段敖沉声道：“臣遵旨。”
  “记得，”她缓声道，“不要打草惊蛇。”段敖为人孤僻，办起案子六亲不认。不曾参与科举，也无门生。应是相信得的。
  待段敖退下后，她才觉得腹鸣如鼓，望窗外天色，半壁彤云，半壁暗沉，正是落日时分。
  她负手走出殿外，见斜阳下，一个身穿灰蓝丝衣，茶骆色马甲的太监正背着身子与严实细语。
  严实抬头见她出门，立刻行礼道：“皇上。”
  那太监转过身来，竟是费海英，“奴才给皇上请安。”
  “起来吧。”明泉心下一沉。按理说，内廷执法司太监非特殊情况是不得入天罡宫的，“是什么事？”
  “养颐宫宫女私通彭蓄子的小厮，现正跪在养颐宫外听候发落。”费海英垂手低头，说出的话却让明泉又恼又怒。
  “古太妃可知晓？”养颐宫乃古太妃的寝宫，断无不知之理。她问的，其实是古太妃的态度。
  费海英当然听出言下之意，“正是古太妃遣奴才来问一声，看是不是皇上亲审？”
  宫外头有无数颠沛流离的黎民百姓饱受饥寒交迫之苦，她哪里有心思管这些腌脏事。但转念想到古太妃为人最是心软，怕纵放了他们，便道，“后宫之事便交由后宫。你去请其他几位太妃一同审理吧。”
  费海英得了旨意，当下跪退出去。
  严实在一旁欲言又止。
  “你觉得朕做法欠妥？”难得严实神情外露。
  “奴才不敢。”严实担忧道，“奴才担心罗郡王在宫外候了好几个时辰，支持不住。”
  明泉这才想起还有位姐夫在门口等着，“朕今日乏了，让他明日再来吧。”
  罗郡王纳妾、黄水泛滥、宫人私通……这苦恼的事情一件接着一件，也没件令人高兴的。她揉了揉酸疼的胳膊，又转回殿里去。
  郁结于胸，连带晚膳也无什胃口。明泉只尝了几样精致点心，便又将各地灾情的章报一一翻看起来。
  孙化吉估出的数目必迎合户部的情形。她也不能尽信，因此自己又查查估估的演算起来。
  正算到雍州，就听啪得一声，门框被什么东西不轻不重地砸了一下。
  紧接着严实面色矍然地跑了进来，“奴才失职，惊扰圣驾，请皇上恕罪！”
  “皇……唔！”门口一阵骚动。
  明泉搁笔走到门外，见阮汉宸左手将一个少年双手反绞，右手掐在两颚间，手肘抵住他的胸腔，制止他乱动。
  “他是谁？”
  少年见明泉问话，身体扭动得更厉害，嘴巴不停唔唔直叫唤。
  阮汉宸放开他，警戒地站在明泉和他之间。
  “奴才是冯蓄子的使唤小厮。”他恭敬地跪下，口齿清晰，态度从容，一点看不出刚才癫狂的样子。
  “可是冯颖出了事？”对那个一板一眼的正直少年她颇有好感，因此语气中不免添了些关怀。
  小厮连忙摇头，“奴才是来求皇上开恩，不要赶我们出去！”
  这话说得有些没头没尾了，“朕几时要赶你们出去了？”
  “是太妃娘娘们说我们几个乱了宫闱，要赶出去，免得污了宫墙。”听着是原话，但隐约含了点怒气。
  明泉想起下午费海英来禀的事情。自从安莲带了如意进来，后来的几位蓄子都各自带了贴身小厮伺候，太妃们本也有些怨言。如今一个小厮犯了错，自然给了她们极好的借口。
  “你放心，朕会另外指派得力的人给冯蓄子，断委屈不到他的。”
  那小厮闻言，脸色苍白，眼神极为复杂，似在做什么重大决定。
  “严实，记得指派宫人的时候，让冯蓄子先挑。”高绰君病逝后，严实虽未升任大内总管，但大大小小的事务已落在他身上。明泉准备等他一切熟悉后，再正式擢升。
  “皇上！奴才恳请皇上为奴才净身！”小厮突然喊出来，让明泉吓了一跳。
  “你可知净身意味着什么？”
  “奴才知道。”他说得极小声，极委屈。
  明泉叹气，“你还小，有些事不能一时冲动。净身之事，朕不能同意。”难得有如此忠心耿耿的下人，她拿出仅剩下的好脾气道。
  “可是如意哥哥已经去了！”
  “什么？！”明泉脸色一变。安莲怎么会同意？“摆驾净身房！”
  “皇上，天色这么晚，净身房的人只怕也歇了。”严实在她旁边小声道，“不如明日一早，奴才先去打个招呼。”
  明泉静下来想想，一个女帝出入那种地方实在不妥，“便如此办吧。”
  “皇上……”小厮犹不死心地挣扎。
  “你叫什么名字？”
  “冯思源。”
  饮水思源？果真贴切。
  “这事朕再想想，你先回去吧。莫作傻事，不然就算净了身，皇宫也不留你。”
