马鞍子等物什，都卸在地上，半旧的青鲨皮鞘子里，插着口刀。长长的刀把子，黄铜吞口，刀式修长，显非一般尺寸。
  只是那么转了一眼，袁菊辰的一双眼睛便移向别处，再不向对方一人一马，多看一眼。
  灰衣长人吃完了茶叶蛋，拍拍巴掌站了起来。
  往前面走了两步，站住脚打量着地上的大黄。忽然间大黄目露凶光，鸣地一声，露齿而威。
  这人哈哈一笑，便绕过身来，由另一面走了出去。
  在树下，他整鞍紧带，一切就绪，翻身待上的一霎，却又回过脸来。
  不期然，迎着了袁菊辰逼视而来的那股眼神儿。
  “朋友贵姓？”
  “袁！”
  “这是到哪里去？”
  看看对方没有置答，他一笑，翻身上了马背。
  长衣飘飘，马蹄践踏着一地落叶，便去了。
  大黄狗
  两旁的秋庄稼，在黄昏太阳的渲染里，显现着一种寂寞、萧条。
  三辆马车按着一定的车行速度前进奔驰。
  黄土道路上，有两道极深的车轮痕迹，马卒便是在这个痕迹之内，按一定的轨迹前进。道旁高大的榆树，形成两行阴影，每棵都似有百十尺长短，巨龙似地倒卧在两旁的旱田庄稼里。
  袁菊辰一声不吭地用小刀子削着什么。
  是刚才在亭子附近拣来的一捆干树枝子，车行无聊，闲着也是闲着，他就用刀于削成一截截的木楔子，并列地插在车窗上。
  张管事问了几回，所得的答案，仍然只是一个微笑。他也就不再搭理，拿着杆“京八寸”的小旱烟袋，有一口没一口地抽着。
  前面旱田里，种着西瓜。
  有人在瓜地里躺着。
  走在最前面的一辆车，忽然慢了下来，车把式眼尖，一眼看见前面车轮印痕里，置着两块大石头。这玩艺儿非同小可，若是懵懂不知，飞驰而过，准能把马车跳起半天，摔个粉碎。
  三辆车忽然停了下来。第一辆车上的赶车把式。嘴里骂了一声，跳下车子，在前面轮沟里弯腰搬石头，却是不知怎么回事，身子一弯下，便倒了下来。
  坐在前坐的少仆潘恩咦了一声，一迈腿跃下车辕，耳边上嗖然作响，一口飞刀直向他颈项间飞来。
  车上的李福啊呀一声，来不及有所施展，一脚踏向潘恩背上，后者身子向前一栽，“哧！”一口飞刀擦着他颈边滑了过去。
  乍见落地的这口飞刀，潘恩吓呆了。
  李福、张厚却已双双由车座上蹿了下来。
  两个人的反应几乎是一致的，身子一经落下，慌不迭向着第二辆车前飞身偎近。
  敌人一面显然已注意及此。
  瓜田里蓦地飞纵起三条人影，两口鬼头刀，一左一右，同时迎上了张厚、李福，搂头就砍，下余的一个掠身直起，倏起倏落，直向着正中马车扑了过去。
  一顶马连波的大草帽几乎完全遮住了来人头脸，衬着黄蓝布的一身裤褂，怎么看也是一个庄稼汉子，但他却是不折不扣来自大内的一个杀手。
  这一瞬，可真是险到了极点。
  张厚施展扫膛腿，“叭”一声，把迎面奔向自己的这个持刀汉子，扫倒在地，怒叱一声：“好强盗！”急向当中马车扑去。
  对方头戴马连波草帽的汉子，却已先他一步来到车前。
  便在这一霎，一条黄影，蹿自第三辆马车的车辕，随着“呜”的一声低吠，现出了大黄飞快的身影。
  谁也不曾想到，第三辆车上的那只大黄狗，却在此危机一瞬之间，现身救主。
  面对着大黄的锯齿獠牙自天而降，择喉而噬，前来的这个头戴草帽的疾劲汉子，由不住吓了一跳，猛可里一个疾翻，闪身于七尺开外，躲过了大黄狗的锯齿獠牙。
  如此一来，使张厚有可乘之机。
  带着一声怒吼，张厚的一口折铁刀，突地脱鞘而出，直向来人迎面直劈过去。
  戴草帽的这个人，显然身手不弱。
  “唰啦啦……”一条亮银鞭，随着他的转身之势，盘空直起，不偏不倚，正好迎着了张厚的折铁刀。
  张厚霍地向后抽刀。
  这人冷笑一声道：“着！”
  亮银鞭一沉猝起，有如出穴之蛇，反向张厚正中脑门上点去。
  这一手变化极快，招式毒辣。
  来人出身大内，多半是执行“暗杀”密令的“东厂”卫士。本朝自成祖后，东厂锦衣卫，甚多来自江湖草野，其间出身黑道者颇不乏人。
  眼前这人，只凭其尖嘴猴腮、满脸阴悍之色，即知其出身黑道，绝非善类。眼前这一手“毒蛇觅穴”，既毒又狠，一时之间，张厚竟似难以躲闪。
  却是，无端飞过来的这枚竹签，既快又准，尤其是不见一些声音。
  简直是毫无所察。
  “噗”地扎中了他那只持鞭的手。正当关尺要穴，劲道十足。这个人全身一震，手指松处，十二节亮银软鞭“哗”一声坠落地上，整个人便动弹不得。
  可是张厚并没有注意到对方这个微妙的变化，掌中折铁刀伺隙由左侧方向闪电攻进。
