「『古应春夫妇默然。然后七姑奶奶说道∶』小爷叔，你吃了哑巴亏了。『确是个哑巴亏。胡雪岩根本没有想到可以』挂失『；及至此人一说破，却又决不能去挂失，否则正好坐实了此人的说法，是』骗小伢儿的把戏『。
  『后来有人问我，我说有这桩事情；问我有没有挂失？我只好笑笑，答他一句∶』你说呢？「『』能有人问，还是好的，至少还有个让人家看看你小爷叔态度的机会。就怕人家不问，一听说有这件事，马上就想到一定已经挂失了，问都不用问的。『古应春说∶』阿七说得不错，小爷叔，你这个哑巴亏吃得很大。『』吃了亏要学乖。『胡雪岩接口说道∶』我后来想想，这位仁兄的确是有道理，花钱的事，就是我该当做的事，根本就不应去问他的用途。如果说我花得冤枉了，那么我挣来的钱呢？在我这面说，挣钱靠眼光、靠手腕、靠精神力气，不过我也要想想亏本的人，他那面蚀本蚀得冤枉，我这面挣的就是冤枉钱。『』小爷叔的论调，越来越玄妙了。『古应春笑道∶』挣钱也有冤枉的？『
  『挣了钱不会用，挣的就是冤枉钱。』胡雪岩问道∶『淮扬一带有种「磬响钱」，你们有没有听说过？』
  古应春初闻此『磬响钱』三字，七姑奶奶倒听说过，有那一班锱铢必较，积资千万，而恶衣恶食，一钱如命的富商，偏偏生个败家子，无奈做老子的钱管得紧，就只好到处借债了。利息当然比向『老西儿』借印子钱还要凶，却有一样好处，在败家子还不起钱的时候，决不会来催讨。『那末要到什么时候还呢？』七姑奶奶自问自答地为古应春解释∶『要到他老子死的那天。人一咽气，头一件事是请个尚来念「倒头经」；和尚手里的磬一响，债主就上门了，所以叫做磬响钱。』『与其不孝子孙来花，不如自己花，自我得之，自我失之，本来也无所谓。不过，小爷叔，你说花钱的事，就是该当你做的事，这话。』古应春很含蓄地说∶『只怕也还有斟酌的余地。』『我想过好几遍了，既然人家叫我「财神」，我就是应该散财的，不然就有烦恼。』胡雪岩急转直下地回入本题，『譬如说明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有话说了，怎么说呢？说胡某人一向好面子，如今两江总督是左大人，正好借他的威风来耍一耍排场；不做不是他不想做，是左大人对他不比从前了，胡老太太做生日，礼是当然要送的，不过普普通通一份寿礼，想要如何替他做面子，是不会有的事。倒不如自己识相为妙。
  七姐，你说，如何我不做，是不是会有这种情形。『七姑奶奶不能不承认，却换了一种说法∶』做九原是好做的。『
  『明年做了九，后年还要做。』胡雪岩又说∶『如何不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，所以提前一年。做过了也就算了；他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！』『为什么呢？』
  『这点你还不明白？』古应春接口∶『这句话一传开来，阜康的存款就要打折扣了。』
  『岂止打折扣？』胡雪岩掉了句文∶『牵一发而动全身，马上就是一个大风浪。』
  七姑奶奶无法想胜，会是怎样的一种『大风浪』？只是看他脸上有难得一见的警惕之色，忍不住将她藏之心中已久的一句话说了出来。
  『小爷叔，我也要劝你，好收收了。不过，我这句话，跟老太太说的，意思稍为有点不同，老太太是说排场能收则收，不必再摆开来；我说的收一收是能不做的生意不做；该做的生意要好好儿做。』此言一出，首先古应春觉得十分刺耳，不免责备∶『你这话是怎么说的？小爷叔做生意，还要你来批评？』『应春！』胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说∶『现在肯同我说真话的，只有七姐了。我要听！』说着还重重地点一点头。
  古应春原是觉和胡雪岩的性情，跟以前不大一样了，怕七姑奶奶言语过于率直，惹他心中不快；即或不言，总是件扫兴的事。既然他乐闻逆耳之言，他当然没有再阻挠的必要；不过仍旧向妻子抛了个眼色，示意她措词要婉转。『有些话我摆在肚皮里好久了，想说没有机会。既然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕；只要小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。』由这一段开场白，胡雪岩便知她要批评他所用的人，对这一点，他很在意；也很自负，他认为他之有今日立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能知道一个人的长处何在，毛病在哪里？不过，他听人月旦人物，胸中却自有丘壑，首先要看批评人的人，自己有没有可批评之处？然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的、哪一句是对方希望他能听的。七姑奶奶是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，而且惟恐她言之不尽，因而觉得有鼓励她的必要。
