』
  胡雪岩心想，也不过半年未见左宗棠，何以老境颓唐至此？便有些不大相信，及至一问江德源，果然如此，他说∶『江宁现在许多事办不通。为什么呢？左大人先开讲，后开骂，一个人滔滔不绝，说到时候差不多了，戈什哈把茶碗交到他手里，外面伺候的人马上喊一声「送客」。根本就没法子谈公事。』
  『这是难得一次吧？』
  『哪里？可说天天如此。』江德源说，『左大人有点「人来疯」，人越多他越起劲。大先生亦不必讲究礼节。「上院，去见，不如就此刻在花厅或者签押房里见，倒可以谈点正经。』
  原来督抚接见『两司』——藩司、桌司以及道员以下的僚属，大致五天一次，『衙参』之期定在逢三、逢八的日子居多，接见之处，称为『官厅』，而衙参称之为『上院』。胡雪岩到的这天是十月十七，原想第二天『上院』，如今听江德源这一说，决定接受他的建议，当即换了官服，坐轿直闯两江总督的辕门。
  辕门上一看『胡财神』到了，格外巴结，擅作主张开正门，让轿子抬到官厅檐前下轿，随即通报到上房，传出话来∶『请胡大人换了便服，在签押房见面。』
  于是跟班打开衣包，就在官厅上换了便服，引人签押房，左宗棠已经在等了，胡雪岩自然是行大礼请安，左宗棠亲手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
  胡雪岩一面说话，一面细看左宗棠的眼睛，左眼已长了一层白翳，右眼见风流泪，非常厉害，不时拿一块绸绢擦拭，于是找一个空隙说道∶『听说大人的眼睛不好，我特为配了一副眼药来，清凉明目，很有效验，』说着，将随手携带的一个小锦袱解开来又说∶『还替大人配了一服膏滋药，如果服得好，请大人交代书启师爷写信来，我再送来。』
  『多谢，多谢！』左宗棠说∶『我现在多靠几个朋友帮忙，不但私务，连公事都要累你。上次山东闹水灾，两江派助赈四十万，藩库只拿得出一半，多亏你慷慨援手。不过，这笔款子，两江还无法奉还。』
  『大人不必挂齿。』胡雪岩原想再说一句∶『有官款在我那里，我是应该效劳的。』但话到口边，又缩了回去。
  『这一回越南吃紧，朝命彭雪琴督办广东军务，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而况我奉旨筹办南洋防务，粤闽洋面，亦在我管辖之下，其势更不能兼筹并顾。可恨的是，两江官场，从曾湘乡以来，越搞越坏，推拖敷衍，不顾大局，以致于我又要靠老朋友帮忙了。』
  『是。』胡雪岩很沉重地答应着。
  『王阆青已经出京回湖南去招兵了，打算招六千人，总要有四千支枪才够用。江宁的军械局，为李少荃的大舅子搞得一塌糊涂，交上海制造局赶办，第一是经费尚无着落，其次是时间上缓不济急，所以我想由转运局来想法了。
  雪岩，你说呢？『
  『转运局库存洋枪，细数我还不知道。不过大人既然交代要四千支，我无论如何要想法子办齐。』
  『好！』左宗棠说∶『我就知道，跟你商量不过是一句话的事，最痛快不过。』
  『光塘┅┅』胡雪岩称名谦谢∶『承大人栽培，不敢不尽心尽力伺候。』
  『好说，好说。还有件事，王阆青招来的兵，粮饷自然由户部去筹划，一笔开拔费，数目可观，两江不能不量力相助。雪岩，你能不能再帮两江一个忙？』如果是过去，胡雪岩一定会问∶『要多少？』但目前情形不同，他想了一下说∶『回大人的话，现在市面上银根紧得不得了，就是不紧，大人要顾到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少筹多少，到了陕甘接济不上时，就变成从井救人了。』
  所谓『老部下』是指刘锦棠，而胡雪岩又是西征转运局的委员，在他的职司有主有从，如两江筹饷是额外的差使，行有余力，不妨效劳，否则他当然要顾全西征军为主。
  左宗棠了解到这一点，便不能不有所顾虑，想了一下说道∶『这样吧，明天我再找藩司来想法子。如果真有难处，那就不能不仰赖老兄拔刀相助了。』
  『大人言重。』胡雪岩问道∶『不知道什么时候再来请示。』
  『请示』便是听回音。左宗棠答说∶『很快、很快，三两天之内，就有信息。』
  于是胡雪岩起身说道∶『我听大人的指挥办理，今天就告辞了。』
  『嗯，嗯。』左宗棠问∶『今天晚上没事吧？』
  胡雪岩知道要留他吃饭，急说道∶『今天晚上有个不能不去的饭局。』
  『既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必来看我，等有了信息，我自然会派人来请你。』
