出了正月十五，宫卸下了各处的的喜庆东西，只是甬道上偶或看见红烛的炷泪，显眼地滩在地上。
  整个节庆的日里头，皇后称病，只大典礼上才出来与皇上坐于朝堂接受百官的朝拜，除此，便在凤坤宫养息。
  与皇后一样病了的还有尚才人。尚才人是最喜欢在人前出头露面的，到了年下，嫔妃们各处走动，与皇上、太妃同饮欢宴。各位亲王的内眷也到宫拜会。尚才人依仗自己的俏丽，虽身份不高，但因说话玲珑些，倒是极得内眷们的喜欢，暗地里说她有逝了的德妃的影。她不出来，内眷们觉着有些闷了，可嫔妃们是高兴的，免得她在这里夺了自己的风采去了。
  园的湖上也结了一层厚冰了。宫到了热天里头，便要很多的冰来降暑气，每年冬里就要由外头向宫输送冰块，到了夏天挖出来使用。若冰窖储满了，便待到了夏天，再由地方补送。许多公公便趁园游玩人少的时候，开始凿冰储备上一些。也是有时候皇上娘娘们一时兴起，怕再要驶舟游兴，到了眼前头，就要遭了训斥。
  有的嫔妃们闷了，便会到园看热闹。有时公公失足跌了湖，。满身湿透，叫人顺腰上系的绳拉了上来，浑身湿透了，满脸青紫，打着哆嗦，有兴看见了，也是她们的一乐。
  没几天，尚才人忽然就找不见了。
  那两侍女跪在凤坤宫，哭哭啼啼道：“才人身上觉着好些，就说穿着暖和衣裳，到园看凿冰。才人喜欢热闹。前几天还说病了这些天了，待好了，就要各处里走走。”
  一旁邓姑姑斥道：“拣要紧的说来给皇后娘娘听。娘娘哪有工夫听你那些陈芝麻烂谷的事。”
  那侍女忙又叩了头，道：“是吃了饭过去的。我们三个宫女跟着。到了园。少看见人。才人在亭坐了，打发我两个回来拿栗糕吃。谁知等我们装好了过去，却没有看见尚才人去了哪里。想着许是才人到别处转了，我们便四处里找寻，也没有看见。又以为或者是与才人走岔了路了。才人或者回去了，我们就回去了。谁知才人还是不在。我们便慌了神了，特来和皇后娘娘说。”
  皇后看看外头，正是冬里，窗上又挡着毛皮，自罅隙里看，天也早暗了。看着地上跪着的侍女，也不耐烦起来。
  邓姑姑便说道：“你两个先回去。或者这时候就回去了。过会还没有回去，娘娘再叫人到别处找找。”
  两侍女便出去了。
  皇后懒懒地站起来。道：“你叫几个人到别处看看罢。”便由绿遍搀着回房歇息去了。
  邓姑姑便唤了几个宫女，吩咐了，提着灯笼到各处宫堂问问尚才人是否到了这里。
  过了小半天。几个宫女到了邓姑姑地住处，告诉了邓姑姑身边人话。说并没有找见尚才人。也到尚才人那边问过了，还是没有回去。
  邓姑姑也在屋里听见了。有些慌了神，穿衣出来，便往皇后寝房去了。皇后闻言，便待天亮了再去找寻，又想尚才人在皇上眼也是一个妙人，若真出了什么不好的事，皇上要怪罪下来，遂在绡帐后道：“你再叫多些人到园找找。到雍藻宫去一趟，给太妃说一声，看太妃的意思。”
  邓姑姑领命去了。到了雍藻宫，太妃也没有别话，只说要细细找了，别漏下了地方。
  翌日，仍是没有消息。待皇上下朝，皇后便亲往乾熙宫告诉了皇上。
  皇上又派了人到园搜寻了一遍，也是没有结果。
  雍藻宫。
  太妃看皇上眉头紧锁，道：“或者一时就来了消息，皇上还是宽心些。”
