』贴尾又有一行字，『敬使面致。』
  『胡大老爷，真要谢谢你挑我。』周一鸣垂着手打个千说∶『何学台出手很阔，赏了我二十两银子。』
  听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说∶『很好，你收下好了。』
  『我特为跟你老来说一声，何学台住在苏州府学。』
  『喔，你见着何学台没有？』
  『见是没有见着。不过听他们二爷出来说，学台很高兴。』
  高兴的是收到五千两银子，还是四色云南土产，或则两者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不过不管怎么样，都算是得阿巧姐的力。
  因为如此，他便依从了她的意思，不勉强她一起出游。但打算一个人出去逛逛，这得先跟阿巧姐请教，正在谈着苏州城里的名园古刹，突然发现金阎栈的掌拒，行色匆匆，直奔了进来。
  『胡大老爷，胡大老爷！』掌柜说道∶『何学台来拜，已经下轿了。』
  听这一说，胡雪岩倒有些着慌，第一，没有听差『接贴』，第二，自己
  该穿公服肃迎，时间上来不及了。所以一时有手足无措之感。
  还是阿巧姐比较沉着，『何学台穿啥衣服来的？』她问。
  『穿的便服。』
  『这还好！』胡雪岩接口说道∶『来不及了，我也只好便服相迎。』
  说着，他便走了出去，阿巧姐也赶紧将屋里刚刚倒散未曾归理的行李，略略收拾了一下，在窗口张望，只等何桂清一到，便要回避。
  何桂清是走到第二进中门遇着胡雪岩的。虽然穿的便衣，但跟着两名青衣小帽的听差，便能认出他的身分，胡雪岩却还下敢造次，站住脚一青，这位来客年纪与自己用仿，生得极白净的一张脸，这模样与王有龄所形容的何桂清的仪表，完全相符，便知再不得错了。
  『何大人！』他迎面请个安说∶『真不敢当。』
  『请起，请起！』何桂清拱拱手说∶『想来足下就是雪岩兄了？』
  『不敢当此称呼！我是胡雪岩。』
  『幸会之至。』说着，何桂清又移动了脚步。
  于是胡雪岩引路，将何桂清引到自己屋里。就这几步路，做主人的转了好些念头，他发觉情况很尴尬，二品大员拜访一个初交，地点又是在客栈里，既没有象佯的堂奥可以容纳贵客，又没有听差可以供奔走之役。这样子就很难讲官场的仪节了。
  索性当他自己人！胡雪岩断然作了这样一个决定，首先就改了称呼，何桂清字根云，便仿照『雪公』的例，称他『云公』。
  接入客座，他这样说道∶『公云，礼不可废，请上坐，让我这个候补知县参见！』
  这是打的一个『过门』，既是便服，又是这样的称呼，根本就没有以官场礼节参见的打算，何桂清是绝顶聪明的人，一听就懂，再替他设身处地想一想，倒又佩服他这别出一格的处置，因而笑道∶『雪岩兄，不要说杀风景的话。我听雪轩谈过老兄，神交已久，要脱略形迹才好！』
  『是！恭敬不如从命！』胡雪岩一捐到地，站起身来说∶『 请里面坐吧！』
  这才真的是脱略形迹，一见面就延入内室，何桂清略一踌躇，也就走了进去。一进门却又赶紧退了出来，因为看到一具闺阁中用的镜箱，还有两件女衣。
  『宝眷大此，不好唐突！』
  『不妨，不妨。』胡雪岩一面说，一面便喊∶『阿巧，你出来见见何老爷。』
  何桂清还在迟疑之际，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望着走几步路如风摆杨柳似的阿巧姐，向胡雪岩问道∶『怎么称呼？是如嫂夫人？』
  『不是！』胡雪岩说∶『云公叫她小名阿巧好了。』
  就这对答间，阿巧姐已经含笑叫一声∶『何老爷！』同时盈盈下拜。
  『不敢当，不敢当！请起来。』
  男女授受不亲，不便动手去扶，到底让阿巧姐跪了一跪，她站起来说一声∶『何老爷请坐！』然后翩然走了出去，听她在喊客栈里的伙计泡盖碗茶。
  真是当做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一张椅子上，首先向胡雪岩道谢∶『多蒙专程下顾，隆仪尤其心感。天南万里，何况烽火，居然得尝家乡风味，太难得了。』
  『说实话，是阿巧姐的主意。』
  『可人，可人！』何桂清的视线又落在正在装果碟子的阿巧姐身上。
  『没有好东西请何老爷吃，意思意思。』阿巧姐捧了四个果碟子走过来说，四个果碟子是她带在路上的闲食，一碟洋糖、一碟蜜枣、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黄埭瓜子。
  『谢谢！』何桂清目光随着她那一双雪白的手转，蓦然警觉，这忘形的神态是失礼的，便收拢眼光，看着胡雪岩说∶『雪岩兄是哪天到的？』
  『今天刚到。』
  『从杭州来？』
  『不，到上海有几天了。』胡雪岩说，『本想请个人来送信。因为久慕云公，很想见一见，所以专诚来一趟。』
  『盛情可感之至。』何桂清拱拱手，『不知道雪岩兄有儿日勾留？』
