魏忠贤厉斥：“别停下来，唱曲，奏乐！一刻都不准停！”优伶们立刻接着弹唱起来。
  “呜呜……皇上真的……真的没救了么？”皇贵妃坐在榻上捂面呜呜地哭。魏忠贤跪在她面前，泣声道：“皇上人事不醒，脉息都没了，只怕熬不过今夜。娘娘，不能再犹豫了，赶紧决断吧。”皇贵妃大恸，哭诉着：“皇上啊……”魏忠贤附向皇妃，压低声音说：“娘娘先别悲伤，万一皇上仙逝，一没有留下太子，二没有留下遗旨，只有一个信王朱由检是皇上亲弟弟。到了那时，按照祖制，就该由信王入继大统了。娘娘啊，朱由检只是皇上手足而非皇上血脉，他对娘娘您，也素来不敬。他如果登了基，娘娘和奴才等人，只怕都得死的死、废得废！娘娘，为了朱明王朝，为了祖宗江山，为了皇上和娘娘的血脉不至于中断，应当决断了！咱们的‘承嗣’大计，是为了沿续皇统，是为给天启皇上尽忠啊！”
  第一章 忠奸难辨（七）
  皇贵妃抬起脸，不无担心地问：“你的‘承嗣’大计，究竟有把握没有？”魏忠贤语气果决地说：“小奴已准备多日，绝对万无一失，只等娘娘您的懿旨。事成后，您就是皇太后了！”皇贵妃咬咬牙，终于吐出两个字：“办吧。”魏忠贤重重叩首：“遵旨！”
  刘公公焦急不安在门口观望，见魏忠贤大步走来，他急忙上前秉报：“信王府出事了。奴才安排在信王府的卧底刘长贵，已被朱由检识破，生死不明。奴才担心，朱由检会不会
  察觉了我们的大计？”魏忠贤泠泠地说：“不管有没有察觉，朱由检都是个祸根哪，不能留着他，更不能让他走出京城。”
  “奴才这就办差去。”刘公公转身离去。
  信王府内室。朱由检正在与周妃共进最后的晚餐，王承恩侍立于侧，隐然怀有心事。朱由检已微见醉意，他举杯道：“爱妃呀，明儿咱们就要辞驾西行，说实在的，我还真有点舍不得这儿……来来，干了。”周妃饮尽。笑着说：“王爷，别喝了，明儿还得起早。”“不急不急，我还想听你弹琴呢。”朱由检带着酒意地说。
  周妃娇声说：“那好，请王爷搁下酒盅，贫妾就给王爷弹琴听。”朱由检放下酒盅。周妃走到琴座旁，玉指一拨，响起悦耳的音响。朱由检情不自禁地随着音乐轻击着桌面……
  王承恩越发不安了，他悄悄地走出房间。
  王承恩在黑暗的大院中踱步巡查，渐渐走到大门前。忽然，他像听到什么动静，抬头看着那两扇紧闭的朱红正门。恰在这时，正门轰隆隆拉开了，现出门外一派亮光，几乎剌得他睁不开眼。八个锦衣卫提着大灯笼昂首入内，接着，后面跟进刘公公。院中，刘公公与王承恩对视片刻。刘公公忽然高声道：信王朱由检接旨……
  王承恩一惊，预感不祥地低下了头，折腰退至一边。朱由检慌忙从内室奔出，跪倒在院中。刘公公沙哑地道：“皇贵妃娘娘口谕，今日午时，皇上旧病突发，饮食俱废。着信王朱由检暂勿离京，立刻进宫请安，待皇上龙体康复后再赏宴西行。”朱由检大惊，酒全部醒了，瞠目结舌半天才叩首道：“臣领旨……烦请刘公公秉报贵妃娘娘，臣更衣后，即刻入宫侍驾。”
  周妃惊慌不安地侍候朱由检更衣，朱由检站在那儿像呆子一样，面容僵硬。
  王承恩入内，踌蹰片刻，突然折腰道：“老奴劝王爷不要进宫。”朱由检摇头，说：“不去不行啊，这是规矩。皇上病了，臣弟怎么能不去请安呢。”王承恩说：“早不病晚不病，偏偏在王爷快要离京前病了。深宫深夜，只怕不妥，老奴求王爷天明之后，查明情况再说。”朱由检逼视王承恩，问：“哦……你是不是又从内宫打探到什么消息了？”王承恩谨慎地说：“回王爷话，老奴听说，皇上没病，今儿一整天，乾清宫里声乐不绝。看来，皇上在听戏取乐哪。”
  “怪了，这是为什么？”朱由检愣在那里。
  “老奴猜想，并非皇上在听戏，而是魏忠贤在演戏。皇上啊，恐怕已经被阉党们软禁起来了！”朱由检大怒，道：“这还得了，魏阉要造反吗？传命，召集所有家丁，我要闯宫，救皇上！”周妃与王承恩双双跪地。王承恩嘶声求告：“王爷，求您冷静些，万万不要冒险。”
  周妃也泣道：“王爷，贫妾求您不要进宫……”朱由检气得直跺足，大叫：“起来！这是什么时候哇，那魏阉是想篡位呀，是想夺了祖宗江山哪，我岂能容他？这些年来，我饱受欺压，早就忍无可忍了！今儿，非拼个鱼死网破不可。来人，备马，我要闯宫！”朱由检从墙上摘下宝剑，冲出门外。王承恩上前拦阻，被朱由检推开。王承恩急忙追出去拦住，跪地乞求：“王爷，您不能去呀！”
