“皇……皇差！”
  这后一句话，可真把他给吓住了，顿时愣在了当场。
  毛大文拧着两道眉毛，道：“架子可大着哪，我看爷你是赶快去一趟，要不然保不住可得出事哪。”
  才说到这里，只听得大厅里已传出了吆喝之声大叫道：“驿官，驿官……猴儿崽子，架子还不小。”
  这几声吆喝，像煞戏剧里的道白，标准的北京口音，称得上字正腔圆。
  任迟只觉得身上一阵子发冷，可就知道今天晚上自己已是霉星当头，来了不好侍候的主子了。
  嘴里应了一声，慌不迭赶上几步，提高声音应道：“石塘驿任迟求见，来迟了……
  来迟了……”
  话声出口，人却不敢直入，官场里规矩多，尤其对方是当官差的，一点小疵，要是对方挑起来也能要自己脑袋搬家。
  老半天，里面才传出了句话来。
  “来了怎么不进来，这个蠢劲儿哪，还得叫人提溜着是怎么地？”
  “不……不敢……”
  怪就怪在毛书吏那“皇差”两个字上，任迟有多大的胆量，哪能不吓得心惊胆战？
  一面匆匆把老袄穿好，这才发现到，仓促之间，自己竟忘了穿上官衣。这个罪可大了，一时间吓得面如土色，咽了一口唾味，只得丑话说在前头。
  “卑职不知列位上差来到，衣衫不整，这就去换过，再来参见……还请……”
  “得了，等你再换衣服，天都亮了，咱爷儿们竖在这儿，都成了腊肉了。”
  紧接着蓝布帘子“唰啦”一下子揭开来，一个人高马大的汉子已走了出来。
  老长老长的一张“国”字脸，长板牙，浓眉，扁鼻子。一只手撩着长袍的长襟，一只手挂着马鞭子，全身上下满是疾劲的风尘之色。
  凭着任迟的老于世故，竟然在对方身上看不出一丝儿富贵气息。
  倒是在对方撩起的大襟里，窥见了一抹黄绫——这就足够说明了对方的身份，再者对方这等精纯的一口北京官话，更似乎加重了他服务皇族的“不容置疑。”
  “你就是这地界的驿官？”长脸人打着官腔道，“这才多大会儿，你就挺尸（睡觉之意）啦？进来，进来……”
  就把任迟带进了堂屋。
  这屋子里可热闹啦，有坐着的、站着的，连同那个长脸汉子，一共是八个人。
  一样的穿着打扮，每个都是一袭蓝布的罩袍，里面是一袭薄薄的两襟子开叉的长袍，高腰子薄底京靴，有老有少，老的不太老，少的不太少，总在五十与三十岁之间，显在各人脸上的那种气色，真像是一个模子里刻出来的。
  倒是中间的那个雏儿，看上去显得嫩一些，只是那双眼神儿，却数他最为凌厉。
  任迟哪敢一一仔细端详，大略看了一眼，就垂下了头，心里却忐忑着，弄不清这么一伙子人，到底是干什么来的？
  长脸人哼了一声道：“我们的身份，你知道吗？”
  “是……”任迟口不应心地道，“几位大爷，干的是皇差不是？”
  “钦命上差。”长脸人白着一双眼珠子，似乎怪他不会说话。
  “就是这么档子事。今天晚上，来不及投店，再说路上又不太平，你得快拾掇房子，有个四间也就够了，再就是，大家伙的肚子都饿了，有什么东西快弄出来，可别叫爷儿们等久了，听见没有呀？”
  任迟苦笑着脸道：“这……这位上差爷贵姓大名？卑职这里事先没有得到一点消息……这么晚了，房子都满了……”
  才说到这里，就见其中一个矮汉子，蓦地在桌子上用力一拍道：“混账——”
  他这一出口，可就不是字正腔圆的北京口音了，竟然是极其刺耳的山西口音。
  “你还要察看我们的身份是不是？你配吗？”
  任迟欠身应道：“卑职不敢，只不过——”
  委屈到了极点，也不禁有些气往上冲：“这位老爷不出示身份，卑职这笔账，可就没法报销，还请上差多多包涵。”
  那个山西矮子圆睁着两只眼，正待发作，正中坐着的那个像是头儿的人，却以目光制住了他，一面向着先前发话的“京油子”递过去一个眼神儿，后者立时会意，嘿嘿一笑，直向任迟面前走过来。
  “这倒是句人话，咱们爷儿们还能白吃白住，要你贴银子吗？来，先拿着这个。”
  一出手就是二十两一锭的元宝，白花锃亮，一看就知刚从库里出来的。
  任迟双手接过来称了声谢，入手光滑，知道是一锭山西官银，他心里的疙瘩也就解了一半。因知山西官库的银子，向不外发，一向是直送宫廷，然后再发出去。这锭银子崭新如斯，毫无疑问是第一次出手，得自北京的官库，应是毫无疑问了。
