转眼间，又过了半年，秦桧贤苦等苦盼的机会终于到来。山海关总兵马云龙听信一个被离人俘虏又逃归的文官刘启强所言，以为佐州空虚且囤有大批物资正等待转运。
  是时，顾忠信正在前线巡视，马云龙以为战机稍纵即逝，就没有请示顾忠信而自作主张，他派遣前锋副将陆前江和参将柳信海领兵强渡柳河，直袭佐州，结果中计遇伏，折损四百兵卒和六百余具甲胄器械。
  秦桧贤闻知此事大喜过望，立即指使党羽揪着不放，于是谩骂诋毁之辞铺天盖地而来。兵科给事中罗忠其上书大骂马云龙，说他一旦登上将军之坛，须具表仪，全无纪律，贪秽之形大著，而启用马云龙的顾忠信更是信非其人，所伤实多，为今之计，惟惩贪将以正法纪，究明得失以儆效尤。
  工科给事中顾启宏上书参劾马云龙名为大将军，实乃真罪孽，他还说马云龙本无将才，只因善于钻营，才被顾忠信一手扶上将坛。
  此时，秦桧贤又已捕杀西林党百余人，他的党羽爪牙已遍布外廷，所以朝中再无人敢为顾忠信进一言。德宗皇帝看到每天都有这么多攻击顾忠信的奏折，他也烦了，于是就下旨说马云龙调度失宜，轻进取败，军法俱在，令其戴罪立功。至于顾忠信，德宗倒是很念旧情，他说顾忠信身膺重任，督抚道将，守绩实著，惟闻日夜劳心，朕心何安？准拟回籍修养，加官荫子，行人护归一如旧典。
  临别之时，顾忠信严词拒绝张素元让方林雨率五十名卫士护送他返乡，但张素元却丝毫不为所动，最后顾忠信也无可奈何。
  顾忠信去后，接替他为辽东经略的是礼部侍郎高行义，也就是那位变着法想要给秦桧贤当儿子的高守仁的狗子。
  虎父怎会有犬子！高行义的无耻理所当然得青出于蓝而胜于蓝，所以即便秦桧贤麾下人才济济，每个人都将自身无耻的潜力无不发挥到极致，但高行义依然鹤立鸡群，高出众人一头。
  高行义无耻的一个杰出范例就是奏请朝廷，请将大字不识一个的秦桧贤配祀在文庙里的至圣先师孔子旁边。此议一出，众高才无不望尘莫及，叹为观止。高行义也因此成了秦桧贤的心肝宝贝，对这个孙子疼爱有加，此次肥差出缺，他自然而然就想到了高行义这个大孙子。
  到任后，高行义自然不能继续顺着顾忠信的套路走，因为这不仅显不出他高某人过人的才华，而更重要的是如此一来会落人话柄，说明他们对顾忠信的指责是错误的。
  不顺着顾忠信的套路走，那就只要前进和后退两途。前进，收复辽东，和离人刀枪相见，这种事高行义是想都不会想的。既然不能前进，那就只有后退一途，他高某人要守就守得彻底，决不三心二意，要是把辽东所有兵马都集中在山海关，那守他个三年五载就决不会有什么问题，只要山海关在他任上不出毛病，那飞黄腾达就是注定了的。
  对于高行义弃守关外的企图，边关诸将自是极力反对，但不论众人如何苦劝，动之以理，晓之以情，却都是对牛弹琴，毫无用处。面对众人越来越激烈的情绪，高行义的嘴也越撇越歪，等到嘴实在歪不上去了，他就请出尚方宝剑，然后断喝一声违令者斩，于是众声皆息。
  看着鸦雀无声的大厅，高行义很是满意他的虎威，但就在他洋洋得意的当儿，却猛地听到堂下有人厉声说道：“经略大人，张某虽不才，但也是圣上任命的宁前兵备副使，大丈夫生有处，死有地，下官就是死也要死在宁前，如此方可报答圣上隆恩。”
  说罢，张素元看也不看高行义就转身拂袖而去。
  张素元如此枉顾尊卑，不仅公然抗命，而且也丝毫不给高行义面子，在外人看来一定是他愤怒之极所至，但实际上，他心头怒火虽高有三千丈，却也还远没到可以让他失去理智的程度。
  张素元如此做法，是因为对付高行义这等鼠辈就只能如此！像高行义这样的人，你退一步，他会进十步，你退十步，那他就会进一百步，但若你能让他心生畏惧，那即便他把你恨到骨子里，他也不会轻易动你。为守宁远，他就不得不如此，为守宁远，就是真的需要杀了高行义，他也在所不惜，总之，不论如何，宁远都必须得守！
  看着张素元拂袖而去的身影，高行义原本蜡黄的刀条脸一下子变得惨白，干瘪的嘴唇哆哆嗦嗦地说不出话来。如果目光能够杀人，那高行义的目光就足能杀死张素元一万回，但人才就是人才，虽然让张素元气成这样，可他还是忍了。
  高行义知道德宗皇帝很器重张素元，秦桧贤也让他设法拉拢，但这都还不是让他如此忍气吞声的根本原因。不知为什么，看到张素元厉声说话时的目光，高行义脊梁沟就不自觉地直冒冷气，他觉得如果继续坚持己见，张素元可能真会杀了他。
  出于种种考虑，高行义决定先忍下这口恶气，如果能借吉坦巴赤之手除去张素元，那就再好不过，于是他命令关外诸城镇、哨所拆除一切防务，所有军民人等务必于一个月内全部撤返关内。
  此令一出，难民盈野，哭声震天。
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