扬嗣昌惊惧下跪，道：“臣无能，臣有罪。”崇祯又走到洪承畴面前，责道：“你――兵部侍郎洪承畴，朕让你主剿中原流寇，剿来剿去，流寇越剿越多。朕有时候都糊涂了，咱们这是在剿贼呢还是在养贼呢？朕问你，那贼子们每时每刻都在下崽吗？！”洪承畴惊惧跪倒。
  崇祯巡视众臣，猛一跺足，厉声道：“这是朝廷，是金銮殿，不是菜市场！能在这立足的，个个都应当是国家栋梁。朕问问你们，你们谁是能臣？谁是草包？谁早先是能臣而如今成了草包？”众臣统统跪地，祈恕声一片：“臣等无能，臣等有罪……”崇祯低头巡视众臣，良久，语气才缓下来，说：“吴三桂不过一个标统，他能做到的事，朕希望你们个个能做到。”众臣一片应声：“遵旨！”
  内阁签押房内，周延儒与洪承畴愁眉苦脸对坐，彼此唉声叹气。周延儒说：“今日朝会，敢问洪大人有什么感想？”洪承畴叹道：“乾清宫皇上向我们要感想，现在您周大人又向我要感想。唉，周大人哪，此时此刻，感想早没有了，只有不敢想！”
  “吴三桂打了个胜仗，虽属侥幸，也该是个喜事嘛，圣上开心，臣子高兴。”周延儒忽然解嘲地笑起来，说，“可谁料到，眼睛一眨，老母鸡变鸭！”“唉，……皇上恩威，深不可测。”洪承畴又叹了一口气。“吴三桂的喜事，竟然是文武大臣的祸事。”周延儒话锋一转，说，“你以为这是皇上的见识？不，这是王承恩从中挑唆的！”见洪承畴做惊讶状，周延儒又说：“王承恩老奸巨滑，借皇上之手，打击异已，整治他人。洪大人呀，你我已经成为王承恩的眼中钉肉中剌了。而且，尤其是你！”洪承畴更惊讶了，说：“哎呀呀――为何尤其是我呢？怎么着，我也该排在你老兄后头啊！”周延儒说：“我毕竟背靠皇上，王承恩一时动不了我。今日朝会，皇上不是痛斥了你么？什么‘你主剿中原流寇，可你越剿越多，这是在剿贼呢还是在养贼呢？’你琢磨琢磨，这些话像不像是王承恩的惯用语言？尤其是最后一句。”洪承畴琢磨着：“像，像，实在太像了。这些话啊……”洪承畴恐惧得说不下去了。
  周延儒替他一字一句地说出来：“这些话呀——要多凶险有多凶险！”洪承畴焦虑地说：“在下盼周大人相救。”周延儒踌蹰满志地说：“有我在，王承恩动不了你。”“为何就动不了我了？”“因为，不要多久，他自个就自身难保了。”周延儒将嘴凑近洪承畴耳朵，无声窃语。洪承畴听罢惊道：“真的么？”周延儒冷笑：“假的真不了，真的也假不了！”
  第八章 陈圆圆破身风波（四）
  坤宁宫，周皇后坐立不安，一会望望钟，一会望望门外。终于憋不住，对身旁宫女说：“皇上退朝了，你到门外候着去，如果看见皇驾，快快来报。”宫女应声退出，周后对着镜子再度理妆。只见镜中的面影显得心事重重。她叹了一口气，喃喃低语：“老了，老了……什么都挡不住人老哇。”
  忽听身后大呼小叫的声音：“爱妃！爱妃！”周后手一抖，几乎摔断玉钗。她急忙起
  身。崇祯匆匆大步入内，身后跟着那个不及秉报的宫女。周后赶紧向崇祯折腰：“臣妾迎驾。”崇祯看看周后，有些惊讶地说：“哎呀爱妃，今天，你怎么这么漂亮？！”周后笑了，微含嗔意，说：“臣妾天天如此，年年如此。”
  “不，你今天就是漂亮。”
  “并不是臣妾漂亮了，而是皇上今日高兴了，瞧什么都顺眼。”
  崇祯哈哈大笑，说：“到底是爱妃，深知朕心。爱妃呀，朕今日确实高兴。”“皇上请坐。臣妾知道皇上的喜事了。”周后说：“是不是因为吴三桂打了个胜仗。”“不错，这是一桩喜事。不过，朕更加开心的还不是这个。”崇祯得意地说，“朕今天把那班老臣狠狠教训了一通！”这下轮到周后惊讶了。崇祯说：“那班老东西，多少年来倚老卖老。他们表面上忠顺，心里可并不真正瞧得起朕。他们暗中觉得，朕年轻气盛，好高骛远，志大才疏。”
  周后说：“他们，怎么敢这样？”“臣子对皇上，应该是敬畏交集！可他们对朕，敬不够，畏也不够。老是在朕跟前嗡嗡着，说什么‘先太祖如何如何，先太宗如何如何’……好像朕根本没法跟祖宗们比！朕有苦说不出来。”说到这里，崇祯泠泠一笑，“好么，朕今天也拿你们这些文武大臣跟六品标统比一比。朕用吴三桂做了回棒子，狠狠地敲打了他们一通。朕要他们明白：你们哪，早先是能臣，如今是老朽，是草包！再不奋发努力，好好的敬奉王事，朕会将你们这些老朽扫地出门！哼，朕现在手头有人了，朕有袁崇焕、吴三桂，朕还会造就出更多的袁崇焕与吴三桂来！”
