊！这不叫人笑话我叫了”这人费耀色却认得准，登时一蹦好高，冲过去大喊道：“同春哥！梦姑嫂子！你们怎么在这儿啊! '
  “费耀色！”同春又惊又喜，一把抓住了费耀色的手．“费耀色兮”梦姑打量着这个年轻汉子，极力寻找当年马兰村那个小糙子的影子，哪里能够找到！
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  “你怎么会跑到这儿来的呢？快进家暖和暖和！”同春热情地邀请，又从梦姑手里夺过扁担挑着水，费耀色牵着马，屯人一同走进同春家的院子。
  两口子为招待远道的客人，忙了好一阵儿，总算热汤热水地把费耀色安顿在温暖的炕头坐定了。三间小屋，泥墙草顶，家具也很简陋，但收洽得干干净净，整整齐齐。炕上叠操的被褥鲜艳清洁，绣花枕头的花样新颖美丽，破旧的躺柜上，苫了一块精心刺绣着梅竹松岁寒三友图的柜帘，不但遮了丑，还给屋里平添了几分雅气。不用说，那必是梦姑的一手艺。
  梦姑在灶边“哗螂哗螂”地炒着花生，阵阵新花生的香气直往里屋飘口同春笑道：“暖，你快点吧：异上来，我们哥儿俩喝几盅，你也来。”
  梦姑在堂屋里笑答道：“别急呀，不生不糊才好下洒，还得给你们炒俩鸡蛋哩! '
  费耀色羡慕地说：“同春哥，你真好福气！别人再吃得好穿得好住得好，这，可怎么也没法跟你比呀！'
  同春满面春风地隔着门帘对梦姑的背影那祥地看了一眼，那是无法形容的热恋中的情人的日光，压低声音，但叫梦姑可以听得到地说：“要不然我干叫跑南走北地死追着人家呢？' 梦姑一掀帘子，把一只盛满炒花生的竹编小筐往炕桌匕一顿，再从柜里抓出儿把大红枣儿，随后娇慎地白一。 ’丈夫一眼，小声埋怨道：“说话没轻没重的，不怕费耀色笑话！'
  费耀色凑趣道：“嫂子，我眼红还眼红不过来呢。 ' 同春边倒酒边说：“从小一块儿的小兄弟，怕什么。 ' 梦姑“哼”了一声，忍不住笑了，转身要出去炒鸡蛋，同春拉住，三人一同喝了头盅酒，才放她去了。
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  “兄弟．你不是在宫里当差么？怎么跑山东来了兮”“宫里差我到南边办事。这不，要回京师，路过这儿，偏巧就碰! 嫂子啦! 合着我跟同春哥梦姑嫂子就是有缘分儿丁”“宫里差你？，· · … 该不是皇上吧？'
  “哪儿能呢！皇上那么高，我哪儿够得着！'
  同春拿酒盅在手里转了个圈儿，放下，问道：“上回，咱们在京师见面时候、你说皇上文武全才、仁德爱民，最重民问疾苦，只要亲政，百姓就有好日子过了。这不，去年皇上亲政的诏书就贴出来了，我们这儿，唉！
  费耀色忙问：“是为废落田产变价出卖的事儿吗？' “你怎以知道了”
  “唉，我北上这一路，处处听到风声。今儿个又在村口看到了县太爷的告示。”
  同春愤慨起来：' ‘这明明是借题搜刮小民！不知哪个奸臣想出来的坏招儿！皇上若是爱民如子，断然不能应允：可告示上说得清楚：奉皇＿! 圣谕! '
  费耀色一时无言答对。
  同春对窗外示意说：“瞧见吗，今冬多大的雪! ‘麦盖三以被，枕着馒头睡’，明年原本是多好的收成！村里最穷的人家明年都有盼头。这告示一出，哼，多少家又得走了。跟逃荒一个样！'
  费耀色问：“田亩开价多少了”
