用过了饭，不及歇息，甘棠对抹云道：“你去传了轿，我们一同去槛寿堂。
  抹云见四下里无人，便道：“主要去做什么？那里有能在皇后面前说得上话的人么？”
  甘棠笑笑，道：“倒是没有可说得上话的人。去碰碰运气罢了。这回若是我错了，那我这肚里的孩也就这几天活头了。”说罢，眼落下泪来。
  抹云不再多问，就叫上了轿角门外候着。听甘棠的嘱咐，带上了两盒果，回来扶甘棠上了轿去了。
  甘棠坐在轿里，身轻摇轻晃，不觉就想起了前头自槛寿堂出来，孤苦伶仃，只想着能见上母亲一面，死也甘心了。如今虽说生死在他人嘴里含着，就一句话的事儿，到底见着了母亲，知道家里和睦，小兄弟也好，心里还是过得去。若自己难免一死，那母亲有了小兄弟日常伴着，也省去了一些伤心难过。就是苦了这还没有见一面母亲的孩了。
  大正午，日头正晒得很，路上鲜见有人。
  甘棠在轿道：“轿公公若觉着热了，就抬到阴凉处，住住再走。”
  前头的轿公公道：“主不必忧心咱们，既是干这个的，不比别人娇气。待再把主接了回来，再歇就是了。咱们这就是上辈积了福了：主待人和气，少有出远门的时候。十天半月地出来一趟，我们再给歇上几回，不是打自个的脸了么？”
  甘棠便不言语。
  两轿公公步甚快些，不到顿饭工夫，就到了槛寿堂了。
  落了轿。甘棠微撩起轿帘打量：仍是冷冷清清，堂外也不站个人儿。
  抹云走到前头叫门，仍是先前的那个老公公开了门。露出老脸来看了看，道：“上头没说有病的过来啊？”
  抹云笑道：“老公公这眼又更是花了。竟不认得我了？”
  那老公公眯眼瞧了半天。道：“记得，记得。你不是太妃那边的么？前头还到了这里来领人。这是又要来领人啦？我不记得有宫女进来住啊？”
  抹云笑道：“公公说笑了。难道我就只能领人不成？我如今不再太妃那边了。现在清袖堂服侍季婕妤呢。”
  老公公低头想了半天，道：“我在这里多少年了，总不知道这些事了。”抬头看看软轿，道：“那就是你地主？”
  抹云笑道：“是呢。我们主要进去拜见向夫人。谢她前头的照看。”
  说罢，回去扶了甘棠出来。1——6——K甘棠向老公公笑道：“老公公身可好？”
  老公公见着眼熟，却一时想不起，便依例给这位主请了安。
  甘棠知道自己如今的装束自然和前头不能比地，便道：“那一窝喜鹊还好？”
  老公公见她问这话，大着胆偷偷打量了甘棠一眼，这才认出了就是抹云打这里接出去的甘棠。
  心里有万种地惊奇，也立时压下了，忙回话：“好着呢。您知道，前头就一个巢，上年里。有两只鹊儿，又叼着枝在下头搭了一个。这两天。小鹊儿正要出巢呢。”
  老公公打头领着。甘棠搭着抹云胳膊就进来了。抬眼看时，确实多了一个鹊窝儿。只是高得很。看不见小鹊在窝里。
  抹云一旁道：“竟骗人。哪有什么小鹊儿，老公公哄自个儿玩玩就是了。当着我们主编这些话
  老公公急红了眼，辩道：“那老鹊儿回来喂食的时候，才听见叫呢。一早也叫上几声。若不分时候地乱叫起来，那天上旋着的鹞早来叼了小鹊儿去了。”
  抹云见他真急了，便不再招惹他，哄了他几句话，老公公也就罢了。
  还是那个老嬷嬷听见声儿，出来了。
  她是认得甘棠的，屈身给甘棠请安。
  甘棠笑道：“老嬷嬷可好？”
  老嬷嬷道：“还是老样。年纪大了，免不了小病小灾。”
  甘棠仍笑道：“向夫人睡了罢？”
  老嬷嬷道：“夫人是从不睡觉的。”转身进堂，甘棠随后跟着，抹云也进去了。
  虽这堂里不常有人来，向夫人还是规规矩矩装扮了，坐在堂上。
  见甘棠进来，向夫人笑道：“季婕妤没有忘了这处地方，过来了？我得给婕妤主请安才是正理。”身却半毫未动。
  甘棠早知道她原是前朝地皇贵妃，如今虽屈居此处，哪里有受她礼的道理，再说自己不管怎样，也是借了她的话，才出去了，见着了自己的母亲。忙道：“向夫人说重了。甘棠哪里受得起。”
  向夫人便叫老嬷嬷搬了椅过来，让甘棠坐了。老嬷嬷端茶上来，向夫人道：“这里茶水不知你还惯不惯？”
  甘棠笑道：“向夫人说笑了才走了几天，哪里就不惯起来。”说罢，就端了，抿了一口，道：“就是惹了些。一路过来，甚是燥热。怕是要下雨了。”
