上士班长周延安带第一个班负责保护他们。
  部队沿着胡志明小道进入南方，穿过9号公路，翻过长山山脉，进入老挝的下寮地区。在进入下寮后，部队匀速运动，每天行军十五公里，因为到下一个宿营地的距离正好是这么多。他们必须在宿营地宿营，否则会遭到毒蛇、野兽和蚊虫的攻击。部队每行军四到六天，会停下来休整一天，处理伤亡事件和治疗疾病，补充粮食。
  不见天日的胡志明小道上，有成千上万的中国工程兵和越南民工在修路。一辆辆长春产解放牌汽车满载着弹药往前方运送，两轮车上装着中国制造的手雷和步枪子弹，成群结队的天津产实心橡胶胎自行车像无翅芫菁，驮着粮食和军装行驶在小道两旁。那些骑在自行车上的青年突击队员中，不少是身穿黑色紧身上衣和宽大裤子的年轻女工，或者乳房还没有发育起来的女学生。一些灰色的丛林蛾在人们头顶上飞来飞去。更高一些的地方，一批批从停泊在南海航空母舰上起飞的美军海基轰炸机轰鸣着飞过，去轰炸北方的河内和海防市。而中国的高射炮部队阵地就在附近什么地方连续响起沉闷的炮击声。
  “我们每向南方行进一步，就离祖国的胜利接近一步。”65团政治委员阮友春中校豪情满怀地对陈子昆和乌力天赫说。他是一个大个子，像中国的东北人，说话喜欢用手势，很有气派。
  “也离危险接近一步。”陈子昆阴沉着脸说，低头躲过一名防化兵伸向树梢的消毒喷头，把肩上的AK-47冲锋枪往上颠了颠。
  “黄同志，我们不怕危险。伟大的领袖胡志明说过，世界上没有任何比自由和独立更宝贵的东西。我们的每一个战士都愿意为祖国的自由和独立献出生命。”阮友春中校听完武琴的翻译，严肃地对陈子昆说，“我们越南有个著名诗人叫素友，他写过一首诗，我背给你们听，”阮友春把一只手举在空中，好像要抓住那首诗似的，“解放之路才走了一半，另一半还处在水深火热之中，人的身体不能两分离，火剑不能割碎山河。”
  阮友春中校在抗法战争期间是连政治委员，负过三次伤，算得上死过去又活回来的人，有资格背诵这样气吞山河的诗。乌力天赫只是奇怪，那么爱戗人的陈子昆为什么不告诉阮中校，美国人肯尼迪也说过同样的话，“美国会不计任何代价，不怕任何负担，也不畏任何艰难地为捍卫自由而战。”
  2
  在进入柬埔寨和老挝境内前的最后一个宿营地里，乌力天赫遇到了女民兵阮氏红锦。
  阮氏红锦十七岁，战前是广宁省一家农具修理厂的工人，皮肤黝黑，眼睛很大，人瘦削，不爱说话，样子长得就像一个没有发育开的孩子。她穿着越南女孩喜欢穿的传统旗袍，宽大的白色裤子，这使得她在灰绿色和黑色的人群中像一个飘然的丛林仙女。65团中有人认识阮氏红锦。锦姐！阿锦！他们快乐地和她打招呼。阮氏红锦冲战士们笑，把头上的白色轻便帽摘下来。她的牙很白，笑起来有些羞涩。
  “她是诗人。”阮友春向陈子昆和乌力天赫介绍，阮氏红锦十五岁结婚，有一个九个月大的女儿，“她的丈夫是一名人民军军官，七个月前牺牲在波来古了。”
  部队宿营下来，陈子昆和古顿团长、阮发春政委、迪龙参谋长研究进入老挝阿带坡省后的行军日程。为这个他们争吵起来。陈子昆嗓门儿很大，弄得古顿团长脸色很难看。
  周廷安背着冲锋枪，带乌力天赫去小溪边洗衣裳。丛林里有很多溪流，它们是中部地区的毛细血管。他们在溪流边遇到了阮氏红锦，她也在那里洗衣裳。不断有人民军的士兵到溪边来，他们站在阮氏红锦的身后，不时朝她紧身上衣下露出的一截细腰瞟上一眼，装腔作势地说着话，然后唱《进军歌》：“越南军团，为国忠诚，崎岖路上奋勇前进，枪声伴着行军歌，鲜血染红胜利旗，敌尸铺平光荣路，披荆建立根据地，永远战斗为人民，飞速上前方，向前齐向前，保卫祖国固若金汤。”这是越南音乐家文高所作的歌曲。1946年越南第一届国会上定为越南国歌。
  “小胜会说话了吗？她乖吗？”周延安抢着和阮氏红锦说话。
  “他是中国人？”阮氏红锦朝撅着屁股用力在水中揉军装的乌力天赫投去一瞥。她的眸子很明亮，像流星似的，一闪一闪，让人心疼。
  “是我们的同志。由我负责保护。”周廷安不说乌力天赫是不是中国人，很骄傲地把冲锋枪往怀里一搂。
