十月末的天气，京城就已高天寒透，冷风刺骨。天空有些阴霾，无一丝星月的光辉洒下，在漆黑死寂的长街上，张素元一个人踽踽独行，他的心情依然郁闷。
  戍守辽东和造福黎民原本应该是统一的，但如今却在他身上产生了深刻的矛盾。为了去辽东，为了投身沙场，平灭边患，他得希望政局混乱，辽东大败，虽然他的希望还不会对局势变化产生丝毫影响，但如果有一天形格势禁，为了出现某种他希望的形势，那他会不会把希望变成实际的行动？
  张素元已没有信心回答这样的问题，他清楚，有了初一，就极可能接上十五，也许这就是王居正说的好人难为好官的本意，他此刻方才真正体会到王居正说这话时的无奈，也许这是所有想有所建树的人共同的无奈。
  张素元原本打算赴泺东之前先去拜会顾忠信，但现在他改变了主意，因为他不愿面对顾忠信正直坦诚的眸光，虽然很失礼，但也没办法，这是他生平第一次无法在人前挺直身躯。
  鹅毛大雪下了又下，但却不见开化的日子，今年的冬天特别寒冷。京城的长街之上全是尺许厚的积雪，人踩车压，积雪已如大地一般坚实，来来往往的人们都走在积雪铺成的路上。
  年终岁尾，还有十几天就要过春节了，但京城里却不见丝毫的喜庆气氛，天色刚刚暗了下来，街上就断了行人，除了时不时一队队锦衣禁军奔驰而来，又呼啸而去，诺大的京城就恍若荒冢般凄冷、死寂。
  云历一六三三年岁末，帝国消亡的钟声再一次鸣响，立国三百余年的老大帝国的都城第一次宣布戒严。
  王祯化败了，广宁丢了，辽西的广大土地已任离人驰骋，十数万将士再一次在离人的铁蹄下忍恨折戟，关外数百万唐人将不得不在异族的奴役压榨下过活，山海关成了帝国最后的防线，除了山海关，帝国再没有可以阻挡箭月铁骑的要塞堡垒。
  迎着呼啸的北风，走在肃杀的寒天中，张素元的心情极是落寞，他相信，以帝国目前的国力和周边的局势，想要平灭离人依然不难，但要摆脱昏庸的皇帝和朝中那些只知争权夺利的小人掣肘却难如登天。
  此次去拜会顾忠信，虽然对会面的结果他很笃定，但事不关己，关心则乱，他的心依旧忐忑。
  一个半月前，张素元带着兄弟踏遍了辽西所有的山脉河流、要塞堡垒，并尽可能详尽地绘制了地图。他并没有渡过辽河到辽东去，因为目前已没这个必要，他和离人即将对垒的战场是辽西，而且在很长的一段时间里，这种情况都不会有根本的转变。
  王祯化必败，张素元没离京时就可断言。经、抚不合，统帅愚蠢，将士怯战，士气低迷，以如此军力对阵与之情况完全相反之敌，又焉有不败之理？在辽西，他亲赴战地，观察过两次王祯化指挥的军事行动后，他知道离王祯化大败的日子不远了。
  半个月前，张素元回到京师。回京后，通过方林雨，他对战局有了更清晰的把握。
  在兵部尚书张鹤鸣和一众对赵烈廷心怀不满的大臣鼓动下，德宗同意了王祯化的请求，并赐尚方宝剑以重其权限，至此，王祯化更视赵烈廷如无物。王祯化将关外十四万大军尽聚广宁，他先发兵袭取通州，但没有成功，而后又对离人发动多次进攻，但也都无功而退。
  赵烈廷见王祯化多次碰壁之后依然轻敌燥进，不知改悔，便上书朝廷，他认为：屡进屡退，敌已窥尽伎俩，于我不利，应当回兵布防，严守辽河防线。
  王祯化不服，也上奏朝廷，说愿请兵六万，一举荡平贼虏。此时，辽河封冻，广宁一带百姓认为离人定会渡河来攻，便纷纷向内地逃亡，张鹤鸣以为辽西局势不稳，要求赵烈廷进驻广宁。
  赵烈廷不同意，他上书朝廷说，朝臣谓臣应出关，然臣与抚臣相距二百余里，若臣一出关，敌即围广宁，又复截臣于道途，则朝臣以为如何？朝臣以为经略一出足振人心，但经略可用之兵不足五千，徒手之经略出关，朝臣以为如何振奋人心？况臣驻广宁，桢化又驻何地？
  赵烈廷虽说理入骨，但语带讥讽，怨怼之意甚浓，当然讨不了好。在朝廷的强令之下，赵烈廷不得已出关。
  得知赵烈廷出关后，吉坦巴赤即兵分两路。一路正面突袭王祯化，并在两侧夹击，形成包围；一路奔袭山海关，骚扰后防，乱其军心。
  一触即溃，兵马死伤无数，王祯化立时魂飞魄散，此时心中除了一个“逃”字就再无其它。吓破了胆的王祯化逃回广宁后，城门紧闭，吊桥高挂，再也不敢出战。
  此一役，损失兵马三万之众。
  当天夜晚，王祯化的亲信爱将孙得功散布谣言，说离人已逼近广宁，并准备了大量干柴油脂，要把广宁化为焦土，一时间人心大乱，一城百姓俱要出城南逃。趁着城内大乱，孙得功于是乘机打开城门，放离人进城。
  只身逃出的王祯化半路遇到赵烈廷后，两人率五千兵马翻山岭、走小路，方才避过离人另一路大军逃回山海关。
  消息传至京师，朝野震骇，京城当即开始戒严。
  朝廷现在是个什么样子，张素元不用透过方中徇，他自己想想也能知道个大概。知道消息后，他没有立即就去拜会顾忠信，他又忍了三天。
  从辽东回来后，张素元并没有回到馆驿去住，他找了个不起眼的小店猫了起来。他知道，以顾忠信的古道热肠，极有可能去馆驿找他，但他不想在辽东兵败的消息传来之前去见顾忠信。
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