一
  四月十六日。午后。
  对宋长生来说，这一天开始的时候也跟平常的日子美什么两样，可是吃过了午饭之后，他就遇到件他这一辈子从未遇到过的怪事。
  宋长生是柳镇是唯一一家棺材店的掌柜，也许是因为柳镇的居民生活都很平淡简朴，活得比较长，所以他这家店的生意并不好，赚来的钱有时连开销都不够，想不到今天他刚吃过午饭就来了一笔大生意。
  那时候他正坐在柜台后面打瞌睡，四月的风从窗外吹过来，吹得他这条老光棍全身都懒洋洋的，好像觉得什么地方都不太对劲。
  更恼人的是，他刚睡着就被吵醒了，而且是被一个小叫化吵醒的。
  平常有乞丐上门，他多少总会打发几个小钱，可是今天他却连一个铜板都不想拿出来。
  想不到这个小叫化反而从身上拿出了一大把碎银子给他。
  这个小叫化居然不是来要饭的。
  “我要买棺材，五口棺材，你看看这里的银子够不够？”
  宋长生呆住了。
  要饭的叫化子们死了之后能够有块草席里尸，已经算很不错了，这个小叫化居然来买棺材，而且一买就买五口。
  宋长生干这一行已经干了三十年，这样的怪事却从来也没有遇见过。
  更奇怪的是，等他把五口棺材装上车，陪这小叫化一起到镇外的桑林去收尸的时候，那里却连一个死人的尸首都没有。
  “没有死人为什么要买棺材？”
  他正想问这小叫化究竟是怎么一回事？这个小叫化竟已人影不见了，居然把这花了二十多两银子买来的五口棺材平白留给了他。
  如果说这小叫化是存心来开玩笑的，这二十三两银子却绝不是个玩笑。
  宋长生越想越想不通。
  更让他想不到的是，他刚把这五口棺材运回他的店，就有人来把棺材买了去。
  这次买棺材的，居然又是个乞丐，而且一买也是五口。
  这个乞丐长着一脸麻子，看起来远比刚才那个小叫化凶得多。
  宋长生不敢问他别的，可是不能不问：“要装殓的人在哪里？要把这五口棺材运到什么地方去？”
  麻脸的乞丐却板着脸告诉他：“这是个秘密，要命的秘密。”他的口气极严肃，“如果你知道死的是什么，从今以后恐怕就再也没有一天好日子过。”
  说完了这句话，他就自己找了辆大车来把棺材运走了。宋长生已被吓得连一句话都不敢再说。
  这天晚上他一晚都没有睡着。
  二
  桑林里的尸体怎么会忽然不见了，买棺材的小叫化也跟宋长生一样想不通。
  临走的时候尸体明明还在树林里，而且的确都已经死了。
  瘤子那一拳已用出他所有的潜力，好像本来就准备跟他同归于尽，所以一拳打在树上后，也就力竭而死。
  另外四个人的尸体早已冷冰僵硬。
  这一次小叫化把每个人都仔细检查过之后才走的。
  他并不想替他们买棺材。
  这些人是来抢他钱要他命的，他的银子得来并不容易，他情愿拿去买糖买饼买酒买肉，甚至情愿那去送到那长腿辫子姑娘的铜锣里。
  但他却还是拿去买棺材了。
  一个人只要还活着，就难免要做一些自己本来并不愿意做的事。
  小叫化当然猜不到尸体是被谁运走的？更想不到那个麻脸乞丐也到宋长生那里去买了五口棺材。
  他在想赶快离开这个是非之地。
  傍晚的时候，他就到了济南府，在大街上逛了两个圈子后，就看见了吴涛。
  这两个人居然好像很有缘似的。
  三
  桑林里的尸体是那青衣人移走的，从树下藏到树上浓密的林叶间。
  那是在小叫化去买棺材的时候。
  青衣人并没有放过他，一直都在钉着他，却一直都没有出手。
  小叫化买了棺材回来，发现林中的尸体已经不见了，并没有再去找。
  他已经替他们把棺材买来，已经尽了自己的一份心，不管他们的尸体是被谁搬走的，都已经跟他全无关系，对这件事已经完全没有兴趣了。
  青衣人对这五个死人的兴趣却很浓，居然又叫他的属下把那五口棺材买来，将他们的尸体载走，反而放过了他一直在追踪的小叫化。
  这五个人跟他有什么关系？他为什么要替他们收尸？为什么忽然放过了那小叫化。
  他的属下从不敢问他任何问题，他也不准备对他们解释，只简短的发出命令。
  “下次无论在哪里见到那个小孩都不要再动他。”他苍白的脸上竟似带着某种很沉重的表情，“立刻把这五口棺材送到济南府去。”
  小叫化看见吴涛的时候，这五口棺材也已入城了。
  四
  夜，对很多人来说这一天的晚上却和平常不一样了。济南府的市面也远比平时萧条，有很多平时生意做得最大的商号店铺，都一早就关上了大门，连几天前就已约好的生意和常来的老顾客都不再接待。
  两家本来订好要在“大三元”办喜庆宴会的人也被迫改了地方。
  谁也不知道这是为了什么？这些店家的掌柜和夥计也一个个全都守口如瓶。
  唯一的线索是，这些商号都属于远近知名的亿万巨富孙济城所有，孙家警卫森严的宅院外，又不时有身手矫健神色紧张的健汉骑着快马飞驰来去。
  小叫化看见吴涛的时候，吴涛正在一家不大不小的饭铺里吃晚饭，看起来好像有点闷闷不乐的样子，面前摆着的两盘菜和一角酒连动都没有动。
  小叫化站在街对面看了他半天，忽然下定决心要去陪陪他，替他解解闷，随便也正好帮忙替他把两盘菜一角酒解决掉。
  可惜这个尖头灰脸的老小子却完全不想领他的情，根本不理他。好像根本就没有看见有这样一个人站在他面前。
  小叫化笑了，露出了两个酒窝。