长巷口，一列梧桐树下，支着两大块油布篷子，半里半外地摆着六七张桌子，十来条板凳，这就是“老吴”的面摊子。
  老吴这个山西大汉，围着个油布围裙，脸上红得发亮，正在巷子里冒着雨敲着梆子。打量着他的座头儿，已有五六个客人，别看他的生意寒酸，不论天气阴雨，就算是腊月里下雪的天，也照常有客人照顾他的生意。老吴的面摊子，这附近五十里内外，硬是无人不知，无人不晓。
  朱翠一走进摊子，老吴的梆子也不敲了。
  “大姑娘好呀！”老吴嘻着他那张生满了黑胡子的嘴笑道：“我就是等着你来哩。”
  朱翠在一个冷座上坐下来，老吴拾起抹布，先使劲儿地抹了一阵桌子：“味道可好啦，我特别给你留下了两只没敢拿出来。”
  朱翠点点头，递上半个微笑道：“谢谢，那敢情好，我肚子倒是有点饿了。”
  老吴嘿嘿笑了两声，挺了一下肥大的肚子：“我给大姑娘下一碗雪菜肉丝面，再弄两条小鱼，来上两酒驱驱寒，怎么样？”
  朱翠摇摇头说：“我不会喝酒，就改成茶吧。”
  “好！”吴胖子说：“那就来一碗西湖龙井。”
  说着他就转过身子张罗着去了。
  朱翠脱下了身上的缎子斗篷，里面是一身湖青色的八幅风裙，脚下是同色水面天青的一双缎子弓鞋，虽说是她特意避人耳目，挑最不起眼最不花俏的穿着，奈何大家如王族出身，毕竟是透着不凡，莫怪乎七八双眼睛都直了。
  吴胖子一面下面，嘴里还不闲着：“噢！我倒是忘了，大姑娘你找着你娘了没有？”
  朱翠摇摇头，说了声：“没有！”
  越不想说话，对方的话还是越多。
  端了两盘卤菜来：“正格的，姑娘你一个人在外面，可是不大好！这两天地面上可是不大安静。”
  朱翠拣了一片藕，慢慢送入嘴里，一面细细地嚼着，乜过眼睛来：“有什么事吗？”
  “赫！敢情可大啦！”两只眼睛左右瞟了一下，把头向前凑了凑，吴胖子压低了喉咙：
  “我给你说这些，大姑娘你可别害怕，要是害怕，我可不说了。”
  朱翠心里微微一动，只听见那边灶上“噗！噗！”连声，敢情是面开锅了。
  吴胖子赶过去把面盛在碗里，又为一位客人打了酒，切上菜，这才又转回到朱翠座头上。
  “是这么回事，”这一次他也顾不了对方怕不怕了：“听说汉阳府最近来了一伙子厉害的土匪，嘿！可厉害啦！”
  朱翠用眼睛表示了她的疑问。
  吴胖子压低了嗓子道：“南城的胡九爷，你听说过吧！论财势，嘿，在汉阳不数第一也数第二，你猜怎么着？唉！一只胳膊叫人给活生生剁啦。”
  朱翠眨了一下眼睛：“为什么呢？”
  吴胖子道：“为什么？还不是为了钱！听说叫什么“快乐帮’的人。”
  “你说错了！”接口的是另一桌子上的客人：“不是快乐帮，是‘不乐帮’呀！”
  说话的是四十上下的一个中年汉子。
  一身宝蓝的夹袍子，白净的面皮，捋着两只袖子，里面是白绸子的汗褂，显然又是一个体面的人物。
  吴胖子回头看了一眼，一脸惊喜地道：“是常爷，你老什么时候来的？怎么不招呼一声？”
  姓“常”的脸上含着笑，打着一口冀省的口音：“是你这里来了贵客，哪会瞧见我？”
  一面说，他那双深邃的眸子早已上上下下把朱翠打量了一个够，脸上愈加地现出稀罕之色。
  吴胖子赶忙过去招呼着，一脸笑道：“常爷真会说笑话，这位姑娘是外来的客人，就住在对面街头上的‘老福林’客栈里，嘿！我这就给您上酒，唷！说到菜，您可是来晚了，好菜都没有了，给您凑合着切个小拼盘吧。”
  姓常的一脸带笑道：“随便你呀，我只是一个人闷得慌，想来喝上两盅，先弄壶好酒来吧。”
  吴胖子答应了一声，酒倒是现成，菜也现成，很快地就上来了，杯箸显然不同一般，像是专为姓常的所准备好的。
  朱翠方才在与这个姓常的一照脸的当儿，就觉出对方器宇不凡，不像是个市井之流。
  双方眸子再次交接之下，姓常的倒是挺有礼貌地欠下身子：“大姑娘你好。”朱翠微微点了一下头，轻应了声好。
  吴胖子嘿嘿笑着走过来，向着朱翠道：“姑娘你或不认识，这位常爷就是世袭镇武将军常老爵爷的公子，人称常小爵爷，他的府第就在头里，呶，就是那个大铁门，可气派啦。”
  朱翠心里微微一动，“镇武将军”常威她是认得的，一向是自己家里的常客，倒是他的儿子，眼前这个人，她却是第一次见到。
  八