  “上田五两一亩．中田二两一亩，下田也得一两五。要想养活家口、完足钱粮，怎么也得十亩中田或是五亩仁田。二十五两银子啊 还有房钱呢．院钱呢，上厂打点的费用呢？怎么也要刮你五十两！你看我们东辛庄这个祥子，谁家拿得出这么大751
  一笔钱！叫人怎么活？'
  半晌．两人都不说话了．梦姑送! 一盘炒鸡蛋，让费耀色快吃，自己靠躺柜坐着，看他俩喝闷酒，轻声问道：“听人说南方地好收成多，地价也便宜。费兄弟从南方来，可是真的？'
  费耀色叹道：“话虽不假，可江南的钱粮，要比山东河北多十倍哩！杂税杂赋多如牛毛，你们千万别去。”
  同春夫妇对视一眼，神色间十分失望。
  “同春哥，梦姑嫂子，你们别着急：兄弟我在宫里当差，官体赏银不少，又是光棍儿独个儿，帮衬你们五十两银子，还拿得出来· · 一”
  同春脸色阴沉下来，眼睛顿时闪出不信任的神情，冷冷地说：“那倒不必口五十两银子我们不缺！你能帮我们东辛庄几十户家家五十两银子么？'
  费耀色差点儿脱口而出，说”能”！可不是嘛，他身上还有几百两金子哩。
  “同春丁”梦姑责备地瞥了丈夫一眼，转脸对费耀色抱歉地笑道：“他从小好强，你是知道的，不要见怪啊！'
  费耀色笑着说；“同春哥别生气，怪我不好，小看了哥哥嫂子，兄弟给你们赔礼！不过，依兄弟看，这废藩田产变价的事儿还难说呢」”
  “为什么了”同春夫妻惊讶地异口同声口
  “同春哥说得不错，朝中是有奸臣。这变价的事儿就是他们兴起来的！五月里提过一回，皇上说这累民，不准行。我离开京师的时候，那伙奸党又提，皇上还是不准。这告示莫不是在假传圣旨？我也弄不清。可皇上不准，千真万确，决不骗你！' 752
  “皇上既然知道是奸臣，为什么不处置他？”梦姑问。费耀色叹道：‘这就是皇上的难处了。”
  同春和梦姑惊诧地互相一对视：皇上还会有难处？费耀色笑着转了话题：“我说半天啦，你们还没讲怎么来到山东呢。”
  同春“嘿嘿”一声冷笑：“说起来，还是那个奸臣给害的！… … ”他说起当年黄、白两旗圈换土地的往事。他们夫妻流亡南下途中，遇到邻居吴小六，那母子俩感激同春的拔救之恩，竭力帮助同春两口儿在临清东辛庄落了脚，老太太又服侍梦姑坐月子。孩子才过了满月，吴小六母子竟不辞而别，再也打听不着他们的音信。
  正说话间，院子外有人高喊：“柳同春在家吗？' 同春应了一声，对费耀色点点头：“你坐着再喝，我去瞧瞧。”同春刚出去一会儿，就听得外面又喊又叫，还有尖脆清亮的女人声音。梦姑和费耀色互相望望，不知出了什么事儿，又不见同春回来，两人起身一同往外就走，去看个究竟。刚到堂屋，一个女子直冲进来，猛地停在梦姑面前，两人一齐愣住。费耀色大吃一惊，连忙退回里屋，吓得心头“坪坪”乱跳：那女子虽然换了一身鲜艳的茜红袄裤，外面还披着一领镶貂毛边的漂亮风雪大擎，可他一眼就认出了，这是那个野店里的黑衣妓！
  “姐丁― ”来人大叫着，扑上来搂住梦姑，放声大哭！梦姑抚摩着妹妹的头发、肩膀，只喊出两个字：“容姑一”再不得出声，眼泪“扑嗒扑嗒”直掉，姐妹俩哭成一团。费耀色这一惊不亚于方才，怎么，她是容姑了是他从小最要好的伴侣、是他少年时代隐约地、害羞地悄悄喜爱的那个小753
  姑娘？她曾是那么天真活泼、坦白直率，简直是春天的化身卜· · … 她就是容姑？容姑变成了她？这太可怕了！· · ，… 费耀色浑身发凉，却又忍不住地由门帘缝向外张望、打量，
  同春笑嘻嘻地陪着养柏年、陆健一同走进来，梦姑扑上去，悲喜交集地喊道：' ’大哥！