  向夫人道：“老嬷嬷领这位宫女出去，打盆水洗洗手，也稍凉快些。”
  抹云谢了向夫人，跟老嬷嬷出去了。
  向夫人见老嬷嬷关了门了，道：“皇后待你还好？”
  甘棠道：“只是面上还过得去罢了。原来还好些，自打皇后自己有了喜了，就不大待见我了。”
  向夫人笑道：“那是自然，白让你拣了个天大的便宜，她心里还好受么？你且忍着，到时自然让你遂了心愿。皇后也就*着太后罢了，若没有了太后，皇上眼里哪里还有她呢？”
  甘棠道：“既然夫人有这样大的把握。为何现在还不见动静。若错过了机会，可怎么好呢？”
  向夫人道：“我是在等时机，你哪里会懂？”
  甘棠口上虽装不知。实则心里明白：等的就是自己诞下了龙种，她再出手。既是皇上的亲姨母。再有了一个皇身前养着，更是不怕没有出头之日了。
  向夫人笑道：“那件事儿你可明白了么？”
  甘棠问道：“甚事？我竟是忘了个干净。还是夫人说来，我听着。”
  向夫人道：“忘了前头薨了地贤妃娘娘啦？”
  甘棠恍然，道：“甘棠愚昧，还是不明白得很。夫人明示。”向夫人道：“你不是不明白，是装糊涂罢？就是她呢。”
  甘棠不言语，半天方道：“甘棠总不明白她为了什么。她与贤妃娘娘素来没有仇怨，实在犯不上。”
  向夫人道：“你跟着皇后、德妃，也长了些见识了，怎还是这样？虽没有冤仇，拿了过来，铺在路上，走着舒坦了。也是无妨。”甘棠道：“她也没有那样大地能耐。”
  向夫人笑道：“这要什么能耐？只要有心就是了。她或是有心，或是无意听说了，也许就是亲眼见了贤妃的人埋了东西了。便告诉了她那瑞姑姑。瑞姑姑是有奶便是娘地，看清了太后、皇后断容不得贤妃。也就想着另攀了枝头了。她原是自贤妃倒了。就没有了姑姑地头衔，去干杂活了。如今你再去打听。不只回去了原先地绣房，还是做她地瑞姑姑，十几家地绣房都是听她的分派。只是到底谁给贤妃地玛瑙挂瓶使了坏，我倒不知。她们地上下，明眼人自是清楚。也许太后或皇后对那人的赏赐是在宫外也说不定的。”
  甘棠本是十分明白了八分，现如今明白了十分了便道：“甘棠还有一事，要告诉了姑姑。这两日夜里又嗽了两回。我觉着前头在这里吃的药就很好，想着向夫人能再给我些，好熬过这些日。”
  向夫人瞧瞧她，道：“那是自然。你好了，就是我好。待有朝一日我离了这里，你就是我的膀臂。你且放心回去，待药得了，就给你送过去了甘棠忙答谢，又与向夫人说些闲话。
  这边抹云和老嬷嬷出去了。有个小丫头听了老嬷嬷的话，端了盆去打水。
  抹云与老嬷嬷便在阴凉处等着。
  抹云看了一眼老嬷嬷，道：“老嬷嬷在这宫多年了罢？”
  老嬷嬷沉默了半晌，看看抹云的可亲样，便道：“看我老样就知道了。”
  抹云见她开了口，满心里欢喜，又道：“我想向嬷嬷打听个人儿，还劳嬷嬷想想。”
  见嬷嬷没说别话，抹云就接着说了，“有个叫做江碧莲的宫女不知嬷嬷听过么？如今她老家遭了大难了，单剩下一个小哥儿，千里迢迢寻了过来。”
  老嬷嬷一声不闻地听着，也不吱声。
  抹云又道：“若老嬷嬷知道那江碧莲的去处，好歹告诉了我们，也好让宫外地人好安置妥帖。”
  小丫头端了水过来了，道：“新汲的井水，姐姐洗把手罢。”
  抹云接了过来，撸起袖，就洗了。小丫头又递上了手巾，擦干了。
  甘棠自堂里出来，抹云过去了扶着。
  甘棠道：“老嬷嬷再带着我去看看后头的吴嬷嬷罢。”
  老嬷嬷便领着来到了堂后院里。
  老嬷嬷快走了两步，推开了门，进去叫了两声，吴嬷嬷才起来了，出来。
  甘棠笑吟吟道：“吴嬷嬷，可忘了我了？”
  吴嬷嬷揉搓了几下眼睛，才看清了。抹云一旁道：“这是季婕妤。”
  吴嬷嬷微俯了身，道：“见过婕妤主。”
  甘棠忙叫抹云过去搀了，道：“给嬷嬷带来两盒果，嬷嬷尝尝。”
  抹云把盒放到了嬷嬷身旁，吴嬷嬷看了一眼，也没有什么话来说。甘棠是素知她地，也不与她计较。抹云扶着甘棠，两人便出去了。
  老嬷嬷送她们出了堂外。甘棠坐上了轿去了。抹云扶着轿杆，回首看了看，道：“老嬷嬷还没有进去呢。”
  甘棠在轿笑笑，没有言语。
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