几人便在乾熙宫商议了一夜。其间，皇后求见，皇上未曾准见。
  皇后自乾熙宫回去，奶婆将小公主抱了过来，道：“小公主哭了一会，该是想叫娘娘抱抱了。”
  皇后喝道：“既是好好的，抱过来做什么？不要过来添乱。”
  奶婆万分惶恐，抱着小公主下去了。
  皇后坐在椅上，绿遍端过一盏茶来。皇后接过来，抿了两口，道：“叫她们预备，我要到雍藻宫。”
  绿遍道：“现在哪里能去了？娘娘方才叫邓姑姑到雍藻宫看看是何事。到了宫门前，根本就进不去一步儿。外头站着的公公们也是以前没有见过的。给银也不行。”
  皇后皱眉，心道：我听了太后的话，这回总没有出什么差错。难道皇上知道了季昭容之事？那也不至于禁足了太后，而没有到我这边来问话。皇上又避而不见，这要如何是好？
  顿时方寸大乱，遂叫过绿遍，道：“叫两个人出宫将我母亲接了过来。”
  绿遍接过令牌，忧道：“时已半夜，恐不叫出去。”
  皇后道：“就说小公主突发急病，要王妃过来看看。”
  绿遍便出去了，叫人拿着令牌出去。
  不多时候，王妃到了。一进门，便拉住皇后的手道：“小公主怎样了？我说你父亲这时候还没有回来，不是小公主有什么不测罢？”
  皇后惊道：“我父亲何时进的宫？”
  王妃道：“午后就被皇上传了进来，这时候还没有回去。你不知道么？”
  皇后颓然坐在了椅上，半天道：“看来这次的事情不好收拾了。”
  翌日，季昭容回到了清袖堂。又过了半月。这半月却是风平浪静，在皇后小公主的百日上，内眷们问到太后娘娘的身体。皇后便依了皇上所言，道：“身有不适。在宫休息。”
  又过了几日，宫就传出了消息：太后夜梦先皇，先皇授言道太后娘娘只有一心向佛，朝夕在庵堂诵经，就能保得风调雨顺、国泰民安。
  过了一些时日。皇宫后山上就修了一所庵堂，名为肃庵。近旁地村人想进去看看，只是半路上就有士卒挡道，休想过去。
  自太后搬离了雍藻宫，皇上待皇后也很是不如从前，就是正月十五，也是到凤坤宫坐一会，便移驾别处。
  皇后待说太后与己无干的，只是想想皇上也不信的。只好忍了怨气，在凤坤宫与小公主相伴，好在自己还是皇后。别地嫔妃倒还不会爬到她的头上去。
  清袖堂也很是平静，甘棠每日在堂与谨谡逗笑。看大小地燕飞去飞来。倒也快活。
  这日，皇上过来。没有叫宫人通报，便进来了，屋里却没有什么动静。撩帘进去，却见甘棠抱着谨谡，旁边又有抹云，站在东窗前，一句话也不讲，就往窗外看。
  皇上心疑惑，移步过去了，站其身后一看，竟是两只家雀儿在掐架！就见两个小家伙爪扯着爪，尖嘴戳着尖嘴，在石榴树下打滚儿，一时这只将那只压在身下，一时那只又占了上风，就像那戏台上演的傀儡戏，撸了袖对打，你打我，我打你，难分高下。忽的，一只雀儿挣脱了挟制，飞到了石榴枝上去了。那只却不放过，仍追了过去，两只又厮打在一起，竟从树上摔了下来，继续在地上打滚。
  甘棠、抹云看得出神，那谨谡哪里能看半天的，早转过头来，看见了父皇，便伸过胖胖的小手去碰其脸上地髯须。没想就揪疼了，皇上“哎哟”叫出声来，甘棠、抹云俱唬了一跳，转过身来，见是皇上，忙跪下了，给皇上请安，道未曾见皇上进来，请恕罪。1——6——K
  皇上抱过了谨谡，道：“到这里，看了一场好戏，你们何罪之有？”
  甘棠笑道：“臣妾自小到这，从没有见过小家雀儿这样打架呢。真是精彩得很。皇上见过么？”
  皇上道：“倒也是头回见的。看它们那样，和斗鸡是一样的。”
  甘棠低头想想，道：“皇上不讲，臣妾倒没有想到这上头去。”
  抹云给皇上端过茶来，皇上把谨谡抱给甘棠，伸手端起茶来喝，
  腕上就露出了一串佛珠。
  甘棠先前是没有见过的，便道：“皇上的珠倒是好看呢。”
  皇上笑笑，自腕上取了下来，放到甘棠手上，道：“都说你是个难得的巧手，看看这个，也不输了你呢。”
  甘棠细看看，一个珠上有一个菩萨的头像，一串珠竟不重了样。那头像也是面色各异，有张口笑者，有竖眉怒者，有闭目假寐者，还有呲牙唬人者，没有两个是重了的。
  甘棠心一动，将珠还了皇上，道：“又是那个空林所做？”
  皇上笑道：“是空林交到了朕的手上，只是并不是他所雕。”
