东南大员，向隅的只有左宗棠和江西巡抚沈葆桢，上谕中特为交代∶『俟浙赣肃清后再行加恩。』这虽是激励之意，但相形之下，未免难堪；尤其是李鸿章### 封爵，使得左宗棠更不服气。往深一层去想，曾国藩节制五省军务，江西、浙江亦在其列；这两省既未肃清，就是曾国藩责任未了，何以独蒙上赏？再有一件事，使左宗棠气恼的是，江宁溃败的长毛，只有往东南一路可逃；因而湖州一带，本来打得很顺利的，忽然增加了沉重的压力。如果事先密商，曾国荃定于何时破城，进兵围剿的策略如何？都能让左宗宗知道，先期派兵填塞缺口，伏路拦截，又何致于让溃败的长毛，如山倒堤崩般涌过来？然则曾军只顾自己争功，竟是『以邻为壑』了！
  朝中当国的恭王，以及上获信任，下受尊重，确能公忠体国，为旗中贤者的军机大臣文祥，却不知东南将帅之间，存着如此深刻的矛盾；紧接着大赏功臣的恩诏之下，又有一道督责极严的上谕，让左宗棠看了，更不舒服。
  上谕中说∶『江宁克复，群丑就歼，无逸出之贼』，这几句话，便使左宗棠疑心，曾氏弟兄奏报克复江宁的战功，不知如何铺张扬厉，夸大其词？因此对于后面∶『着李鸿章### 将王永胜等军，调长兴，协防湖郡；左宗棠当督率各军，会合苏师，迅将湖州、安吉之贼，全行殄灭，克复坚城，勿令一贼上窜』的要求，越起反感。
  『你看，』他对胡雪岩说∶『曾氏兄弟，不但自己邀功，还断了别人的建功之路。照字里看，大功已经告成，浙江可以指日肃清；湖州长毛如毛，攻起来格外吃力，即使拼命拿下来，也讨不了好。因为有曾氏兄弟先人之言，说江宁的「群丑就歼，无逸出之贼」；朝廷一定以为我们虚报军功。你想，可恨不可恨？』
  胡雪岩当然只有劝慰，但泛泛其词，不能发生作用；而谍报一个接一个，尽是长毛的某『王』、某『王』，由皖南广德，窜入浙江境界，越过天目山，直奔湖州的消息。最后来了一个消息，是难民之中传出来的；飞报到杭州，左宗棠一看，兴奋非凡。
  这个报告中说∶『幼天王』洪福真，在江宁城破以后，由『干王』洪仁干、『养王』吉庆元、『誉王』李瑞生、『扬王』李明成『保驾』，六月廿一那天，到达广德；然后由守湖州的『堵王』黄文金，在五天以后亲迎入湖州城内，并且已得知『忠王』李秀成为官军所获的消息，所以改封洪仁干为『正军师』。
  这一下，左宗棠认为可以要曾氏弟兄的好看了；当即嘱咐幕友草拟奏稿，打算飞骑入奏，拆穿曾国藩所报『幼逆已死于乱军』中的谎言。而正当意气洋洋，解颜大笑之际；胡雪岩正好到达行辕，听得这个消息，不能不扫左宗棠的兴，劝他一劝。
  『大人，这个奏折，是不是可以缓一缓？』
  『何缓之有？元凶行藏已露，何敢匿而不报？』左宗棠振振有词地说。
  胡雪岩知道用将帅互讦，非国家之福的话相劝，是他听不入耳的，因而动以利害，『我们杭州人有句俗语，叫做「自扳石头自压脚」，大人，你这块石头扳不得！』他说，『扳得不好，会打破头。』『这是怎么说？』
  『大人请想，这样一奏，朝廷当然高兴，说是「很好！你务必拿幼逆抓来；无论如何，不准漏网。抓到了，封你的侯。」大人抓不到呢？』
  『啊，啊！』左宗棠恍然大悟，『抓不到，变成元凶从我手中漏网了！』
  胡雪岩是有意不再往下说。象左宗棠这样的聪明人，固然一点就透，无烦词费；最主要的，还是他另有一种看法使然。
  他这一次上海之行，听到许多有关曾氏兄弟和李鸿章### 的近况，皆由曾、李的幕友或亲信所透露。有许多札中的话，照常理而论，是不容第三人入耳的，而居然亦外泄了！这当然是曾李本人毫无顾忌，说与左右，深沉的只为知者道∶浅薄的自诩接近大僚，消息灵通，加枝添叶，说得活龙活现，无端生出多少是非，也没来由地伤害了好些人的关系，因为如此，胡雪岩对左宗棠便有了戒心。
  他在想，这位『大人』的大没遮拦，也是出了名的。如果自己为他设计，离间曾李之间的感情；说不定有一天，左宗棠会亲口告诉别人如何如何。这岂非『治一经、损一经』；无缘无故得罪了曾、李，就太犯不着了！
