』他说∶『小爷叔，你的满杯茶，不止一杯，你要哪一杯发生作用？』『你倒想呢？』
  『丝？』
  『不错。』
  古应春大不以为然。因为胡雪岩囤积的丝很多，而这年的『洋庄』并不景气；洋人收丝，出价不高，胡雪岩不愿脱手，积压的现银已多，没有再投入资金之理。
  『不！应春。』胡雪岩说∶『出价不高，是洋人打错了算盘，以为我想脱货求现，打算买便宜货，而且，市面上也还有货，所以他们还不急。我呢！你们说我急不急？』
  忽然看出这么一句话来，古应春与宓本常都不知如何回答了。
  『你们倒说说看，怎么不开口。』
  『我不晓得大先生怎么样』宓本常说∶『不过我是很急。』『你急我也急。我何尝不急，不过愈急愈坏事；人家晓得你急，就等着要你的好看了。譬如汇丰的那笔款子，我要说王中堂有大批钱存进来，头寸宽裕得很，曾友生就愈要借给你，利息也讨俏了；只要你一露口风，很想借这笔钱，那时候你们看着，他又是一副脸嘴了。』『这似乎不可以一概而论。』古应春总觉得他的盘算不对，但却不知从何驳起。
  『你说不可一概而论，我说道理是一样的。现在我趁市价落的时候，把市面上的丝收光，洋人买不到丝，自然会回头来寻我。』『万一倒是大家都僵在那里，一个价钱不好不卖；一个价钱太贵，不买。小爷叔，那时候，你要想想，吃亏的是你，不是他。』『怎么吃亏的是我？』
  『丝不要发黄吗？』
  『不错，丝要发黄。不过也仅止于发黄而已，漂白费点事，总不致于一无用处，要掼到汪洋大海。』胡雪岩又说∶『大家拼下去，我到底是地主，总有办法好想；来收货的洋人，一双空手回去，没有原料，他厂要关门。我不相信他拼得过我。万一他们真是齐了心杀我的价，我还有最后一记死中求活的仙着。』大家都想听他说明那死中求活的一着是什么？但胡雪岩装作只是信口掩饰短处的一句『游词』，笑笑不再说下去了。
  可是当他只与古应春两个人在一起时，态度便不同了，『应春，你讲的道理我不是没有想过。』他显得有些激动，『人家外国人，特别是英国，做生意是第一等人。我们这里呢，士农工商，做生意的，叫啥「四民之末」；现在更加好了，叫做「无商不奸」。我如果不是懂做官的诀窍，不会有今天。你说，我是不是老实话？』
  『不见得。』古应春答说∶『小爷叔光讲做生意，一定也是第一流人物。』
  『你说的第一流，不过是做生意当中的第一流，不是「四民」当中的第一流。应春，你不要「晕淘淘」，真的当你做生意的本事有多少大！我跟你说一句，再大也大不过外国人，尤其是英国人。为啥？他是一个国家在同你做生意；好比借洋款，一切都谈好了；英国公使出面了，要总理衙门出公事，你欠英商的钱不还，就等于欠英国女皇的钱不还。真的不还，你试试看，软的，海关捏在人家手里；硬的，他的兵舰开到你口子外头，大炮瞄准你城里热闹的地方。应春，这同「阎王帐」一样，你敢不还？不还要你的命！』胡雪岩说话的语气一向平和，从未见他如此锋利过。因此，古应春不敢附和；但也不敢反驳，因为不管附和还是反驳，都只会使得他更为偏激。
  胡雪岩却根本不理会他因何沉默，只觉得『话到口边留不住』，要说个痛快，『那天我听吴秀才谈英国政府卖鸦片，心里头感慨不少。表面上看起来，种鸦片的，都是东印度公司，其实是英国政府在操纵，只要对东印度公司稍为有点不利，英国政府就要出面来交涉了。东印度公司的盈余，要归英国政府，这也还罢了。然而，丝呢？完全是英国商人自己在做生意，盈亏同英国政府毫不相干；居然也要出面来干预，说你们收的茧捐太高了，英商收丝的成本加重，所以要减低。人家的政府，处处帮商人讲话；我们呢？应春，你说！』『这还用得着我说？』古应春苦笑着回答。
  『俗语说∶不怕不识货，只怕货比货。政府也是一样的。有的人说，我们大清朝比明朝要好得多，照明朝末年，皇帝、太监那种荒唐法子，明朝不亡变成没有天理了。但是，货要比三家，所谓货比三家不吃亏，大清朝比明朝高明，固然不错；还要比别的国家，这就是比第三家。你说，比得上哪一国，不但英法美德，照我看比日本都不如。』『小爷叔，』古应春插嘴说道∶『你的话扯得远了。』『好！我们回来再谈生意。我，胡某人有今天，朝廷帮我的忙的地方，我晓得；象钱庄，有利息轻的官款存进来，就是我比人家有利的地方。不过，这是我帮朝廷的忙所换来的；朝廷是照应你出了力、戴红顶子的胡某人，不是照应你做大生意的胡某人，这中间是有分别的。你说是不是？』『爷叔，你今天发的议论太深奥了。』古应春用拇指揉着太阳穴∶『等我想一想。』『对！你要想通了，我们才谈得下去。』
