』
  『不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。』
  『也不是这话，总要有指望，有出息，我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？』
  话说得很重，她爹不作声，似乎内疚于心，无话可答。
  『我在想，最好有那么个穷读书人，』她娘的声音缓和了，『人品好，肯上进，把阿珠嫁了他┅┅』
  『好了，好了！』她爹不耐烦地打断，『下面我替你说，那个穷读书人，「三更灯火五更鸡」，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听「小书」听入迷了！』
  『也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。』
  『你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。』「陈世美不认前妻」，「赵五娘吃糠」，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！『
  受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
  不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问∶『咦，怎么不说话？』
  阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白∶『没有什么好说的！』
  胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的人？但他并未生气，只觉得有些好笑。
  她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
  这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。
  于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
  『阿珠！』他用低沉的声音说，『我知道你心里有委屈。做人就是这样，「不如意事常八九」，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫「有苦难言」。』
  一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，『有苦难言』而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
  胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣钮上取下一块手绢在什眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
  『阿珠！』他说，『心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。』
  她的心事怎能说得出口？好半天才答了句∶『生来苦命！』
  什么叫『生来苦命』？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍？那么苦在何处呢？莫非┅┅
  『我知道了。』他想到就说，『大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？』
  『不是，不是！』她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，『你只猜到一半！』
  『喔！现在正在谈亲事？』
  阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
  『是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？』
  『唉！』她不耐烦他说，『 不要去讲它了。』
  『好！不谈这些，谈别的。』
  他那有力的语气，就象快刀软乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。
  『你也不要老是问我。』她说，『也谈谈你自己的情形。』
  『从何谈起？』胡雪岩笑道∶『我也下晓得你喜欢听哪些话？谈公事你又不懂┅┅』
  『哪个跟你谈公事？』
  这就是要谈私事。他心里在想，地不知是打着什么主意？且先探明了再作计较。
  『这样好了，你问，我答，』他说，『我一定说老实话。』
  阿珠想问他家里有些什么人？娶了亲没有。这实在不用问的，当然娶了亲。那么太太贤惠不贤惠？这又是不用问的，贤惠又如何，不贤惠又如何？
  反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。
  她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说『进了胡家的门，自然要
  替胡老太太、胡太太磕头『， 这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？
  转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急于想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。『不孝有三，无后为大』，这个理由光明正大，哪怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。
  至于娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户，『两头大』，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。
  就这一转念间，阿珠打定了主意，如果胡雪岩愿意，就是『两头大』，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不愿意就拉倒！
  于是她的脸色开朗了，定一走心，老一老面皮，装作闲谈似地向道∶『胡老爷，你有几个小宝宝？』
  『两个。』
  听说有两个，阿珠的心便一冷了，『都是少爷？』她又问。
  『什么「少爷」？女伢儿！』
  『噢！』阿珠笑了，『两位千金小姐！』
  『阿珠！』胡雪岩喝着酒，信口问道∶『你问这个干什么？』
  『随便谈嘛！你不是说，谈天嘛海阔天空随便什么都可以谈的。』阿珠接着又问∶『老太太呢，今年高寿？』
  『快六十了。』
  她想问∶想不想抱孙子？不过这句话问出来未免太露骨，所以踌躇着不开口。
  胡雪岩察言观色，又想起上个月杭州城隍山的李铁口，说他要交桃花运的话，看来果然是『铁口』！但是他也有警惕，看阿珠是个痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷个嘴，事后丢开，一定办不到，痴情女子负心汉，缠到后来，两败俱伤。不可造次！
  为了这个了解，他就越发沉着了。而他越沉着，她越沉不住气，想了又想，问出一句话来，『两位小姐几岁了？』
  『一个六岁，一个五岁。』
  『胡太太以后没有喜信？』
  『没有。』胡雪岩摇摇头，又加了一句∶『一直没有。』
  『 「先开花，后结子」，老太太总归有孙子抱的。』
  这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何，便要在此刻表明了，只要说一句∶『不错，大家都这么说，我也相信。』就可以封住阿珠的嘴。
  但是，他不愿意这么说。
  那么怎么说呢？正在踌躇，听得岸上有人声，声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。
  果然，听得那庶务在呼∶『喂，船老大？搭跳板。』
  『张胖子他们回来了！』阿珠谎忙起身离去。
  第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，『咦！』他问∶『你怎么不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。』
  接着周、吴二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来，瞒过了王有龄的行踪，然后回答张胖子的话∶『我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下，这样才不耽误正经！』
  『够朋友！』周委员一面打着酒嗝，一面翘起大拇指说∶『雪岩兄是好朋友，够意思！有什么为难的地方，我替你出头。知恩当报，我们来！是不是？老吴！』
  说着，他又拍自己的胸脯，又拍吴委员的向膀。等阿珠送热茶进来，又拉住她的手，醉言醉语，说些疯话。阿珠哭笑不得，只不断瞟着胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取谅解，好象在说∶不是我轻狂，实在是拿这两个醉鬼没有法子！
  好不容易把周、吴二人弄到前面那条船上去安置，剩下胡雪岩与张胖子，才得清清静静谈话。张胖子报告了吃花酒的经过，形容尤老五是如何竭诚招待，而同、吴是如何丑态百出？把站在一旁的阿珠，听得『格格』地笑个不住。
  『你什么时候回来的？』张胖子问到胡雪岩身上。
  『好久了。』他信口答说。
  『好久了？』张胖子转脸去看阿珠。
  阿珠心虚，急忙溜走。这一下张胖子心里越发有数，看着她的背影，又看着胡雪岩含笑不语的神情，他也诡秘地笑了。
  『你笑什么？』
  『我笑周委员跟吴委员。』张胖子说，『这两个人一路来都在阿珠身上打主意。谁知道「会偷嘴的猫不叫」！』
  『不要瞎说！』胡雪岩指指外面∶『当心她听见。』
  『那么，你说老实话。』张胖子把颗亮光光的头伸过去，压低了嗓子问∶『偷上手没有？』
  『没—有！』胡雪岩拉长了声音，『哪有这回事？』
  『那么你们谈了些什么呢？』
  『随便谈闲天，谈过就丢开，哪记得这许多？』胡雪岩正一正脸色∶『闲话少说，今天你跟尤老五谈了正经没有？』
  『对了，我正要告诉你。我已经跟他说好了，明天一起出帖子，请「三大」的档手吃饭，请你作陪。