  冯思源听她口风松动，当下把头磕得邦邦响，不肯起身，还是严实指挥两个太监硬把他拖走了。
  明泉头大如斗，刚要回殿，脚下却踩到一只鞋，正是宫里太监穿的那种。想起刚才那声敲门，必定是冯思源情急砸过来的，不禁苦笑一声。
  褒忠
  早朝喧哗繁荣的盛况不亚于庙会。
  工部、吏部、礼部、户部……相关的，无关的，俱是围着堤坝赈灾吵得沸沸扬扬。
  惟独孙化吉、连镌久、段敖三个人出奇的沉默。
  明泉冷眼看他们口沫横飞。等那些高亢的声音渐渐嘶哑后，她才甩袖退朝。留下那些莫名的官员面面相觑。
  走到天罡宫外，如意和冯思源领着四个眉清目秀少年站在那，见到她，立刻跪下高呼万岁。声音之大，几欲震霄。
  明泉冷着脸从他们身侧走过，“都过来。”
  几个人的脸色立马垮下来。有两个还恶狠狠地瞪了冯思源一眼。
  严实端了把椅子放在院子里，又拿了条羊毛毯子。正是春寒料峭的季节，明泉又不喜穿得厚实，因此他只好随时准备毯子以备不时。
  明泉坐在椅子上，等他们都低着头在跟前跪下后，才转头问严实，“都在这儿了？”
  严实回道：“英侍臣不曾带小厮进宫。彭蓄子的小厮被净了身发配冷宫，剩下的都在了。”
  明泉点点头，凌厉的目光一一扫过他们，“你们几个都宁愿净身也不愿出宫。”
  如意和冯思源正欲答是，却被另一个人抢了先。
  “奴才是来给皇上拜别的。”
  明泉冷冷哼了一声。
  那人顿时磕头如捣葱，哭得眼泪鼻涕横流，“奴才是家中独苗，不敢擅自净身，断祖上香火。”
  另外几个也呜咽起来。
  “朕没说要强把你们留下。”她缓缓拿起严实递过来的茶盏，轻轻吹着上面漂浮的茶叶，神态悠闲。
  哭声有越来越大的趋势。
  “朕听着心烦，谁哭的，拖下去打二十大板再说。”
  哭声顿歇，偶有几声抽泣，也被压得极低。
  明泉这才将茶盏递还给严实，“那你们是不愿意留在宫里伺候主子了？”
  四个小厮你看我，我看你，垂着头不敢回话。
  如意和冯思源双双挺身而出。
  “我愿意。”
  “奴才愿意！”
  如意呆了下，立即改口，“奴才愿意！”
  “就算净身？”
  “请皇上成全！”异口同声。
  “既然如此，严实，传朕口谕。”明泉脸色一正，“朕念如意、冯思源二人忠心一片，特准留宫侍奉。但是未免重蹈覆辙，撤去冯蓄子与洁侍臣身边所有宫女。二人若有一人犯禁，连坐并罚，决不宽贷。至于其他人……通通发还本家，永世不得入宫。”
  如意与冯思源大喜，连连谢恩。
  其他四人则脸色发青。谁都知道这事传了出去，自己即使回府恐怕也没好果子吃。
  明泉见他们赖在地上不走，语气不善道：“君无戏言。”
  如意跟明泉出过宫，平时又是个直来直去，任性顽皮的性子，当下对着那几人趾高气扬道：“几位好走啊，我这个如意公、公就不远送了。”
  冯思源被他的大胆吓一跳，悄悄拉了拉他的袖子。
  那四人知道再呆无益，只会凭添变数，急忙磕了头就走。
  明泉自刚才便看到如意额头上顶着团大瘀青，好奇道：“怎么磕的？”
  如意摸着额头傻笑。
  还是冯思源在一旁解释道：“昨日如意哥哥嚷着去净身，洁侍臣不让，他急了一头往柱子上撞的。”小厮们在宫里是异类，因此平素会互相走动照应。他和别人相处不拢，与如意却一见如故，难得也在这件事上一致，所以彼此的事情都知之甚详。
  怪不得安莲对这件事没做声。她点点头，“先回去吧，严实一会就去传旨。”
  冯思源边跪安边欲言又止，神情极是犹豫。
  如意见他支吾，便抢了说，“皇上，能不能让冯蓄子搬出储秀宫？”
  明泉皱了皱眉。这种事莫说是小厮，便是冯蓄子亲自来提，也显逾礼了。
  冯思源见如意起了头，忙接下去道：“其他几位蓄子性情豪迈，实在与我家主子不和。”
  她稍稍一想，便明白其中缘故。冯颖虽出身高贵，但镇北国公府日渐式微，在实力上已不如其他蓄子。后宫本是战场，他们排挤最弱的也无可厚非，只是……“朕记得沈雁鸣与他的关系倒是不错。”有沈家势力撑腰，他们几个应不敢明目张胆才是。毕竟放眼后宫，也只有安家的势力在沈家之上。
  冯思源脸色一黯，“沈蓄子……性格温文，不大理这些事的。”