  甘棠疑惑，道：“宫真是藏龙卧虎之地，还有这样地高人么？皇上招了多少工匠在这宫里头？”
  皇上笑道：“不是一个工匠，就是一个小小的宫女呢。”甘棠道：“你说哪个宫女绣工好，或诗画好、操琴好，臣妾都信。拿着把刀在木头上弯来刻去，真是没有见过。不是皇上在拿臣妾打趣吧？就是那个空林雕的罢了。”
  皇上道：“君无戏言，要还是空林做地，还在你面前当宝贝拿出来么？改日叫你亲眼见了，你就信了。”
  甘棠也是惊讶：一个宫女竟精于此技，倒是难得呢。
  皇上收了珠。道：“这些日也凉快些了，有空就到眉寿宫与太妃娘娘说说话，再过两个月。太妃就搬过雍藻宫那边了，离这儿就远了。”
  甘棠笑笑。道：“太妃的腿疼病到了雍藻宫那边，想是该能好一些，眉寿宫就是有些湿潮气。待皇上走了，这里刚做了几样蜜糕，我就给太妃拿过一些去尝尝。”
  皇上点点头。又与谨谡逗笑一时，便起身去了。
  甘棠便依方才所言，叫抹云装上了蜜糕，几个宫女随着，一路走着去了。
  到了眉寿宫，有宫女给掀了帘，甘棠进去了，却见淑妃坐在一边。便先给太妃施礼，又给淑妃施礼。
  淑妃站起身来。拉住了甘棠道：“我这做姐姐地，一向不好热闹，也少见这位妹妹。”
  甘棠道：“淑妃姐姐面色甚好。怎说这样地话？”
  淑妃苦笑道：“这是潮红罢了。自那几年小产了一回，这身就垮了下来。”
  一旁太妃道：“你也不必说苦。有儿有女。哪来地苦呢？这就是甜了。”
  甘棠也笑道：“姐姐是个儿女双全地，在这宫里头有几个呢？别人都眼红着呢。姐姐看妹妹的眼睛。本来好好地，进来看见了姐姐，也就变了色了。”
  淑妃笑了，道：“想不到妹妹这么会说话。”
  甘棠道：“新做了几样糕，给太妃娘娘拿了过来，淑妃姐姐也尝尝罢。”
  淑妃笑道：“妹妹不知，姐姐我素来不吃这些甜腻的东西，吃了就不舒坦。”
  太妃道：“刚吃过了点心，先放在那里。”
  甘棠道：“怎不见鸣莺、送雁两个？”
  太妃道：“与琼姑姑领了人到雍藻宫那边收拾去了。那边太过宽敞，收拾起来费时些。”
  甘棠道：“皇上尽心得很，听说过去了两趟，看那台阶地面磨平了，怕太娘娘雨天了不好走路，特叫人换了。”
  淑妃笑道：“皇上也是在太娘娘身前长大的，自然有一份孝心的。”
  太妃笑笑，没有说话，抬起手来看了看红指甲，道：“这指甲上回染得不好，有浓有淡。”
  淑妃近前瞧了一眼，道：“我看着还好。太娘娘看我的。”便伸出手来。太妃看了，道：“就是两个小指染得不好，别的都行。”
  淑妃笑道：“这就是染得好地了。不知怎的，每回好好的弄，就是这样，不让人喜欢。”
  甘棠道：“淑妃姐姐摘的什么花
  淑妃道：“不就是指甲花儿？难道妹妹用的不是？”
  甘棠道：“还在家里时，母亲说过，染指甲用的花儿要采晒了日头的才好。在阴凉地儿长的，染出来色儿就不艳丽。”
  淑妃看了看甘棠的指甲，笑道：“我说呢。我那边地指甲花儿都是放廊里头，一天里头不知能不能晒上一个时辰么。”
  太妃看看甘棠，道：“记得你服侍了我一回，染得就好。今儿日头好，不知道那指甲花儿晒得如何了。”甘棠便站起身来，道：“甘棠这就出去瞧瞧，摘些好的来，给太妃重新染一遍。淑妃姐姐也不要走了，等着一起染。”
  一旁淑妃忙道：“叫她们去就是了，你出去干什么？”
  甘棠笑道：“虽说晒了日头的好，晒过了头地也就不顶事了。”
  淑妃虽是比甘棠身份高些，但甘棠如今在皇上面前不是一般人儿，不好就稳稳坐在那里，叫她服侍，便道：“坐了这些时候了，也该起来走动走动。太妃在这里，我同妹妹出去学学，以后也好服侍太妃娘娘。”
  太妃知道她的意思，点点头，二人便出去了。
  这染指甲是个不费气力却费时地活儿：采花瓣儿、去花白、捣花浆、加药粉，再抹了指甲上头，拿桑一圈圈绕了，用红线系好。待甘棠回去了，已到了用晚膳地时候。
  藏梅正抱着谨谡在院站着。看甘棠她们进来。藏梅嗔道：“主这时候才回来，小皇都哭了两回了，这也不吃。那也不吃，饿得不行了。才吃了两口奶婆的奶水，还不找别人，单要我抱着。还不能坐着，就得站在这儿。我这胳膊腿儿都要变成木头了。”