  “咔嚓！”
  一刀劈中对方前胸要害。
  大片血光涌处，这汉子便直直地倒了下来。整个过程，竟是那样的快，局外人所能看见的，只是张厚闪烁着雪亮刀光的一刀，甚至连张厚本人也不曾留意到那一支小小的竹签。
  而真正决定胜负的关键，却正是那枚小竹签。
  另一面的李福，也以“鸳鸯跛子腿”的功夫，把另一人踢倒地上。手上兵刃太岁钩倏地撩起，在对方翻身欲起的一霎，刺中了他的咽喉。
  像是猝然爆开了一朵血花般的灿烂，这个人倒卧血泊之中。
  剩下的一个持刀汉子，早已吓傻了，霍地转身就跑，却为张厚迎面阻住了去势，李福自后面赶上来，抡手一钩，便结果了性命。
  三个人、三条命，瞬息之间，全部解决。
  连同第一辆车上那个赶车的把式，现场留下了四具尸体，除了一行三辆马车之外，再不见一个外人。
  张厚、李福总算不负李老大人的嘱托，再一次维护了潘家母女此行的安全。
  鸡毛小栈
  子时前后。
  一片月光，霜也似地洒在地上，同时也照着“银杏小栈”这块年久剥蚀的四字招牌。
  一面是生满杂树的荒山野岭，一面是弯若镰刀样的一脉溪流——驿道在溪水的那一头。这一切在月光的荡漾里，显现着异常的宁静。大地沉湎，玉宇无声……
  所谓的“鸡毛小栈”吧！
  此去晋省沿途，这样的小店所在多有，只是这一家却独有着那种诗情画意。
  麻雀虽小，五脏俱全。
  小客栈竟然也有两进院子。
  第一进院子除了个可供吃食的小小食堂之外，便是两间炕房——所谓的“大炕”。
  南来北往、张三李四，倒下就睡，站起就走。(奇qＩsuu.cＯm書)汗臭脚臭，蚊子臭虫，再加上此起彼落的呼鼾声……没有十分“道行”的人，便只能望而却步。
  所幸潘家一家，是被安置在第二进院子。
  却也只是小到不能再小的四间土房。
  潘氏母女连同丫环彩莲占了一间比较像点样儿的，下余二间各人就分着住了。
  歪斜着的一面小小土墙，一多半都已倒塌。
  院子里有一口井，井上架着辘轳，再就是那一棵高可参天、枝叶蔓延、几至全栈的“银杏”大树了——“银杏小栈”这个名字，便是因此而来。
  树上果实累累，每年都能为栈主带来一笔不算小的财富。
  满树结实，月光下，白花花一片，亮若灿银。和风吹拂，间有所触，传送着饶有韵味的声声脆响，院子里散置着“白果”那种独特气味，郁馥清芬，沁人心肺，甜甜的怪好嗅的。
  在屋子里翻来覆去也睡不着。
  洁姑娘悄悄撩开了夏布蚊帐，生怕把母亲惊醒了，一个人轻手轻脚地来到门边，悄悄打开门儿一线，向外望了望。
  赫！那条大黄狗，敢情就卧在门前。
  昨天日间在瓜田的一场惊险，她曾眼见过大黄的凶猛，忠心卫主。原来夜晚，它还负责为自己母女守卫，真是一条既忠又勇的好狗……
  只是这么轻微小小的一个动作，便已惊动了它，大黄立时走过来，频频摇着尾巴。
  洁姑娘童心未泯地拍拍它的头：“等等，等等我穿件衣裳。”
  明月当头，清风徐来。
  院子里满都是“白果”的清香。
  洁姑娘坐在树下，看着大黄狗在自己面前摇尾乞怜。
  “怎么你也来了，你好朋友呢？”
  拍拍它的狮子也似的蓬松卷毛，洁姑娘微微笑着，“傻东西，我是在问你，袁先生呢，他不是你的好朋友么！？”
  大黄围着她转了个圈儿。
  月映树梢，满地都是婆娑的影子，这般景象，却是怪吓人的。
  洁姑娘站起来伸了个懒腰，一天的车行颠簸，只觉着全身酸疼，仿佛是骨头都散了。
  秀发披散，那么高挑细长的身子……才不过一十六岁，比人家二十岁的大姑娘还高。
  直鼻梁骨，瓜子脸，眼神儿尤其锋利。
  早些年家里来了个算命先生，看过她的手面相并为她排了八字，说是“铁扫帚”由于年时两见“亥”位，判为“登明芝艳”，命硬了些，却有绝姿。早婚为佳，晚了“克”
  父。因以决定明年春上即与完婚，却不意仍是晚了一步，家主人意自在今年秋上便去世。
  又说：“男要通天鼻、女要丹风眼”。她的“通天鼻”便是抢了“男人”的三分贵气。
  又说什么“命坐魁罡”、“马头带剑”，要是男子可就大大地“贵”了，是一块上上习武功的料子，只可惜是个大家闺秀的女儿之身。
  未了这位先生喟叹说：“硬是硬了，却是‘一冲天’的好命，端看哪位爷儿们能驾御得了啦？好了发子发夫，配不好，祸起连城。”
  潘夫人乃把洪家少爷的八字递给他，算命先生知了对方身份，放在袖子里，说是三两天批好了过来，却是一去无影。