  而左宗棠有他这句话，已经足够。当时很高兴地，一叠连声地说∶『吾知之矣！吾知之矣！』这样的回答，在胡雪岩却又不甚满意；他希望左宗棠有个具体的打算说出来，才好秉承宗旨，襄助办事。因而追问一句∶『大人是不是觉得愚见还有可采之处？』『什么愚见？你的见解太高明了！』左宗棠沉吟着说道∶『不过，在我到底不是翻手为云覆手为雨的人；而况李少荃一向为我——。』他也没有再说下去，只是知道他平日言论的人，都能猜想得到，李鸿章### 一向为他所藐视。如今与他修好，仿佛有求于人似的，未免心有不甘。胡雪岩认为从正面设词规劝，与在私底下说人短处不同，即令密语外泄，亦是『台面上』摆得出去的话，并无碍于自己的名声，因而决定下一番说词，促成左、李的合作。
  『大人，』他有意问道∶『如今唯一的急务是什么？』『你是指公事，还是指我自己的事？』
  『公事也是如此，大人的私事也是如此。一而二，二而一，无大不大的一件大事是什么？』
  『自在是肃清全浙。』
  『是，肃清全浙只剩一处障碍；就是湖州。拿湖州攻了下来，就可奏报肃清。那时候，大人也要封侯拜相了。』『拜相还早，封侯亦不足为奇。果然膺此分茅之赏，我是要力辞的。』胡雪岩不知道他这话是有感而发，还是故作矫情，反正不必与他争辩，惟有顺着他的语气想话来说，才能打动他的心。
  『大人这一首高！』他着大拇指说∶『封侯不希罕，见得富贵于我如浮云，比曾相、李中丞都高一等了。不过，朝廷如无恩命，大人又怎能显得出高人一等的人品？』『这话倒也是。』左宗棠深深点头。
  左宗棠终于松了口，胡雪岩也就松了口气。至于如何与李鸿章### 合作？就不用他费心了；一切形势，左宗棠看得很清楚，而且谈用兵，亦不是他所能置喙的。他只提醒左宗棠一点，会攻江宁，李鸿章### 忤了朝旨；目前急图补救，所以即使左宗棠不愿与他合作，他自己亦会派兵进窥湖州，表示遵从朝廷所一再揭示的，『疆臣办贼，决不可有轸域之分』的要求。左宗棠亦实在需要李鸿章###的支援。
  第一是兵力。湖州已成为东南长毛的逋光薮，残兵败将交集结在一起，人数超过左军好几倍。而且逼得急，会作困兽之斗，决不可轻视。
  第二是地形。湖州四周，港汊纵横，处处可以设仗邀击，本是易守难攻之地；当年赵景贤孤城坚持，因势制宜，将地形的利用，发挥到了极致。如今长毛守湖州的主将黄文金，亦非弱者；且假『幼主』洪福真的名号以行，指挥容易。而且湖州所贮存的粮食，据报可以支持一年，这又比赵景贤当时的处境好得多了。
  这进取湖州的两大障碍，都不是左宗棠独力所能克服的；而亦惟有李鸿章###可以帮助他克服这两大障碍。论兵力，有苏军的协力，才可以完成对湖州的包围——当然不是象曾国荃攻金陵那样的四面包围。如果采取这样的方略，即使兵力部署上能够做得到，亦是不智之举；从古以来，围城往往网开一面，因为不放敌人一条生路，必然作生死的搏斗，就算能够尽歼敌人，自己这方面的伤亡，亦一定是惨重无比。反过来看，留下一个纵敌的缺口，正可以激起敌军的恋生之念，瓦解他的斗志。而况在预先安排好的敌人逃生路上，可以处处设伏，反为得计。
  论地形，湖州外围的第一要隘是北面出太湖的大钱口；当年赵景贤雪夜失大钱，导致湖州的不守。以今视昔，情势不殊，要破湖州须先夺大钱；而夺大钱，苏军渡太湖南下，比左军迂道而北要方便得多。同时最大的关键是，攻大钱必须要用水师，而这又是左军之所短，苏军之所长。
  李鸿章### 当然要用他之所长，尽力有所作为，既以弥补常州顿兵之咎；亦以无负锡封爵位之恩。左宗棠自与胡雪岩深谈以后，默默打算；自己这方面地利、人和都不及李鸿章### ，如果不能大包大揽，放下诺言，限期独力攻克湖州，就不能禁止李鸿章### 驰驱前路，自北面攻湖州。两军不能合作，便成争功的局面；李鸿章### 争不过无所谓，自己争不过，让李鸿章### 喧宾夺主，那就一世英名付之流水了。
  他想来想去，因人成事，利用李鸿章### 相助，是为上策。自己只要尽到了地主的道理，客军不能不处处情让，即使苏军先攻入湖州，李鸿章### 亦总不好意思，径自出奏。只要光复湖州的捷报由自己手中发出，铺叙战功，便可以操纵了。
  打定了主意，暂且做一个能屈能伸的大丈夫；左宗棠亲自提笔，写了一封极恳切的信给李鸿章### ，在商略扫荡东南余孽的策略中，透露出求援之意。李鸿章### 亦很漂亮，答应将他部下的『郭刘潘杨四军』，全数投入湖州战场。郭刘潘杨——郭松林、刘铭传、潘鼎新、杨鼎勋四军，是淮军的中坚；其实李鸿章###投入湖州战场，还不止这四军，另有以翰林从军的刘秉璋，与曾国藩小同乡、江南提督黄翼升的水师，亦奉委派，分道助攻。