  这时候，不见了人了，皇上却念起了前头去阵前，尚才人随侍左右，万般辛苦，身上也消瘦许多，每日里都是笑脸相迎，端茶侍饭，从来没有说一句劳累地话儿。长叹一声，没有说话。
  皇后看太妃一眼，道：“明处都找遍了，有的地方却没法去找地。”
  皇上听了，抬起头来，道：“皇后是说园的湖？”
  皇后点点头，道：“难保尚才人看那冰厚，站到上头去了。”
  皇上唤进人来，令到园将冰都凿了。
  只是湖太大了，打捞了两天，也没有看见什么。
  翠微宫，甘棠手握着诗卷，心也是波浪起伏：尚才人眼见是死了。或者就在湖某处躺着，或被人填进了井里、埋到了土。这尚才人是得罪了哪个？
  抹云打外头进来了，还捧着包袱。
  甘棠疑道：“怎么，不该没有人啊？”
  抹云将包袱放下，示意别的宫女出去了，这才说道：“才到了槛寿堂，传话的老公公就出来说，如今向夫人已不在那里了，去了南宫了。说江嬷嬷的病拖了几日，看看无妨，也叫人抬去了南宫。太妃叫了两个老嬷嬷在槛寿堂守着呢。我想着，进去了，再叫她们问这问那，就回来了。”甘棠皱了眉头，将诗卷扔在了桌上。
  抹云道：“娘娘不要心里躁。我再去南宫罢。”
  甘棠摇摇头，道：“不去也罢。江嬷嬷也不想叫人多看了她地。南宫不比槛寿堂，人多了。几样东西另寻了地方放了，以后有机会再说罢。只是白让她那小重侄费了心力。”
  抹云道：“那太妃也是，有了年纪的人了，不是到了雍藻宫好好颐养天年，还这样地操心，连这样的事也要拢了。”
  甘棠苦笑两声，道：“咱们也都在太妃手底下过了好些日，你还不清楚这太妃娘娘？叫太后在上头压制了多少年了，，好歹上来了，自然要事事给自己着想。咱们也要想想该怎么办了。”
  抹云不解，看着甘棠。
  甘棠道：“你也先不必知道，等我想明白了，再和你说。”
  抹云知道她，也就罢了，没有问。
  又过了两日，才将尚才人打捞上来了，还有随身服侍的宫女也是一处。
  因皇后提着，说园里少人走动，别是有了歹人，将那主仆推进了湖。
  虽太妃笑着说多少的侍卫宫里宫外防卫着，怎会就进来了什么歹人，皇上还是传令叫了两个仵作过来查看。最后也没有看出什么。
  皇上叹道：“这尚才人是个有才情的，只是命短啊。”吩咐下去，照嫔例葬了。
  与尚才人一处住着的陆才人本来看着尚才人不见了影，还是心里暗暗高兴的，人前却还哭诉：“我们姐妹一样地住着，却找不到了人，这叫我怎么和皇上、皇后交代，要嫌了我与她犟嘴了，这可要我怎么处？”
  知道了尚才人原来是溺了水了，先是心畅快，看着她那边屋里黑乎乎的，也没有了人走动，心便慌张了。到了晚上，躺在炕上，忍不住起身往那边探看一眼，看到窗上影影绰绰地树影，心里便恐得要命。叫侍女就陪她睡在一张床上，还不许闭眼，就睁眼瞧着。
  熬过了一夜，陆才人便跑到凤坤宫哭诉，求皇后给自己另调了住处。
  皇后笑道：“这有什么？又不是你把她推下了水。若你总这样了，倒叫人觉着你心里有鬼了。或者尚才人去了，真是与你有些关联，你这才坐不定了。”
  陆才人听了，更是害怕，踉踉跄跄去了。回去后大病一场。待病好了，皇后看着她黄瘦的样，心可怜，这才叫她别处住了。
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