  据她所知，常威为官清正，他这个将军之职，亦为父亲所节制，自己母女此次落难，原计划到他这里暂避一时，后来想到距离大近，又怕株连他全家大小，才临时改了主意，真是想不到竟然会在吴胖子的小面摊里碰见了他，双方如论及本是世交，只是眼前却不便明言，再者目下捉拿都阳叛王一家大小的流言，早已尽人皆知，人心隔肚皮，尤其是官场中只有利害而无道义，更不能不特别小心。朱翠心里这么思念着，情不自禁看了对方一眼。
  这位常小爵爷要说是“小”可也不小了，总在三十七八、四十左右，军功世家出身，器宇自有其开朗不同凡俗之一面，白皙的脸上洋溢着“慷慨激昂”，给人以正直公义的印象。
  “还没有请教姑娘贵姓？是本地人么？”小爵爷的一双眸子瞬也不瞬地盯向朱翠。
  朱翠微微迟疑了一下，才吐出了一个“朱”字。本来她想随便编上一个姓的，可是不知怎么一来，还是说了实话。
  果然这个姓，使得常小爵爷惊了一惊。只见他脸上立刻浮起了一片笑容。
  “这是国姓呀，”常小爵爷含着笑道：“姑娘不是本地人吧？”
  朱翠摇摇头。
  吴胖子在一旁接口道：“这位姑娘是来打听她娘消息的。”
  话才出口，却被朱翠略似责备的眼神儿给制止住了。
  “怎么？”吴胖子一头雾水似地：“是这么回事吧。”
  朱翠没答理他，却把眼光移向雨地。
  常小爵爷笑了笑，举杯自饮了一口，却把一双眼睛移向了吴胖子道：“你刚才说什么来着？”
  吴胖子愣了一下，想起来才道：“哦，不是爷提起，我还几乎忘了，刚才跟这位姑娘正说到那帮子叫什么快乐不快乐的土匪，爷您就来了。”
  常小爵爷点点头道：“这件事我最清楚，不是快乐是‘不乐”不乐帮。”
  “不乐帮”三个字一经出口，立时使得那位落难公主缓缓移过头来，情不自禁地注视过去。
  常小爵爷微微一笑，注向朱翠道：“姑娘可听见过？”
  朱翠摇摇头：“没有！”
  常小爵爷道：“这话也是，别说姑娘你，就是我活了这么大，还是第一次听过，江湖上居然还会有这么一帮子怪人。”
  朱翠杏目瞟向吴胖子，果然后者提出了疑问。
  吴胖子迫不及待地拉过一张竹凳子坐下来，道：“爷，您还是说个清楚……什么叫不乐帮，这是一帮子什么样的土匪？”
  常爷哼了一声道：“你刚才跟朱姑娘说得不错，南城的那个胡九，真的是叫人把胳膊给剁下来啦。”
  吴胖子翻着眼，咽了口唾沫道：“这可真是……这事我也是听人说的，听说不只是胡九爷一个人，还有……”
  “还有东楚钱庄的侯三，大元米号的赵子方……”常小爵爷一口气说出来：“就连我们汉阳府知名的金狮大镖头左庄，也在几天前遭了毒手，横尸在美人庄，哼哼，这一下子，汉阳府可有得好忙的了。”
  吴胖子听到这里，就像一尊泥菩萨也似地呆在凳子上了，半天吭不了声。
  “老天爷！”过了老半天，他才吐出了这么一句。
  常小爵爷隔座举杯，向着另座上的朱翠道：“姑娘远来寻亲，单身在外，要多多保重，我敬你一杯。”
  朱翠道：“常先生请不要客气，谢谢您！”以茶代酒，她也喝了一口。
  常小爵爷放下酒杯道：“朱姑娘金枝玉叶，不像是寻常人家。”
  朱翠心里一惊，表面却丝毫不现惊慌，摇摇头，浅浅笑道：“常先生抬举了，事实上我惯走江湖，倒也不是什么娇生惯养。”
  常小爵爷“啊”了一声，像是有点不相信自己这双眼睛似的，那双充满了费解的眸子，只是在对方身上转动不已。
  “常先生！”朱翠直言不讳地道：“你刚才说到的那个不乐帮，莫非是传说中来自南海那个不乐岛的一群人？”
  “这个……”常小爵爷摇了一下头，道：“我倒是不清楚了！怎么姑娘也听说过？”
  朱翠点点头道：“听过一点。”
  常小爵爷哼了一声道：“这帮子人也未免太无法无天了，居然目无官府，公然勒索，真是太不像话了。”
  朱翠道：“常先生可以说得清楚一点么？”
  常小爵爷道：“详细情形我并不十分清楚，不过我知道这两天官面上很紧，听说……”
  下面的话“呼之欲出”却又临时吞在了肚子里，顿了一下，他又接下去道：“姑娘也许不知道这些匪人作案的手法实在毒辣得很。”
  吴胖子连客人都顾不得招呼，伸长了脖子专心的在听。小面店里其他的几个客人，也都听出了神。
  常小爵爷似乎后悔有此一说，为了不使这么多人失望，只有一道其详了。
  “是这样的，这些上匪听说每几年就要出来作一次案，叫作什么……不乐之捐……”冷笑了一下，他又接下去道：“他们作案的手法，是先找到一些有钱的人，然后开出价钱，定下日期，到时候对方照给也就罢了，要不然就杀人家性命，名叫‘不乐之捐’，真是荒唐极了！”