季嫔
  太医自清袖堂过来，皇后一听甘棠的素疾并无什么大的厉害，没有要犯起来的迹象，心疑惑，道：“难道季婕妤并没有什么隐疾么？”
  那太医道：“隐疾仍在。或者是因生育皇，而身转好，也是有先例的。”
  皇后不禁扼腕。少时又想：如今德妃的女已在自己身边站着了。只要德妃一死，她的皇倒还大些，看着也伶俐。自己今年已是开了花了，明年或许就能结果。想至此，便打发人去叫德妃的小皇过来。
  一会，两个嬷嬷抱着小皇进来了。嬷嬷跪下，也教皇跪下，给皇后请安。小皇倒是乖巧的很，懂不懂地就跪下了，嬷嬷又教他说话，他便奶声奶气道：“拜见皇后娘娘。”
  皇后虽心里十分厌着德妃，打心里是喜欢这位五皇的。遂笑道：“打今儿起，就叫我母后娘娘。皇后娘娘显得太生分了。”
  两个嬷嬷是极有眼色的，忙教五皇改称母后。
  皇后笑着应了，道：“本该就应这样叫的。德妃是你的亲生母亲，我是你的嫡母，待你更亲的。快些过来，就在我身边坐了。”
  五皇年少不更事，那样的一个小人儿，哪里知道自己母亲和这位温和慈爱的母后之间的恩怨，挪着过去了。
  皇后叫绿遍将他抱起来，就*着自己坐了。说屋里热，便亲手给脱了外头的小斗蓬，将自己的手炉放在他手上，道：“抱着这个比什么都强。”
  那小皇看这个扁圆的东西。上头雕龙刻凤，那龙头、凤首都是高高昂起于器物之上，略晃动。那龙头、凤首也慢慢摇摆。
  五皇捧在手，爱不释手。
  皇后见状。道：“你就拿了这个玩去吧。”
  两嬷嬷惊道：“皇后娘娘还是赏些别的罢了。这个拿了回去玩耍，还有个好地？再说也是违制了。”皇后道：“不过个孩罢了，懂得什么。等他不玩了，你们再给我拿过来就是。”
  两嬷嬷没有别的话说，诺诺答应了。
  小皇玩了半天。竟歪在皇后身上闭上了眼。两嬷嬷忙道：“我们把五皇抱了回去吧。”
  皇后却道：“就在这里睡就是了。大冷的天里，抱回去叫风吹了，又要喝汤药，何苦来呢。待醒了，吃些东西，肚里暖暖地，再去不迟。”
  便叫宫女就铺好了褥，安顿五皇睡下了。两嬷嬷便到下房等候。
  正逢皇上过来，见皇后就那样偎着五皇睡着。甚感欣慰。就在一旁坐着，等皇后醒转。
  倒是五皇先醒了，看见父皇就在身边坐着。笑着看自己，便爬到皇上跟前。拱到其怀。道：“父皇来了。”
  皇后听见，便也醒了。也没有起身给皇上问安。就那样躺着，笑道：“皇上早来了。也该叫臣妾一声。一人干坐着，好生无趣。”
  皇上道：“看你二人睡得香甜，一旁看着心里也是香甜。”
  皇后笑了。就听五皇道：“父皇，母亲呢？”
  皇上哑口。皇后忙道：“你母亲生病，正在医治。待好了，就来看你。”哄了一会，便叫那两个嬷嬷将五皇抱走了。
  皇上想想，道：“看这孩倒叫人怜惜，只是-
  皇后道：“只是他的母亲竟做了那样大地错事。若非皇上怜惜她的几个孩儿，也就没有命了。待四年后除了禁，料她也就能改过前非，能尽心待皇上了。”
  皇上本想能为德妃说上几句话，未料到皇后已说了这些话，只好又道：“季婕妤的孩儿已满月了，她册封的事情还要你辛劳了。”
  皇后道：“不过是封嫔，万事好过去的。皇上放
  皇上疑道：“前几日皇后刚说要封她做妃，今日又改做嫔，这样朝令夕改，成何体统呢？”
  皇后见皇上阴了脸，便笑道：“皇上听我说几句话，若皇上仍想封她做妃，臣妾便依了你。”
  皇上便听她讲来。
  “一则她刚侍奉了皇上，我因喜极了她，便越过几极，直接册了婕妤。别人顶多是个才人罢了。张婕妤如今有一女，不过是名婕妤罢了。季婕妤有了，封为嫔，也不过是一时。慢慢再提就是。”
  皇上道：“朕本来想着就该是封嫔地。你说册妃就是，朕想你必有册的理由，这内廷是皇后统管，朕是放心的。才听你说再改封嫔，听了你说的话便解了。皇后办事稳妥了。”
  皇后道：“先前臣妾总爱耍些性，做出不合礼法的事。如今要做娘了，就要说话办事妥当才好。若再那样，未免叫这些嫔妃们不服气呢。”
  皇上点头应允。
  过了几日，皇后便操办着给甘棠办了册封礼。因甘棠有了自己的住处，便就在清袖堂接了金册、金印。余者均与前册婕妤时没有什么差别。
  待礼官去了。抹云帮甘棠收了金册、金印，道：“前头张婕妤还说是册妃，怎就转了主意，真是让人不解。”
  甘棠道：“这样也好，树大招风不是？有了皇了，皇上待我还好，这就是天大的运气了。”
  抹云道：“只是主就不好和母亲见面了。”
  甘棠道：“我本来就不奢望着进来还能见着家人，如今半偷半明地也见了。还有什么不足？何况这封了嫔，逢节也能见的。我都知足了，你们也跟着乐就是了。”
  藏梅、抹云便也笑了，又忙着打点明儿拜见太后、皇上、皇后的穿戴。
  甘棠伸手自案上拿起一支随金册赏下地凤钗，这凤倒是有些像锦尾雉鸡的样，尾部不像凤尾那般舒展圆顺。想这宫里自然还是讲忌讳的。若在外头，自己家里，头上戴上两凤，甚或三凤，都是无人介意。在这里，也只有皇后、妃还可戴那富丽堂皇地大凤钗了。别的虽也戴，那钗地气势也是一点也不雄伟，温温顺顺地卧在发髻上。
  正想着，外头宫女进来，言道：“主府来了家书。”
  抹云过去接过来锦袋，自里头取出信笺，递给了甘棠。
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