  阮氏红锦看了乌力天赫几眼，起身甩了甩手上的水珠，走到乌力天赫身边，把乌力天赫手中的衣裳拿走，又回到原处。她揉衣裳的动作很快，长发在细而柔软的腰间来回晃荡。乌力天赫注意到，她没有穿鞋，赤脚浸在溪水里。溪水又清又亮，她的脚趾像一群安静的鱼儿，老老实实守着她，怎么都不肯游开。
  乌力天赫没事干。总不能过去把自己的衣裳抢回来。京族话倒是能说几句，可一说就露馅儿。他只好坐在古藤垂吊的大树下，等自己的衣裳。
  阮氏红锦洗完衣裳，把衣裳晾在藤条上，捋了捋散乱的头发，坐到乌力天赫身边。她斜了脑袋，睁着明亮的大眼睛看着乌力天赫，像看一颗星星。她和他说话，好像是问他父母的事。不是父母，是母亲。“难过”或者“担忧”什么的。她的口音很重，他摇摇头，表示没听懂，把一只趴在脚脖子上贪婪地吸着血的丛林蚂蟥拔下来，丢进溪流里，冲她一笑。
  有一段时间他们没有说话，坐在那儿听周廷安和一群从昆蒿撤下来的孟东老乡激动地大声说话。阴暗的溪流从他们脚边淌过，有一群近似透明的无鳞小鱼儿游过来，又游走。后来阮氏红锦掏出一个笔记本，用一截短短的铅笔在本子上写着什么。她把本子放在瘦削的膝头上，咬着嘴唇，一笔一笔地写。她实在太瘦，骨架儿跟个孩子差不多，明显能看清脖颈下的锁骨。她写了一会儿，从本子上抬起头，呆呆地看溪水，又转过头来看乌力天赫。他们的目光在阴暗的丛林中相遇。他们都笑了。
  武琴来找乌力天赫。团首长开完会了，和陈子昆一起下去视察各连队的宿营情况，武琴来带乌力天赫去宿营地。她在写什么？乌力天赫很好奇，问武琴。他知道，很多人民军的士兵都有一个笔记本，他们在本子上抄下胡志明的语录、一些爱情诗和抒情歌曲。他在一个人民军的本子上看到过中国歌曲《越南有个小姑娘》：“越南有个小姑娘，家住南方小村庄……”
  武琴和阮氏红锦说了句什么，从阮氏红锦手里接过笔记本。笔记本里夹着一张女婴的照片，用一张塑料纸包着，边角已经磨损。笔记本里全是诗，字迹匆忙，却很清秀。武琴为乌力天赫读本子上的一首诗，诗的题目叫《用胜利为你守灵》：
  我不会这么快把你掩埋掉。
  不，我会去高地寻找，去河谷寻找，
  还有红棉树下，那里有爱情鸟飞过。
  我能闻到你鲜血的味道，
  你倒下时吐出的芬芳。
  我将带着它们，
  去寻找杀死你的那个人，
  用他的鲜血浇灌你的坟墓。
  来年，那里会开满无数的野菊花。
  “是写给她牺牲的丈夫的。”武琴向乌力天赫解释，“她很了不起，人民军杂志发表了她很多诗，我们都是她的读者。”接下来，武琴又念了一首本子上的诗，那首诗叫《给女儿的遗言》：
  你的父亲为独立和自由战死了，
  我也会战死。
  用胸膛迎接敌人的子弹。
  除非你倒在解放南方的战斗中，
  否则你就不是我们的孩子。
  除非你是我们留给祖国的一名战士。
  勇敢地站立在枪林弹雨之中。
  “这是写给她女儿小胜的。”武琴伤感地吸着鼻子，把本子还给阮氏红锦。
  乌力天赫把目光投向阮氏红锦。十七岁女人的目光一直等在那儿，它们非常亮，像复仇女神的眸子。
  3
  晚饭是清水煮麦粉，没有菜。部队规定，大米和咸肉要留到最艰苦的时候吃。但也有的老兵先把它们偷偷地吃掉。老兵们知道，为祖国牺牲是迟早的事，人不知道什么时候就会“光荣”。有什么好吃的，先吃到肚子里去。
  乌力天赫在麦粉中撒了一指头盐末。白天行军出汗太多，必须补充盐分，保持力量，这样才能在漫长的路途中不掉队。
  天黑之后开始下雨。丛林的每一棵树都在生产雨。天气冷得要命。胡志明小道就是这样，白天气候宜人，一到夜里寒冷无比，让人难以入睡。给观察小组安排的宿营地很不错，是一个堆满药品的吊脚楼，虽然单薄的竹篱不挡风，可毕竟不用淋雨，不用浸泡在雨水中睡觉，等于是在天堂里。乌力天赫钻进塑胶布中，把自己蜷成一只虾米，这样容易取暖。听着吊脚楼外滂沱大雨敲打树叶的声音，他很快进入梦境。
  下半夜时，乌力天赫忽然被什么惊醒。他下意识地伸手去摸枪，同时飞快地往一旁滚了半圈，以躲避射来的子弹或利器击中要害部位。陈子昆比乌力天赫更警觉，站在黑暗中，哼哼着说了一句什么，然后关上枪保险，把枪收起来，钻回到药箱后面，用塑胶布盖上自己。
  是她。透过雨水闪亮的暗光，乌力天赫看见那个十七岁的女人水淋淋地站在那儿，像一个被同伴抛弃的丛林精灵。营地太小，有部队宿营，支前民工只能睡在露天。