  『七姐，没有人会记你的恨，因为没有人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说；就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我只有感激，决不会怪你。』有这样诚恳的表示，反使得七姑奶奶觉得光是批评某些人，犹不足以尽其忠悃，要批评就要从根本上去批评毛病的由来。
  『小爷叔，说实话，跟前个十来年比起来，我对你的敬重打折扣了；不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得一夜困不着。』这话说得胡雪岩耸然动容，『七姐，』他说∶『我们是患难之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人处世，没有十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面虽然扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得一夜困不着。』『我愁的是树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，可惜你照不见自己。』『丈八灯台』这句俗语，是如此用法，胡雪岩觉得格外贴切，因而也就更重视她的下文了。
  『七姐，亏得还有你看得清楚。今天没有外人，请你老实说，我有哪些毛病要改？』七姑奶奶沉吟不语。她本想着∶『你认为你用的人都得力，里外都能绷得住，这一点就要改。
  不过这好象一概抹煞，会惹胡雪岩起反感，而况事实上也有困难，如果他这样说一句∶照你说起来，我用的人通通要换过；请问，一时之刻哪里去找这么多人？找来的人是不是个个靠得住。这就无辞以答了。
  古应春多少看出她的心思，怕她说得过分徒乱人意，无裨实际，便暗示她说∶『阿七，你谈一两件小事，小爷叔心里自然有数。』『好！』七姑奶奶接受了这个建议，略想一想说道∶『小爷叔，我讲两件你自己不知道，人家替你得罪了人，都记在你帐上的事。』第一件花园落成以后，胡雪岩对其中的假山不满意，决心改造。请了几个专工此道的人来看，画了图样，亦不见得有何出色之处，最后打听到京中有个大名家，姓应单名一个崇字，河南人，咸丰初年是怡亲王载垣门下的清客。辛酉政变；载垣家破人亡，应崇眼看起高楼，眼看他楼坍了，感慨甚深；因而遁入西山，闭门课子，不闻外事。好在当年载垣炙手可热时，应崇曾获厚赠，粗茶淡饭的生计，维持个几年，还不至于拮据。
  这应崇本来不想出山，经不起胡雪岩卑词厚币，加以派去延请的刘不才，能言善道，终于将他请到了杭州。实地看了已造好的假山，又看了好些绘而未用的图样，应崇觉得也不算太坏，只须修改，不必重造。但胡雪岩不以为然，坚持全盘更新；应崇心想，这是钱太多的缘故，不过，这话不便说破；交浅言深，会使得胡雪岩误会他胸中本无丘壑，所以不敢拆了重造。
  也就是这好强争胜的一念，应崇关起门来，一个月不下楼，画成了一幅草图，却还不肯出以示人，每天在六桥三竺到之间，策杖徜徉，或者深入南北高峰，探幽搜奇，回来挑灯展图，细细修改。到得三个月后，终于杀青了。
  这一套图一共十七张，一幅总图、十六幅分图，奇岩怪壑，百折千回，方丈之地，以小见大，令人拍案叫绝。胡雪岩大喜过望，设盛筵款待，当面约请监工，应崇也答应了。造假山当然要选奇石。杭州是南宋的都城，名园甚多，也有废弃了的；应崇一一看过，却都不甚当意。这天到了贡院西桥，一处废园，据说原是严嵩的干儿子赵文华的祠堂，其中有块卧倒在地的石头，却大有可观论石之美，有个三字诀，叫做『瘦、皱、透』，应崇看这块石头虽一半埋在土中，但露出地面的部分，足以当此三字，判断另一半亦复如是。
  正在反复观赏之时，只见有个须眉全白老者，短衣草鞋，手里捏一枝湘妃竹的旱烟袋，意态萧闲地踱了过来。应崇看他打扮不似缙绅先生，那气度却似退归林下的大老，顿时肃然起敬地问讯。
  『老先生尊姓？』
  『不敢当。我姓赵。足下贵姓？』
  『敝姓应。』应崇问道∶『请问赵老先生，这废园可有人管？』『怎么没有？我就是。』『喔！失敬，失敬。』应崇连连拱手。
  赵老者一面擎着旱烟袋还礼，一面问道∶『足下要找管园的，有何见教。