  不说耽搁说勾留，这些文绉绉的话，胡雪岩是跟嵇鹤龄相处得有了些日子，才能听懂，因而也用很雅饬的修辞答道∶『此来专为奉谒。顺道访一访灵岩、虎丘，总有三、五日盘桓。』
  『老兄真是福气人！』何桂清指着阿巧姐说∶『隽侣又携，载酒看山，不要说是这种乱世，就是承平时节，也是人生难得之事。』
  阿巧姐听不懂他说的什么，但估量必是在说自己，而且料定是好话。再看这位『何老爷』，是『白面书生』的模样，不道已经戴上了红顶子，说来有些叫人不能相信，转念又想，『说书先生』常常讲的，落难公子中状元，放作『七省巡按』，随带上方宝剑，有恩报恩，有仇报仇，怕正就是象眼前『何老爷』这样子的人。
  心里如此七颠八倒的在想，一双勾魂摄魄的眼睛，便不住看着何桂清。
  那位阿巧姐眼中的『白面书生』，心里也是说不出的滋味。同时不断在想∶她是什么路数，与胡雪岩是怎么回事？因为如此，口中便不知道跟胡雪岩在讲些什么？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警觉，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否则神魂颠倒，不知会有什么笑话闹出来？
  『我告辞！』他说，『今晚上奉屈小酌，我要好好请教。』
  『不敢当。』
  『雪岩兄！』何桂清很认真地说，『我不是客套。雪轩跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，说你「足智多谋，可共肝胆」，我有好些话，要跟老兄商议。』
  『既如此，我就遵命了。』
  『这才好。』何桂清欣然又说，『我不约别人，就是我们两个。回头我具柬贴来。』
  于是胡雪岩将何桂清送了出门，等他上了轿，回到自己屋里，看见阿巧姐在收拾果盘，想起她刚才跟何桂清眉来眼去的光景，心里便有些酸溜溜地，不大得劲。
  『这位何老爷，』阿巧姐说，『看上去年纪比你还轻。』
  『是啊！』胡雪岩说，『我看他不过比你大两三岁，正好配得上你。』
  『瞎三话四！』阿巧姐白了他一眼。
  她不再说话，胡雪岩也懒得开口，一个人歪在床上想心思，想东想西，百无聊赖。看看天快黑下来了，外面又有掌柜的声间，急促地在喊∶『胡大老爷，胡大老爷！』
  这声音喊得人心慌，赶紧一骨碌起身，迎了出去，只见前面是掌柜，后
  面跟着个戴红缨帽的听差，手里夹一个『护书』，见了胡雪岩，抢上两步打个千说∶『小的何福，给胡大老爷请安。敞上特地叫小的来迎接，轿子在门口，请胡大老爷就动身吧！』说着递了一份贴子上来。
  贴子写的是∶『即夕申刻奉迓便酌。』下款具名∶『教愚弟何桂清谨订。』
  『喔！好，我就走。』胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取了一件马褂，作势等他来穿。
  『留你一个人在客栈里了！』胡雪岩说了这一句，忽起试探的念头，『等我到了那里，请何老爷派人来接你好不好？』
  这应该算作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好还有十万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是『妾身未分明』，怎能入官宦之家？再迟一步而论，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内亲眷派人来接，怎么样也不能说由『何老爷』来邀堂客！
  因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法∶『亏你想得出！』甚至，置之下理，表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是，只这样答说∶『不好意思的！』
  是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。
  考虑到轿子将停，他大致已经有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个新交的贵人。
  何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间，当作『签押房』，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有效。胡雪岩到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣红宁绸的夹袍，外套一字襟的玄色软缎坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种象扇子样，可以折起来，置入衣袋中的爪皮小帽，这副打扮，哪里象个考秀才的学台？