  周后说：“臣妾听着皇上的这番话，好像和以前不一样。”“到底是爱妃，太了解朕了。实话告诉你，今天朝会上这场戏，是王承恩出的主意。”崇祯哈哈大笑，说，“王承恩说得对啊，‘臣子臣子，如臣如子。君父君父，事君如父！’那班老东西，个个富贵安乐，明哲保身。朕的智慧哪、决策哪、圣明哪，到了他们那儿，就像水到了沙子里，都漏掉了。朕再不狠狠地鞭策他们一下，大明要垮在他们手里！”“王承恩真是个忠臣。”周后微笑着说，“不过，他说别人是老朽，他自个就不老么？”崇祯一惊，警惕抬起头：“唔？”……周后悲哀地说：“皇上进来前，臣妾照照了镜子，发现臣妾也见老了，真的见老了……”崇祯沉呤着，说：“爱妃不必多说了，朕心里有数。”周后改颜一笑，说：“皇上啊，不光您有喜事，今天也是臣妾大喜的日子啊！请皇上猜一猜吧。”崇祯摇头：“朕猜不着。”周后撒娇地说：“皇上还没猜哪，就说猜不着，猜嘛！”崇祯凝神想了一想，还是摇头，笑道：“女人哪，就是让人猜不透。爱妃你就直说吧。”
  “皇上啊，今天是我们拜天地的日子！十二年前的今天，臣妾嫁到信王府，成了信王妃。”崇祯一拍腿，说：“想起来了，那一年你十五，朕十七。”一晃眼儿，都十二年过去了。人生能有几个十二年哪……崇祯说：“今儿，该好好庆贺一下。”“请皇上示下，此时此刻，您最想什么？”“朕最想吃爱妃做的扬州美味，来坤宁宫的路上，朕都想馋了！”
  周后高兴地说：“皇上啊，臣妾早就为您准备好一席美味了。请！”崇祯起身，笑盈盈与周后相挽入内。
  周皇后将崇祯引入内室，只见，满满一桌珍馐美食已摆在案上。崇祯兴奋地扑上去打量着，深深吸了一口气：“好香啊！”“全部是臣妾亲手做的家乡菜。”崇祯拈起筷子尝了一口，连声赞道：“美味，美味！”周皇后笑了笑，说：“臣妾还为皇上特意准备了一道‘美味’。”
  “在哪儿？端上来，快端上来呀！”“先别急嘛！皇上请坐。”夫妻两人相对而坐，宫女上前斟酒，被周后制止，并示意她们退下。待宫女们尽退，周后亲手把盏，为崇祯斟酒，举杯道：“皇上，请。”崇祯一饮而尽，笑道：“好酒。”周后叹道：“臣妾好久没这么侍候皇上了。唉，皇上啊，此时此刻，咱们多像一家子。”崇祯略带欠意地说：“爱妃，朕忙，实在是忙，抽不出功夫来陪你。来，朕敬爱妃一盅！”周后欢然饮尽，道：“皇上请用菜。”“爱妃请。”
  “臣妾看着皇上吃，比什么都高兴。”崇祯遍尝各色佳肴。周后微笑着说：“皇上慢用，好的还在后头呢。”“是么，快端上来吧！”周后又举盅，说：“别急嘛，皇上请。”崇祯又饮一盅，渐至微醺。这时，周皇后轻轻敲两下银筷——当当！立刻，陈圆圆一身艳装，捧着琵琶，天仙般悄然入内。崇祯眼睛一亮，手中的筷子停定在半空中，一动不动。周后朝陈圆圆微微颔首示意。陈圆圆如同在舞台上那样，轻移莲步，步至崇祯面前，风情万种地折腰：“陈圆圆拜见皇上。”崇祯半晌才回过神来，稍微口吃地说：“这、这、这就是你说美味？”
  “不但是美味，而且是美色、美声，美囵美煥。”周后指指一副卧榻，说，“陈圆圆，开始吧。”陈圆圆坐到那副卧榻上，怀抱琵琶，纤纤玉指一拨银弦，弹唱起一曲《点绛唇》：
  一夜冬风，枕边吹散愁多少？
  数声啼鸟，梦转纱窗晓。
  乍见春初，转眼春将老。
  长亭道，天边芳草，只有归时好。……
  陈圆圆的歌喉如泣如诉，如梦如幻。崇祯早已痴醉，他双眼直盯陈圆圆，把周皇后忘得一干二净。曲声中，周后满面悲哀，却强做微笑。她悄悄地为崇祯斟满一盅酒，再看看着迷的崇祯，叹了口气，悄悄地起身离去了。在门边，她再次回望崇祯，却见崇祯两眼死盯着陈圆圆，仿佛世上只有她一人。周后退出房间，轻轻为他们掩上门……曲终，崇祯如梦初醒，他情不自禁地走到陈圆圆身边，伸手轻轻抚摸她，喃喃地道：真是仙人，仙曲……陈圆圆悄然一笑，微微垂首。崇祯忘情地说：“朕，从没听过这么动人的弹唱，从没见过这么美丽的女子。”陈圆圆带着几分羞色立在那里，依旧垂首不语。
  第八章 陈圆圆破身风波（五）
  坤宁宫外间，周后孤独地坐在镜子前，眼中含满泪水。她看看镜中初显衰容的自己，长长地叹息一声。她抬起手缓缓地除掉了刚才为崇祯而打扮的钗饰，侧耳听了听内室动静，听到里面传出陈圆圆吃吃的笑声。周后恨恨地扔掉钗饰，有一种说不出的悲哀。