  他久闻朝廷大内有所谓的锦衣卫士，东西二厂的“番子”一个个武技杰出，飞檐走壁无所不能。此类人物每为皇帝私人所喜恶办事，动辄杀人，取人首级于千百里外，有如探囊取物，地方大小官吏，无不畏如蛇蝎。看来这八个人，想必就是这个路数了。
  长脸的北京客哼了一声，道：“这些银子应该够了吧——至于我们的身份，你还是不便知道的好……听明白没有？”
  任迟哪里还敢哼气儿？答应了一声，行礼告退。
  没法子，只得遵命行事吧。
  把老婆方氏由被窝里叫起来，再次进了厨房，由于房子不够，只有把自己的宅子正房三间腾了出来，自己一家人挤到了后面的佛堂，这份凄惨可就够瞧的了。
  还算好，来人算是真的注意到了对方的困境，也就没有进一步再挑剔。
  三间房子的分配情形是，那个看来像是雏儿，嘴上没有胡子的对方“头儿”独自占了一间，剩下的七个人却分配在另外两间房子里。
  一阵子穷忙，直到丑时前后才算安静了下来。
  任迟上床之前，对着妻子方氏苦笑着长长叹息了一声道：“我这个前程也不想要了，等把这群老爷送走以后，我就上辞呈，不想干了……”这才吹灯睡觉。
  对于石塘湾驿馆里上上下下所有的人来说，今夜似乎都太长了。
  每个人都像是怀着过多的心事。
  千手神捕秦照自然是心事最多、最沉痛的一个，家里遭了灭门惨祸，官差在身，兀自不能脱得了肩，非但不能休息，反倒要格外地保持警觉，要不然差事上出了差错，自己这颗项上人头可就别想要了。
  正因为这样，他便不得不格外小心谨慎。
  八位上差住入驿站的事，他当然已打探清楚了。以他办事的谨慎，要在平时无论如何是不能允许这个驿站再收别的客人，可是打探的结果，由于来人的特殊身份，他可就不敢吭声了。
  官场里的习气极重，一顶官帽子足能压死人。同样是公门里当差的人，当皇差跟公差，这个区别相差何止以道里计？对于这帮子传说中的“锦衣”大内卫士，他自认是惹不起，只有“往边里站”，尽量地躲着他们为是，哪还敢自触霉头？
  四更天，秦照独个儿起来，来到了前院偏房。
  但只见院子里高扬着四盏官灯，自己随行兄弟五人，每人一口明晃晃的钢刀，分踞四方正在看守着差事，负责看守的人是金华县的总捕头朝天刀张子扬，张老头儿。
  张老头今天六十开外了，官差不由人，到了这个年岁，仍然还不能脱下身上的号衣，也叫无可奈何。
  他为人机警，几十年来见的案子大大小小多了，论武艺，虽非杰出，要讲阅历，以及办案子的经验，这些人里，可就数他与头儿秦照最为老练。
  秦照所以要他今夜多偏劳，值个大夜班，当然不是没有原因的，实在是他常能察人之未察之先，觉人之未觉之前。
  是以，就在秦照一脚踏入院子的同时，但只见两边紫藤架子咯吱地响了一声，一条人影倏地掠在了眼前，现出了留有一绺点羊胡须，干瘦巴拉的张子扬来。
  “千手神捕”秦照猝然一惊之下，倏地向后面退了一步，才发现了来人是谁，不禁微微点了一下头。
  “子扬，是你——？”
  “朝天刀”张子扬笑道：“原来是头儿，这么晚了，你竟然还没有休息，却是为何？”
  “子扬”秦照唤着他的名字，轻轻一叹，“这就叫事不关心，关心则乱——叫我怎么能睡得着？”
  张子扬冷冷一笑，道：“外面的情形我已大致看过了，各衙门来的人还真不少，想要混进来还真不容易，大概可以安心，倒是有一件事，头儿不知你注意到了没有？”
  左右看了一眼，他才接下去道：“……这驿馆里来了贵客……”
  秦照忽然轻吹一声：“嘘——”
  张子扬可也注意到了，赶忙收住口，即见后院通向这里的月亮洞门处，忽然扬过来一片灯光，紧接着一条人影，随着那片亮光之后，缓缓地踱了出来，果然是有人来了。
  来人一身蓝布罩袍子，长脸，正是先时在内大打京腔的那个北京上差。
  夜深寒重，他特意地在头上加了一顶帽子，式样特别，软塌塌地贴在头皮上，披在后脑上的两根缎带子，被风吹得猎猎作响。
  长脸人一手提着膝下长襟，一手持着灯笼，径自走了进来，负责坐更的四名捕快，立时有了警觉，其中之一倏地抱刀而起，圆睁着一双眸子，直向着对方逼视过去。
  长脸人白着一双大眼睛珠子，向着他骨碌碌转了一转，满脸不屑地笑了笑，倏地“噗”一声往地上啐了一口痰，若无其事地继续前行。