  甘棠忙将谨谡接了过来，抹云笑道：“看看你受了多大地委屈似的。连咱们主都教训上了。”
  藏梅撅嘴道：“我是看小皇在那里哭，心里难受。又不是为了我自个儿快活。”
  几个人便进屋去说话。
  抹云问道：“这天眼见着凉了，也该把那些常戴地金银头面擦洗擦洗。若不然到了时候，该迟了。”
  甘棠笑道：“我又不是爱到处宫里转着说话的人，到时候再拾掇就是了。你且坐下歇歇，也跟着我在太妃那边忙活了半天了。”
  抹云道：“回来了，还有好几个人呢，我给她们说说就是了。”
  藏梅道：“主就叫她去。她有浑身的气力，白天里用不完。晚上又该和我唠叨上半宿，不叫人睡。”
  抹云作势要打，藏梅忙跑别屋里去了。说道：“我给主先端碗汤过来喝一
  抹云听甘棠地话，便不忙出去。道：“先陪主吃了饭。明天再说罢。”
  忽想起一事。便问道：“眼见着新选的秀女就要进宫候选了，主可劝好了妹妹了？”
  甘棠忧虑道：“不在身边住着。就在家书上说那么几句，有些事又不好明讲，不好就说动了她。”
  抹云笑道：“主势必忧心妹妹一旦进来，就不好出去了不是？”
  甘棠道：“既然知道还这么说？”
  抹云道：“若我给主想个好法，主要怎么谢我？”
  甘棠笑道：“你又有什么法，倒是说来听听。”
  抹云道：“皇上地几个大些的公主已开始在书馆认字了，里头也有几个王公大臣的女儿陪着。都在宫里头住着，有时候也回去住几天，再进来。主就叫妹妹和她们一起，岂不既成全了妹妹，又不会让妹妹困在这里？有天倦了这里，不过就脱个病，回去了事。前几天，贵妃的一个堂妹就进来了。还是张婕妤叫我过去拿东西时，在路上碰见了，听几个宫女说就是进来跟着公主念书。说不定明天就会过来拜会主了。”
  甘棠道：“我本来是有这个念头，不过是妹妹身份和那些郡主、小姐不一样。倒是并不知道贵妃既然有了先例了，我就去求求太妃。太妃准了，皇后就不好驳了。”过了两日，甘棠借着过去给太妃搬过几盆花儿去，就向太妃说了此事，太妃竟是满口应承，道：“进来能陪你说说话儿也是好的。你先去和皇后说一声，我随后叫个人去说上句话。”
  没几日，这事真就成了。
  八月十三，甘棠其母借进宫地机会就带了季湘进来，先来拜谢姐姐。
  季湘一见到甘棠，还没有俯身作揖，脸上先流下泪来，嘴里说不出话来。
  甘棠留母亲吃过了晚膳再回去。用了午膳，其母到那边屋里躺着歇息，甘棠便叫别人都离了，与湘妹妹在这边说话。
  湘妹妹哭道：“自母亲去了，家就没有了能说话的人儿。姐姐的母亲虽好，还有一个小兄弟要照看，后来又添了一个义，更是忙碌。底下人都是势力的，见我没有了母亲，待我也不像从前了。在家里有时想不开了，真想就随母亲去了。”
  甘棠陪着掉眼泪，听她这么说，忙道：“姑娘家的，哪里就有了这些话？从前姐姐是管不了的，以后你进来了，咱们就一处住着，你也就有了说话的人，不像以前了。在家里时，咱俩就好，在这里，还要和从前一样，有什么话、什么委屈，都告诉了姐姐。”
  湘妹妹方破涕为笑。甘棠便又与她说些别后的事情，听她说家的琐事。一时奶婆又把谨谡抱了进来，季湘忙手忙脚乱抱过来，奶婆怕她失手，一旁护着。
  季湘道：“不怕地。你们主的小兄弟都是我抱的。虽说过了好几年了，我还是知道怎么抱孩地。”
  那奶婆就笑了，道：“想不到这位千金小姐本领大呢。”
  甘棠有心问问前头母亲提及王嬷嬷的事，一怕季湘嫌了母亲在自己面前传递这些话，二怕季湘面上再过不去，便忍下不说了。
  待母亲进来，季湘抱着谨谡出去看石榴，甘棠便问：“前头我说地事情怎样了？”
  其母道：“依你地话，你父亲借端午时候送了礼，荣亲王还又叫他的大公亲来家里拜访了，也回了礼。这秋，那边送了请柬过来，邀你父过去赏月饮酒，你父也答应了，叫人送了回帖过去了。”
  甘棠点头，道：“也不必走得过近了，叫人说些话。”
  其母道：“你父说了，明白你地意思，叫你尽管放至掌灯时分，才散了回去。
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