  于是胡雪岩请安辞出。接着便转往秦淮河河房去赴宴会，在座的都是江宁官场上提得起来的人物，消息特别灵通，胡雪岩倒是听了许多内幕，据说李鸿章已向总理衙门正式表明他的看法(奇*书*网-整*理*提*供)，中国实力不足，对越南之事应早结束，舍此别无良法。
  但总理衙门主张将法国对中国种种挟制及无理的要求，照会世界各国，以明其曲在彼。如果法军来犯，即与开战。李鸿章虽不以为然，无奈他想谈和，连对手都没有，法国的特使德理固已转往日本去了。
  『中国的若恼是，欲和不敢和，欲战不能战。』督署的洋务委员候补道张凤池说∶『现在是彼此「耗」的局面，就不知道谁耗得过谁了？』
  『那么，照凤翁看，是哪个耗得过哪个？』［奇+書网-QＩＳuu.cＯm］
  『这一层很难说。不过，在法国，原来只有他们的外务部长最强硬，现在意见已经融洽了，他们的内阁总理在国会演说∶决心在越南打到底。而我们呢，朝廷两大柱石，纵不说势如水火，可是南辕北辙，说不到一起，大为可虑。』
  所谓『朝廷两大住石』，自是指李鸿章与左宗棠。在座的虽以两江的官员居多，但其中跟李鸿章渊源甚深的也不少，谈到李、左不和，是个犯忌讳的话题，如果出言不慎，会惹麻烦上身，所以都保持着沉默。
  只有一个人是例外，此人是山东的一个候补道，名叫玉桂，蒙古旗人，原来在两江候补，署道实缺，也当过好些差使，资格甚老，年纪最长，大家都叫他『王大哥』。此人理路很明白，勇于任事，本来是应该红起来的一个能员，只以心直口快，妨了他的官运。这回是奉山东巡抚所派，到江宁来谒见左宗棠，商议疏浚运河，哪知来了半个月，始终不得要领，以致牢骚满腹，一提到李左不和，忍不住要开口了。
  『左、李两公，勋业彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，过去的战功是过去了，可以不谈了，好汉不提当年勇，何必呢？』
  这明明是在说左宗棠。八座咫尺，忌讳益甚，更没有人敢置一词。
  有了三分酒意的玉桂，只当大家默许他的议论，因而就更起劲了，『如说打仗，兵贵神速，倘或一天到晚说空话，正事不只，到得兵临城下，还在大谈春风已度玉门关，各位倒想，那会弄成怎么一个局面？』
  听得这番话，座客相顾失色。有跟玉桂交情比较深的，便很替他担心，因为这话一传到左宗棠耳朵里，就一定会找上他去，如果只是痛斥一顿倒还罢了，就怕找了他去质问∶你说『兵临城下』是什么兵？是法国军队吗？
  一怒之下，指名严劾，安上他一个危言惑众、动摇民心士气的罪名，起码也是一个革职的处分。
  于是有人便乱以他语∶『玉大哥、玉大哥，今宵只可谈风月，喝酒，喝酒。』
  王桂还想再说，作主人的张凤池见机，大声说道∶『玉大哥的黑头、黄钟仲吕，可以醒酒，来，来，来一段让我们饱饱耳福。』
  『对！』有人附和∶『听玉大哥唱黑头，真是痛快淋漓。快，快，「场面」呢？』
  文场、武场都现成，很快地摆设好了，『乌师』请示唱什么，张凤池便说，『玉大哥最拿手的是《探阴山》跟《上天台》。我看先上天台，后探阴山吧！』
  『不！』玉桂答说∶『今天我反串，唱「胡子」，来段《斩谡》。』
  等打鼓佬下鼓糙领起胡琴，过门一到，玉桂变了主意，『我还是唱《上天台》吧。』他说。
  原来玉桂编了一段辙儿，想骂左宗棠如失街亭的那个蜀中大将，『言过其言，终无大用』，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，过于嚣张，实在也不很相宜，所以不为已甚。
  这些情形看在胡雪岩眼中颇有感触，回想当年左宗棠意气风发，连曾国藩都不能不让他几分，哪知如今老境颓唐，为人如此轻视，这样转着念头，一面为左宗棠悲哀，一面也不免兴起急流勇退的念头。
  在江宁已经十天了，左宗棠始终没有派人来请他去见面。由于他事先有话，胡雪岩不便再去求见，只有托熟人去打听。但始终不得要领。
  好不容易左宗棠来请了，一见面倒没有废话，开门见山地说∶『雪岩，陕甘那面我另有部署，你把转运局的官款，拨二十五万出来。』
  这笔款子自然是拨给王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪岩除了唯唯称是以外，别无话说。
  『这笔钱能不能在这里拨？』左宗棠问。
  『大人要在哪里拨就哪里拨！』
  『好，就在这里拨好了。你替王阆青立个折子。』
  『是。』
  『你什么时候回去？