』
  炕几上已摆了八个高脚盆子，装着茶点水果，炕前一个雪白铜的火盆，发出哗哗剥剥煤炭的轻响。王有龄觉得这样的气氛，正宜于细谈叙旧，便欣然在下首落座。何桂清还要让他上坐，他一定不肯，也就算了。
  当杨承福端来了盖碗茶，做主人的吩咐∶『有客一概挡驾。王老爷是我从小的「弟兄」，二十年不见，我们要好好谈谈，叫他们不必在外面伺候。』
  『是！』杨承福又说，『请大人的示，晚上有饭局┅┅』
  『我知道，回头再说。』
  等底下人一回避，室中主客单独相处，反有不知从何说起之苦。而且何桂清也还有些窘态。王有龄一看这情形，只好口不择言他说了句∶『二十年不见，想不到大人竟直上青云，「同学少年真不贱」！可喜可贺。』
  话是不甚得体，但总算开了个头，何桂清紧接着摇摇手说∶『雪轩！我们的称呼要改一改，在场面上，朝廷体制所关，不得不用官称，私底下你叫我「根云」好了。』
  『是。』王有龄但然接受他的建议，『我倒还不知道你这个大号的由来。』
  『是我自己取的。「根云」者，「根基于云南」，永不忘本耳。』
  原来如此！王有龄心想∶照他的解释，无非特意挂一块『云南人』的幌子，照此看来，他可能是『冒籍』中的举。这也下去管他，反正能『不忘本』
  总是好的。
  『我也听说，老太爷故世了。』何桂情又说，『其时亦正逢先君弃养，同在苫次，照礼不通吊问。』
  他的所谓『先君』，王有龄从前管他叫『老何』。现在当然也要改口了∶『我也失礼，竟不知老太爷下世。说实在的，我也不知道你中举、点翰林。
  不然┅┅『
  不然早就通音问了。王有龄不曾说出这句话来，何桂清心里却明白∶他已听杨承福略略提过，知道他此行是为了上京加捐，是境况似乎并不怎么好，随即问道∶『这几年一直在浙江？』
  『是的。』王有龄答道，『那年在京里与先父见面，因为回福建乡试，路途遥远，当时报捐了一个盐大使，分发到浙江候补，一直住在杭州。』
  『混得怎么样呢？』
  『唉！一言难尽。』王有龄欲言又止地。
  『从小的弟兄，有什么话不能跟我说？』
  王有龄是年轻好面子，不好意思把窘况说与旧日的『书僮』听，此时受了何桂清的鼓励，同时又想到『人生如欢』，便觉无所碍口了。
  『这一次我有两大奇遇，一奇是遇着你，一奇是遇着个极慷慨的朋友。
  旧雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事┅┅『
  于是王有龄把胡雪岩赠金的经过，说了一遍。何桂清极有兴味地倾听着，等他说完，欣然笑道∶『我也应该感谢这位胡君，若非他慷慨援手，你就不
  会北上，我们也就无从在客途重逢了。『
  『是啊！看来今年是我脱运文运的一年。』
  正说到这里，杨承福在窗外大声说道∶『跟大人回话，通永台衙门派入来请大人赴席。』
  『好，我知道了。』停了一下，何桂清又说∶『你进来。』
  等杨承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有龄备饭，又叫到客店去结帐，把行李取了来。王有龄不作一声，任他安排。
  于是王有龄吃了一顿北上以来最舒服的饭。昨天还是同桌劝酬、称兄道弟的杨承福，这时侍立在旁，执礼极恭。要说有使得他感到不舒服的地方，那就是这一点歉疚不安了。
  饭后，杨承福为他到客店去取行李，王有龄便歪在炕上打盹。一觉醒来，钟打三下，恰好何桂清回到行馆，煮茗清谈，重拾中断的话头。
  说到『脱运交运』，何桂清要细问王有龄的打算。他很老实地把杨承福的策划说了出来，自己却不曾提什么要求，因为他认为这是不需要的，何桂清自会有所安排。
  『捐一个「指省分发」是一定要的，不过不必指明在江苏。』
  『那么，在哪一省呢？』
  何桂清沉吟了一下忽然问道∶『你知道不知道，你们浙江出了一件大案？』话刚出口，随又用自己省悟的语气紧接着说∶『腥，你当然不知道，这件案子发生还不久，外面的消息没有那么快！这也暂且不提。浙江的巡抚半年前换了人，你总该知道？』
  『是的。是黄抚台。』
  『黄寿臣是我的同年，现在圣眷正隆重，不过┅┅』何桂清略停一停说，『你还是回浙江。』
  语意暧昧不明，王有龄有些摸不着头脑，定神想了一下，此一刻是机会，是关键，下可轻易放过，无论如何跟着何桂清在一起，缓急可恃，总比分发到别省来得好！
  打定了这个主意，他便用反衬的笔法，逼进一步∶『如果你不愿意我到江苏，那么我就回浙江。』
