“怎么说他是个怪人呢？”
  洁姑娘转向彩莲询问。
  “还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”
  说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”
  洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。
  “他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）……又什么月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。
  洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
  洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”
  张前李后
  大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。
  彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。
  “袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……”
  倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”，围着她团团打转。
  然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。
  随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。
  竟然连声招呼也不打。
  “袁先生……”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
  她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。
  这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。
  便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。
  姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。
  彼此便只是默默无言地互相看着。
  对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？
  只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。
  倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：
  “小姐是问你，张管事可来过了？”
  “对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”
  袁菊辰点点头说：“来过了。”
  那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。
  “我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”
  “噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样……”
  一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人“盯”了一眼。
  “谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”
  “没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”
  说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
  随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
  随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。
  潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他……”
  洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
  也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
  “他跟咱们是亲戚？”
  洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
  “哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也没弄清楚。”
  洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”
  才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
  潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
  张厚、李福。
  挺体面、健壮的两条汉子。
  姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
  两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
  有书信为凭：
  “潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
  谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
  节哀顺便，自求多福。东阳顿首”
  潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。
  张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。
  紧接着门帘子“唰”地撩起。
  老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客……杀人……”
  话声未已，己仆倒不起。
  门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。
  第二章
  滚地人球
  几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
  排山运掌，力道万钧。
  对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，被逼得跟跄跌倒撂地而出。
  有似滚地人球。
  三个人三个方向。
  咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
  那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
  一式的穿戴打扮！
  白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
  二瘦一胖。一高两矮。
  却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
  原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
  只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
  李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
  事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
  “你们好大的胆子……”
  说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
  “我们好大胆子？”
  张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
  李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
  却是这一站，有分教。
  三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给“封”住了。
  “杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
  “你……你问不着！”
  黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
  只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
  却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是透着“棘”手。
  虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十回八回了。
  黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个骇人的外号——“夺命双蛇”。
  “青蛇”许小乙。
  “火赤练”管昭。
  加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与对方放手一拚了。
  “小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥儿们，上！”
  许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
  隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
  洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
  房门早已关死，还用椅子顶上。
  潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差来的这两个人身上了。
  只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
  张厚果然有两下子。
  好快的身手！
  “唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。