  古应春细细分辨了两者之间的区别。以后问道∶『小爷叔的意思是，朝廷应该照应做大生意的？』
  『不错。』胡雪岩说∶『不过，我是指的同外国人一较高下的大生意而言。凡是销洋庄的，朝廷都应该照应；因为这就是同外国人「打仗」，不过不是用真刀真枪而已。』『是，是。近来有个新说法，叫做「商战」，那就是小爷叔的意思了。』『正是。』胡雪岩说∶『我同洋人「商战』，朝廷在那里看热闹，甚至还要说冷活、扯后腿，你想，我这个仗打得过、打不过人家？『当然打不过。』
  『喏！』胡雪岩突然大声说道∶『应春，我胡某人自己觉得同人家不同的地方就在这里，明晓得打不过，我还是要打。而且，』他清清楚楚地说∶『我要争口气给朝廷看；教那些大人先生自己觉得难为情。』『那，』古应春笑道∶『那不是争气，是赌气了。』『赌气同争气，原是一码事。会赌气的，就是争气；不懂争气的，就变成赌气了。』『这话说得好。闲话少说，小爷叔，我要请教你，你的这口气怎么争法？万一争不到，自扳石斗自压脚，那就连赌气都谈不到了。』这就又谈到所谓『死中求话的仙着』上头来了。胡雪岩始终不愿谈个打算，事实上他也从没有认真去想过，此时却不能不谈不想了。
  『大不了我把几家新式缫丝厂都买了过来，自己来做丝。』
  此言一出，古应春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不赞成新式缫丝厂，现在的做法完全相反，实在不可思议。
  然而稍为多想一想，就觉得这一着实在很高明。古应春在这方面跟胡雪岩的态度一直不同，他懂洋文跟洋人打交道的辰光也多，对西方潮流比较清楚，土法做丝，成本既高、品质又差，老早该淘汰了。只因为胡雪岩一直顾虑乡下丝户的生计，一直排斥新式缫丝，现在难得他改变想法，不但反对，而且更进一步，自己要下手做，怎不教人既惊且喜。『小爷叔，就是洋人不跟你打对台，你也应该这样做的。你倒想——』古应春很起劲地为胡雪岩指陈必须改弦易辙的理由，第一是新式缫丝机器，比手摇脚踏的『土机器』要快好几倍，茧子不妨尽量收，收了马上运到厂里做成丝，既不用堆栈来存放干茧，更不怕茧中之蛹未死，咬出头来；第二，出口的匀净、光泽远胜于土法所制『第三，自己收茧，自己做丝，自己销洋庄，竞』一条鞭『到底，不必怕洋人来竞争，事实上洋人也无法来竟争。
  这三点理由，尤其是最后一点，颇使胡雪岩动心；但一时也委决不下，只这样答一句∶『再看吧！这不是很急的事。』
  但古应春的想法不同，他认为这件事应该马上进行。胡雪岩手里有大批干茧，如果用土法做成丝，跟洋人价钱谈不拢，摆在堆栈里，丝会发黄；如果自己有厂做丝直接外销，就不会有什么风险了。
  因此，他积极奔走，去打听新式缫丝厂的情形，共有五家，最早是法国人卜鲁纳开设的宝昌丝厂，其次是美商旗昌洋行附设的旗昌丝厂。
  第三家去年才开，名为公和永，老板是湖州人黄佐卿。此外怡和、公平两家洋行，跟旗昌洋行一样，也都附设了丝厂。这五家丝厂，规模都差不多，也都不赚钱，原因有二∶奇--書∧網第一，是干茧的来路不畅，机器常常停工待料。第二，机器的效用不能充分发挥，成品不如理想之好。据说，公和永、怡和、公平三家打算联合聘请一名意大利有名的技师来管工程。其余两家，已有无意经营之势，如果胡雪岩想收买，正是机会。
  古应春对这件事非常热中，先跟七姑奶奶商量，看应该如何向胡雪岩进言。
  『新式缫丝厂的情形，我不在清楚，不过洋丝比土丝好，那是外行都看得出来的。』
  『东西好就不怕没有销路。』古应春说∶『小爷叔做什么生意，都要最好的；现在明明的最好的东西在那里，他偏不要，这就有点奇怪了。』七姑奶奶想了一下说∶『我来跟他说。』
  『七姐，不是我不要。我也知道洋丝比起土丝来起码要高两档。不过，七姐，做人总要讲定旨、进信用，我一向不赞成新式缫丝，现在反过来自己下手，那不是反复小人？人家要问我，我有啥话好说。』『小爷叔，所谓此一时也，彼一时也，世界天天在变。我是从小生长在上海的，哪里会想到现在的上海会变成这个样子？