  『你误会了！』何桂清很快地按口，『我岂有下愿意你到江苏的道理？
  老实说，我没有少年的朋友，有时觉得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕闲话，也是一乐。我让你回浙江，是为你打算。『
  『这我倒真是误会了。』王有龄笑道∶『不过，如何是为我打算，乞道其详。』
  『江苏巡抚杨文定我不熟，而且比我早一科，算是前辈，说话不便，就算买我的帐，也不会有好缺给你。到浙江就不同了。黄寿臣这个人，说句老实后，十分刻薄，但有我的信，对你就会大不相同。』
  『是！』王有龄将信将疑地答应着。
  『索性跟你明说了吧，省得你下放心。不过，』何桂清看了看窗外说，『关防严密，你千万不可泄漏出去。』
  『当然，当然。』
  『黄寿臣是靠我们乙未同年，大家捧他。』何桂清隔着炕几，凑过去放低了声音说，『这还在其次，他现在有件案子，上头派我顺道密查。自然，他也知道我有钦差的身分，非买我的帐不可。你真正是运气好！早也不行，
  迟也不行，刚刚就是这会儿，我的一纣信到他那里，说什么就是什么。『
  『啊！』王有龄遍体舒泰，不由得想到『积德以遗子孙』这句话，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何来今日的机缘？
  这天晚上，何桂清又有饭局，是仓场侍郎作东。赴席归来，又吩咐备酒，与王有龄作长夜之饮。二十年悲欢离台，有着扯不断的话头，但王有龄心中还有一大疑团，却始终不好意思问出来。
  这个疑团就是何桂清如何点了翰林？照王有龄想，他自然是捐了监生才能参加乡试，乡试中式成了举人，然后到京城会试，成进士、点翰林。疑问就在他不是云南人，怎能在云南乡试？『冒籍』的事不是没有，但要花好大的力量，这又是谁帮了他的忙呢？
  他不好意思问，何桂清也不好意思说。尊前娓娓，谈的都是京里官场的故事。何桂清讲起直宗的俭德，当今皇帝得承大位的秘辛，全靠他『师傅』
  杜受田的指点，咸丰帝在做皇子时，表现了仁慈友爱的德量，宣宗才把皇位传了给他。
  『当今皇上年纪虽轻，英明果敢，颇有一番作为。』何桂清很兴奋他说，『气运在转了，那班旗下大爷，昏庸糊涂，让皇上看透了他们，办不了大事。
  现在汉人正在得势，不过汉人中，也要年轻有担当的，皇上才赏识。所以那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，纷纷告老，如今朝中很有一番新气象。雪轩，时逢明主，你我好自为之。『
  『我怎能比你？以侍郎放学政，三年任满，不是尚书，就是巡抚。真正是望尘莫及！』
  『你也不必气馁。用兵之际，做地方官在「军功」上效力，升迁也快得很。』何桂清又说，『黄寿巨人虽刻薄，不易同候，但倒是个肯做事的、你在他那里只要吃得来苦，他一定会提拔你。』
  『那自然也靠了你的面子。不过┅┅』
  看他欲言又止的神情，何桂清便很关切地问∶『你有什么顾虑，说出来商量。』
  『你说黄抚台不易伺候，我的脾气也不好，只怕相处不来。』
  『这你政心。他的不易问候，也要看人而定。有我的交情在，他决不会难为你！』
  『是的。』王有龄想了想，很谨慎地问，『你说他有件案子，上头派你顺道密查，不知是件什么案子？』
  听他问到机密，何桂清面有难色，沉吟了一会才说，『反正将来你总会知道，我就告诉了你也可以。只是出于我口，入于你耳，不足为外人道。』
  于是他把黄宗汉富逼死椿寿，皇帝心有所疑的经过、细细说了一遍。王有龄入耳心惊，对黄宗汉的为人，算是有了相当认识。
  『这么件案子压得下去吗？』他问。
  『怎么压不下去？「朝里无人莫做官」，只要有人，什么都好力。』
  『椿寿的家属呢，岂肯善罢干休？』
  『你想呢？椿寿的家属当然要闹。不过，黄寿臣在这些上的本事最大，不必替他担心。』何桂清又说，『我听说椿寿夫人到巡抚衙门器闹过几次，又写了冤单派人「京控」，现在都没事了，这就是黄寿臣的本事，我也不刊道他是怎么平伏下来的！』
  『有这样的事！真是闻所未闻。』
  『官场龌龊，无所不有。』何桂清轻描淡写一句撇开，『别人的事，不必去管他了。』
  不管别人的闲事，自然是谈王有龄切身的利害。何桂清告诉他，洪杨起兵，在广西没有把它挡住，现在军人两湖，有燎原之势，朝廷筹响甚急，捐例大开，凡是『捐备军需』的，多交部优于议叙，所以目前的机会正好，劝工有龄从速进京『投供』加捐，早日到浙江候补。