小小客栈，发生了这等人命大事，自是不免慌张，客栈掌柜的、账房先生、小伙计一时都来到跟前，七嘴八舌乱成一团，大家都嚷着要去报官。
  报官自是难免。只是这么一来，事情可就闹大了，不得已张厚只好出面，自个儿往衙门口跑上一趟，他有“李老相阁”这块护身符，一切当可便宜行事，原是不打算泄露的，事到临急，也就顾不得了。
  张厚由衙门回来，带来了令人气馁的消息——“良乡”县的县令要亲来查验尸身，嘱令潘氏一家不可离开。
  眼巴巴地盼着，好不容易，这位县大老爷来了。
  一切经过，张厚早已说明，大老爷姓唐，黑不溜秋，又干又瘦，要不是那身穿着，真当他是哪家煤铺里的大掌柜的。开口说话，一口浓重的湖北口音，人很深沉，话也不多。
  验完尸后，就在“银杏”小栈传令找主人问话，之后再传潘夫人母女。
  见面行礼，大老爷连口的“不敢当”双手亲与搀扶，请她们母女坐下。
  “夫人受惊了，这都是下官防范不力……”
  “大老爷不要这样称呼！”潘夫人说：“我家先大人已被皇上削为平民，我如今只是一名落难的妇人，夫人这两个字，是万万当不得的了。”
  唐县令“赫赫”笑了两声，咳一声道：“好说，好说！潘侍郎功在朝廷，今番不幸，也不能就一笔抹煞……这样吧，你们母女暂先委屈两天，一方面死者发葬，再者，李老相爷那一边，也不能不知会一声……”
  潘夫人摇摇头说：“李老大人那边，就不要惊动了……”
  “也好，也好……”
  唐县令皱着眉说：“他老人家岁数也大了，再说，这些小事也犯不着麻烦他老人家……
  这样吧，死者的后事，就由本县从优安置……夫人和大小姐先安下心歇上两天，本县再张罗着派几个人护送你们出境……”
  又道：“这良乡地面，京畿重地，一向治安良好，却怎么会……也不知是哪里的毛贼？”
  洁姑娘在一旁忍不住道：“什么毛贼这么厉害？分明是有人想置我们母女于死地……”
  潘夫人轻嗔道：“你不要乱说！”狠狠地瞪了女儿一眼，后者脸上一红，默默地垂下了头。
  “噢……”
  “大老爷不要多疑，小女口无遮拦，当不得真的！”潘夫人凄然动容说：“我们母女落难之身，如今一无所有，谁又会加害我们呢！”
  夜店
  唐大老爷前前后后在客栈里走了一圈。
  临去前，呼来客栈主人，特别嘱咐了一番，留下两个捕役负责戒卫，这才抬着李福尸身去了。
  时间是黄昏时分。
  张厚陪同押护尸身还没有回来。
  老仆潘德却又病倒了。
  ——他岁数大了，身体原就不好，昨天夜里连惊带吓的这么一折腾，可就犯了病，所幸有个儿子潘恩在身边服侍，延医煎药，格外辛苦。
  夏嬷嬷掌灯进来。
  屋子里静悄悄的……
  烛光摇曳，把人的影子映在墙上，朦朦胧胧，摇摇晃晃，更似无限凄凉。
  潘夫人和女儿正在吃饭，她只吃了半碗面条，就放下了筷子，眼巴巴地看向夏嬷嬷。
  “张头儿回来没有？”
  “还没有！”夏嬷嬷说：“他们是结拜的兄弟……怕是还有一阵子耽搁。”
  “潘德的病呢？”
  “正烧着呢！”夏嬷嬷坐下来叹了口气。
  洁姑娘接着道：“不是说要扎针吗？刚才我看过了，烧得好厉害！”
  夏嬷嬷说：“扎过了，郎中说他的病是‘紧头风’。头上有伤见了风，心里又有火毒，一天半天还好不了，这可真麻烦！”
  潘夫人点点头，苦笑道：“真是没有法子……我记得他老家是……”
  “河南府。”夏嬷嬷说：“我看……要不然就叫他们……”
  潘夫人叹了一声：“叫他们留下来吧……还有你，张管事的，年纪都大了，都别跟着了！”
  夏嬷嬷愣了一愣，欲言又止。
  潘夫人说：“我刚才也想过了，到山西去，我们是投靠人家，这么多人也说不过去，再说这一路上太危险……你们也都看见了……往后一路，可保不住危险生事！”
  洁姑娘一声不吭地站起来走向窗前，向着院子里静静坐着。
  一想到离开这些昔日共守的老人家，她心里真像是刀子在割一样的难受。
  “先到潘德老家去住着吧，以后我们安定下来，再来接你们回去……”
  潘夫人终于下定了决心，看着夏嬷嬷道：“你、张管事的、潘德父子两个都留下来，以后我们定下了你们再回来！”
  夏嬷嬷什么话也没说，想着心里难受，掏出手绢擦着眼泪。也只好这样了，路上不太平，侍候不了主人反倒给主人添麻烦。能够在潘德家里先住下来，确是一条万全之策。
  这么一来，潘氏母女身边便只有三个人了，丫环彩莲，张厚和袁先生。
