乐意不乐意？』
  这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说∶『我夭生是这样的命！』
  话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？
  一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，『你不是有个兄弟吗？』
  他问，『今天怎么不见？』
  『在我叔叔那里。』芙蓉抬起头来，很郑重地，『我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。』
  『我不晓得你预备怎么安排？』胡雪岩说，『当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！』
  听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说∶『我父母在阴世，也感激的。』
  『不要这样说！』胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，『不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。』
  『我晓得，我听阿七姐说过。』芙蓉叹口气∶『唉！我不知道该怎么说？』
  『我也听说过，你的叔叔，外号叫做「刘不才」，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。』说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句∶
  『你家是怎么个情形，我一点都不晓得。』
  芙蓉点点头∶『我当然要告诉你。』
  刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做『刘敬德堂』。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
  不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
  『你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。』
  三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。『救急容易救穷难』，最后连借部没处借了。
  谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问∶『你娘呢？』
  『娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。』芙蓉又说，『到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！』
  『怎么是妄想？』
  『我三叔啊！』芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情∶『不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。』
  胡雪岩也失笑了，『这也是一种本事。』他说，『那样下去也不是一回事。你怎么办呢？』
  『就是这话罗！我想了又想，下定决心。』芙蓉略停一停，挺一挺胸说，『我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。
  你晓得我三叔怎么说？『
  胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道∶『他一定不肯，怕失脸面。』
  『一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。』芙蓉说，『我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。』
  前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说∶『以后呢？』
  『以后就嫁了我死去的那个。』芙蓉黯然说道∶『一年多工夫，果然，八字上的话应了！』
  胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是『认命』。但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形
  是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？
  他正在这样考虑，芙蓉却又开口了，『有件事，我不甘心！』她说，『我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！』
  胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听『扑』地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。
  『时候不早了！』芙蓉柔声问道∶『你恐怕累了？』
  『你也累了吧！』胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道∶『你不瘦嘛！』
  英蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地同道∶『你喜欢瘦，还是喜欢胖？』
  『不瘦也不胖，就象你这样子。』
  芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情，『太太呢？』她问，『瘦还是胖？』
  『原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。』胡雪岩忽然提起一句要紧话∶『你有孩子没有？』
  『没有！』芙蓉又说，『算命的说，我命里该有两个儿子。』
  听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说，『我也会看相，让我细看一看。』
  这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手，『没有什么好看！』说着，她躲了开去。
  『我问你的话，』胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说，『那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？』
  『我有点怕！』
  『怕什么？』
  芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。
  『说呀！』胡雪岩问道，『有什么不便出口的？』
  迟疑了一下，她到底开了口∶『我怕上你的当！』
  『上什么当？』胡雪岩笑道∶『莫非怕我在吃的东西里面放毒药？』
  『倒不是伯你放毒药，是伯你放迷魂药！』说着，她自己笑了，随即一扭身，伏在一床白缎绣春丹凤朝阳花样的夹被上，羞得抬不起头来。
  不管她这话是真是假，胡雪岩只觉得十分够味，因而也伏身下去，吻着她的颈项头发，随后双脚一甩，把那双簇新的双梁缎鞋，甩得老远。
  第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道∶『你不再睡一息？』
  『不睡了！』胡雪岩赤着脚走下地来，『人逢喜事精神爽，还睡什么？』
  『你看你！』芙蓉着急地说，『砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！』
  说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。
  胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受，『怪不得叫妾
  侍！『他不由得自语，』 「侍，是这么个解释！『
  『你在说啥？』芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。
  『我说我真的享福了！』胡雪岩又说，『我们谈谈正经！』
  胡雪岩的『正经事』无其数，但与芙蓉佰共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。
  『你兄弟名字叫啥？』
  『我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。』
  『今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？』
  胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以『小人之心』去猜度，怕他会把小兔儿当作奇货，因而有些一问。
  这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色，『说不定！』她委委屈屈地说，『我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便┅┅』
  芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。
  刘三才的话说得很难听，『你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？