』
  『苏州的堂子，多在哪一带？』
  『多在山塘。上塘丁家巷最多。』轿伕建议∶『我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。』
  一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，
  无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。
  一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，『胡先生，胡先生！』他说，『等了你老一下午。』
  胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似地，一时愣在那里，忘了说话。
  『他叫福山。』周一鸣说，『是阿巧姐的兄弟。』
  『怪不得！』胡雪岩恍然大悟，『我说好面熟，象是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相象。』
  福山有些腼腆，『胡老爷！』那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。
  『请起来，请起来！』
  福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。
  『我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。』周一鸣说。
  『怪道，早晨等你不来。』胡雪岩接着又转脸来问福山∶『你今年几岁？』
  『十九岁。』
  『学的布店生意？』
  『是的。』
  『有几年了？』胡雪岩问，『满师了没有？』
  『满师满了一年了。』
  只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道∶『你的小名不是叫阿顺吗？』
  『是的。』福山答道，『进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。』
  『我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。』
  『我是十九岁。我姐姐记错了。』
  『那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？』
  『也可以说满师，也可以说不满师。』周一鸣代为解释∶『他学生意是学满了，照例要「帮师三年」，还没有帮满。』
  『现在都弄妥当了？』胡雪岩看着周一鸣问。
  『早已弄妥当。』周一鸣答道，『 「关书」已经拿了回来。』
  『那好。』胡雪岩又问福山，『你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？』
  『要请胡老爷┅┅』
  『不要叫老爷！』胡雪岩打断他的话说，『叫先生好了。』
  『噢！』福山也觉得叫『老爷』碍口，所以欣然应声∶『先生！』
  『你是学布生意的，对绸缎总识货罗？』
  『识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。』
  『那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。』胡雪岩又说，『做生意最要紧一把算盘。』
  『他的算盘打得好。』周一鸣插嘴说道∶『飞快！』
  『噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。』
  等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。
  福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那『大珠小珠落玉盘』似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果∶『四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。』
  胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意。便点点头说∶『你做生意是学得出来的。不过，光是记性好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话∶要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。』
  他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声∶『我记牢了！』
  『你苏州城里熟不熟？』
  『城里不熟。』
  『那么，山塘呢？』
  『山塘熟的。』福山问道，『先生要问山塘啥地方？』
  『我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。』胡雪岩紧紧接着又说，『你不要让他们知道，有人在打听他们。』
  『噢！』福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。
  等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说∶『胡先生，我知道你是考考他「外场」的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！』
  『你怕他落入「迷魂阵」是不是？』胡雪岩笑道∶『不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟？』停了一下他又说∶『少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才干、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。』
  这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。
  『也只有胡先生，有本事吃得住他们。』周一鸣毕竟想通了，『旁人不敢象胡先生这样子做法。』
  『对！』胡雪岩表示欣慰，『你算是懂得我了。』
  『不过，』周一鸣又替福山担心，『他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种「门口」怎么踏得进去？』
  『这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？』
  『她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。』周一鸣又说，『福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。』
  『唉！』胡雪岩摇摇头，『事情一桩接一桩，好象捏了一把乱头发。你
  问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。
  于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想。发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话∶『君子务本』。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？
  得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。
  于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑奶奶回浙江去干正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。
  想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事，第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
  多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松，当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，决不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来∶『闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！』
  然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想∶何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。
  『老周，』胡雪岩向他请教，『苏州到湖州的水路怎么走法？』
  『胡先生是问运河？』周一鸣答说，『这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。』
  于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。
  『黄银宝住在下塘水潭头。』福山回报∶『刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。』
  『推牌九？』胡雪岩诧异，『跟哪些人在赌？』
  『 都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。』福山又说，『只有裘老爷一个人在吃酒。』
  胡雪岩笑了∶『一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。』
  『福山，』周一鸣问，『你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？』
  福山脸一红，『那里有个「相帮」，我认识，』他说，『是我们木渎人，我托他领我进去看的。』
  这就见得胡雪岩说他『在迷魂阵里闯过一阵』的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。
  『你倒蛮能干，在外面自己会想办法，很好，很好！』接着又问∶『湖州，你去过没有？