  彩莲自不用说，当是洁姑娘的陪房丫环，张厚是李老大人暂时打发过来的人，还要回去，袁先生呢，他原本是潘家的客卿，更不会在山西洪家住下去，一家人便这么无情地分散开了。
  夏嬷嬷找着了张管事商量，把夫人的意思转告了他，张管事生就胆小如鼠，一路上早已吓得神魂不安，夫人这个决定，正同皇恩大赦，心里虽难以割舍，为大局着想，也只好如此。
  他们两个随即去看生病的潘德，把夫人的打算告诉了他们父子。
  倒是那位袁先生，独个儿倚门而坐，没事人样的，长长地伸着两条腿，悠闲地看着天上的月亮……
  大黄狗不用说，就趴在他身边。
  月色如雾，闪烁着一树的银杏泛着亮光。
  彩莲打个灯宠，从对面走来，远远站住。
  “袁先生还没歇着吗？夫人请你过去一趟……”边说边自后退，她实在怕那条大黄狗。
  他随即站起来，狗也站起来。
  “你留下来！”袁菊辰说。在狗头上轻轻拍了两下，大黄就又趴倒下来。
  潘夫人说：“我请你来，是想听听你的意见……袁先生你看这些杀人的人是哪里来的？”
  袁菊辰想了想，说：“来人的武功很高，既然连李侍卫都不是敌手，而遭了毒手，我猜想这些凶手，是朝廷下来的……可能是来自东西两厂。”
  “啊！”洁姑娘吓了一跳，插口说：“是锦衣卫？”
  “很可能！”
  “只是，”潘夫人说：“他们的目的是我们母女，却是没有得手，你看他们会就此甘心？”
  “大概不会……”
  “那意思是说，他们还会再来？”
  袁菊辰摇摇头：“暂时不会……”
  “为什么？”
  “因为这种暗杀手段，不宜公然行施，这次李福的死已惊动了很多人，又惊动了官府，这大概不是他们所乐意看到的……”
  潘夫人微微点了一下头，用赞赏的眼光看着他。
  “你说得很对，大人在世的时候，就说过，刘瑾和马永成这班人，平日坏事做绝，却是表面极要面子，更怕御史老爷的参奏……”
  袁菊辰说：“虽然如此，他们却不会就此甘心，而且，眼前我们却不能留在这里……”
  洁姑娘张大了眼睛：“为什么？是因为唐知县……”
  潘夫人看了女儿一眼，小声唤道：“你又乱说话了。”
  “姑娘说得不错！”袁菊辰道：“是他！”
  “唐知县？”潘夫人说：“他……难道会……”
  袁菊辰摇摇头说：“事情还有待证实，不过，这个人神色可疑，我担心他有异心，借故把夫人母女扣留，转而向上方请示发落，详情是不是这样，很快就知道了。”
  潘夫人“哦”了一声，神色变了一变。
  洁姑娘看着母亲，点头说：“袁先生猜想得很对……这个唐知县我看他也是个很工心计的人……娘！你可小心着点儿……不要上了他的当。”
  潘夫人轻轻叹了口气，看着袁菊辰苦笑道：“我们娘儿两个，如今是什么都没有了……
  为什么……他们一定要害我们的性命？这又为了什么……”
  说着一时垂下了头，忍不住淌出了眼泪。
  洁姑娘说：“张厚怎么还不回来？他回来就好了……”
  “我有点担心，他回不来了！”
  “什么……”洁姑娘一惊：“你是说张头儿……”
  潘夫人也似吓了一跳。母女二人用不胜诧异的眼睛向他望着，显然是大惑不解。
  软禁
  袁菊辰说：“我只是这么猜想而已。”
  接着他叹息一声：“希望我是猜错了，夫人与姑娘请想，如果这位唐县令有心扣留你们，像张厚这样的人，他们自然放他不过，如果今夜他不回来，便是不妙了。”
  潘夫人愣了一愣：“你真的这么以为？”
  “这只是我的猜想而已。”袁菊辰说：“这个念头我已经跟张厚说过，劝他不要去，可是他不听……不过，我转念再想，张厚是李老相阁身边的人，唐知县即使有心向刘瑾邀功，目的只是夫人与姑娘，却未必敢公然杀害他的性命。”
  潘夫人点了一下头，神色稍微缓和。
  她说：“他们两个是李老大人身边的得力侍卫，只是派来暂时保护我们而已，李福已经死了，要是张厚再有意外，我们就太对不起他老人家了……张头儿难道真的回不来了？如果这样，我们可怎么办？”
  洁姑娘轻轻拍着母亲的背：“不会的……不会的……娘，你放宽了心，袁先生会有办法的……会有办法的……”
  袁菊辰刚要说话，丫环彩莲匆匆进来道：“衙门里来了人，要见夫人。”
  来人是县衙门的一个姓方的“典史”，俗称“四老爷”。
  “小人方召，给夫人、小姐请安。”
  一面说，这位方四老爷向着潘氏母女深深一揖请了大安。
  潘夫人拿眼睛看了袁菊辰一眼，讷讷道：“方老爷太客气了，有什么事吗？”