  朱由检拔剑在手，直指着他。王承恩沙哑叫着：“听老奴一句话吧，王爷您万万不能去。”朱由检剑锋渐渐逼近王承恩，怒喝：“让开！”王承恩挺直身子，说：“王爷啊，魏阉矫旨，骗主子入宫。主子您这一去，只怕再也回不来了，鹰犬们正在宫里等着您哪！”朱由检惊疑地问：“你怎么知道的？”王承恩痛心地说：“老奴说过，凡有人堆的地方，必定有奸贼……”朱由检打断他，说：“这话你说过两遍了。刘长贵不是已经处置了吗？”
  “主子，虽然没有刘长贵了，可王府仍然是个人堆啊。”朱由检惊叫：“难道还有奸贼？”“有……有啊！”王承恩流下两行老泪，指着自己心口，说：“是老奴。刘长贵不过是个小奸小贼，老奴才是个大奸大贼。东厂十三太保，老奴位居第二……”朱由检失神地晃了晃，突然挥剑砍去，怒喝：“你这狗奴才……”周妃惊叫着拼命扑上前，勉强架住了朱由检胳膊，但是剑锋仍然砍倒了王承恩。
  第一章 忠奸难辨（八）
  朱由检瘫在太师椅上发呆，周妃恐惧地偎在他身边。王承恩肩与胸都裹上绷带，鲜血仍然从中渗出，他摇摇晃晃地扶着案几跪下，声音沙哑：“主子，从万历二十六年起――也就是主子您出生前十一年，老奴就是这座王府中的卧底了。那时候，老奴奉命监视主子的父王朱常洛。主子的父王仙逝之后，老奴又奉命监视主子的生母刘贤妃。万历三十八年十二月二十四日，刘贤妃生下了主子。从当天起，老奴又奉命担任主子‘护养太监’，日夜不离身，老奴监视主子您整整十八年哪，加上前头的十一年，那就是足足二十九年！这期间，咱大明
  换过皇上，换过年号，也换过阉党头目，但是老奴使命始终没换――监视，监视，再监视……”
  朱由检不禁颤声，说：“王承恩哪，你、你、你太可怕了，你……简直不是人哪！”王承恩流着泪说：“老奴是可怕，但老奴是人！老奴这辈子有过许多主子，却只一个亲人，那就是主子您啊。老奴对王府里的一草一木都充满亲情哪！主子您出生时，就是老奴和稳婆接的生，十八年来，老奴日夜侍候您，老奴给您把过屎、把过尿，逗着您玩儿，搀着您走路，看着您一天天长大……主子啊，说句不恭的话吧，您既是老奴的监视目标，又是老奴骨肉亲人哪，老奴早就把主子当成是自个的性命了！……主子啊，您想想，在这漫长岁月里，您说过多少悖逆的话？您骂过多少回魏忠贤？你诅咒过多少次阉党和奸臣？老奴要是都往上秉报喽，主子您能够活到今天吗？主子您再想想，前些日子，皇上为什么把登州封赏给您？魏忠贤为什么会放您离开京城？”
  王承恩看着朱由检惊疑的神情说：“那是因为，老奴再三向魏忠贤保证，信王绝无篡逆之心，信王只想着离京避祸，过太平日子，做富贵公子啊……”朱由检痛苦万状，说：“王公公啊，这天底下，我一直把你当做最忠诚的人。好些话儿，我连王妃都不敢说，却都跟你说了……”王承恩也痛苦万分，他泣不成声地说：“主子，老奴既是奸贼，又是忠仆啊！”朱由检两手抱着头，语词含糊地说：“什么是忠？什么是奸？我都要糊涂了……”
  是啊，什么是忠？什么是奸？忠与奸，自古两难分。兄与弟，天涯陌路人。
  王承恩头在地上叩得咚呼响，说：“主子听老奴一句话吧，不要进宫。非但不要进宫，而且得赶紧离京避祸！”“你起来吧。”朱由检呆呆地说。王承恩不动。朱由检上前扶王承恩：“起来吧……”王承恩伤口一阵巨痛，几乎晕眩，他颤巍巍站了起来。这时候，座钟当当响了，正是子夜时分。朱由检走到窗前，只见天上一轮明月。他凭窗远眺夜空，长叹一声，喃喃自语着：“半夜了，不知皇上怎么样了，他可是我亲哥啊……”
  在这样一个深宫深夜里，等待朱由检的是什么？朱由检等待的，又是什么？朱由检哪，你逃得出这无边无际的深宫深夜吗？
  第二章 须臾之间，祸福逆转（一）
  一轮明月高悬夜空，乾清宫外玉阶下，锦衣卫排立。细乐隐隐从宫中飘出，天启帝似乎沉溺于声乐之中。间或有太监步出宫门，朝守候在外的人传旨：“皇上有旨，着御膳房进夜膳。一碗圆宵，一碗细面，一碟时鲜果子……”宫外值夜的太监恭敬地答：“遵旨”。紧接着，便有数人捧着一只只食盒地流水般入宫。
  屏风后面，男女优伶们已是极度疲劳，一面打瞌睡，一面继继续续地弹唱缠绵乐曲。
  暖阁内跪满僧侣与法师，身着各色袈裟，虔敬地祈祷：阿弥佗佛，天意吉祥，圣驾万安……
  软榻上的天启帝早已不醒人事，只剩下奄奄一息。