从对方的出手之快，以及扣腕脉的那股暗劲，凌员外已掂出了对方的份量，心一横，眼一闭，冷哼道：“要杀要剐，悉听尊便。”
  走方郎中哈哈大笑道：“扬名武林的‘关中一龙’，岂是怕死之人，不过，你得替令郎及令千金想一想。”
  凌员外双目圆睁，暴叱道：“你将他们怎样了？！”
  走方郎中轻描淡写地道：“并未怎样，要死要活，全凭尊驾一句话。”
  凌员外咬牙切齿地道：“你巧扮郎中，只以三尺童子相挟，也不过是一藏头露尾的鼠辈，卑鄙无耻之徒。”
  走方郎中冷声道：“正因为在下不愿置尊驾于死地，所以才不露真面目，怎么样？令郎令千金的性命要是不要？”
  凌员外道：“我怎么能够相信你能守信放过他们？”
  走方郎中沉声道：“武林中有一个守信不渝之人，你该知道。”
  说着，用手在面上一抹，接道：“我就是他！”
  凌员外一见对方真面目，不胜骇然道：“原来是你！”
  走方郎中纵声笑道：“凌兄信得过在下吧？”
  凌员外一咬牙，沉声道：“好，在下认栽了！”
  说着，从枕边摸索了一阵，掏出一只锦盒递给对方：“拿去吧！”
  走方郎中左手接过锦盒，右手推开盒盖，一见里面正是自己所要之物，不禁面露欢色，将锦盒携在怀中，倏地脸色一变，狞声笑道：“在下向不诳色，令郎及千金绝不加以危害，不过，在下真面目已露，尊驾是无法活命了！”
  凌员外额上顿时滚汗如珠，骇然张目道：“你……？！”
  走方郎中声冷如冰，道：“昔日杀人，今为人杀，正是天理昭彰，报应循环，凌见你认命了吧！”
  语罢，暗劲疾吐，凌员外身躯一震，一道血箭夺口而吐。
  凌员外心脉业已震断，犹自声嘶力竭地道：“匹夫无罪，你也……也……要……小……
  心……啊……”
  走方即中呵呵狂笑，掩盖了死者微弱的话声。
  狂笑声中，门外涌进六七个管家仆童。
  走方郎中翻掌轻挥，这几个下人顿时口喷鲜血而亡。
  走方郎中来到厨卞，正拟取火焚屋，以图灭迹，蓦然，一声嘹亮贯耳的佛号自大门外响起。
  走方郎中闻声倏然变色，忙不迭地从后院纵出高墙，向城外逸去。
  这时，前门走进一个年逾古稀的老和尚。
  这老和尚连诵两声佛号，见无人出来招呼，遂直奔内院。进内院后，和尚目中神光四下一扫，立即直奔上房。一进上房，老和尚不由得连诵两声“阿弥陀佛”。
  老和尚行进榻前，捺下凌员外未闭的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，只惜晚来一步，看来，佛法虽无边，却难度无缘之人。”
  老和尚又一一探视地上横陈之人，均已气绝多时，这方连诵几声佛号，黯然离去。
  午末未初，曲江状元之游回后，一干仆僮才簇涌着凌少爷和凌小姐双双回到“七柳斋”
  中。
  当他们见到这猝然发生之事，顿时哭昏过去。
  人死不能复生，后事极待处理，幸好，员外生前名声不坏，邻里之间，均全力帮忙。
  两小幼稚心灵，蒙上一层悲哀，穿戴重孝，陪伴孤灯幽灵。
  头七，二七，三七……一天一天地过去。
  七七满的第二天，两小竟然双双失踪了。
  光阴如白驹过隙，霎眼七年又过。
  七年间，武林中尚称平静。
  少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒、华山等六大门派显然已采取了高蹈自陷的闭关政策。
  新起门派却如雨后春笋纷纷在武林中露头，其中不乏傲视武林之翘楚，且听下面这首歌谣：
  “一曲映三月，
  曲江起祥云，
  岭南八彩凤，
  剑国四游龙。“
  第一句是指环绕于洞庭湖畔之水月、醉月、晓月等三大山庄而名。第二句则是指建于曲江池畔之“祥云堡”。第三句所指为岭南“八凤园”的八位杰出裙钗，第四句则是代表了四个啸傲江湖的少年侠士，他们的剑术几已达到炉火纯青的境地。
  自八月初开始，曲江小镇上即涌来了无数劲装疾服的武林大豪，小镇通往祥云堡口的那条宽敞的石板大道，更是自晨至暮，行人络绎不绝。原来祥云堡主要在仲秋之夜举办一次别开生面的武林群芳赛会。
  请柬自七月上旬即已开始以快马、飞鸽传递，只要在江湖上稍有头脸的人，都收到了一份，即使那些有区域性之微小门户都未遗漏。这证明祥云堡主秦羽烈对人一视同仁，并无强弱贵贱之分，但是，有心人却不免敏感地觉得忧虑，因为从秦羽烈分发请柬的周祥看来，他对武林大势是了若指掌的。这其间，他必然下过功夫仔细调查。其目的何在？这就是有以为人忧心忡忡的原因。
  请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女性参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。
  就这样，曲江池畔陡地热闹起来。
  这天，是八月十五。
  在一所傍水而建的“倚水阁”旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。
  他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜插人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神色间微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的阴影。
  为什么？只因为他那书僮一去五日未归，而现在已是中酉之交，看来一场群芳赛会怕要去不成了。
  门开处，店主人亲自送来茶水，但是这个少年文士仍然负手立于窗前，对身后的响动恍若未闻。
  店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打扰他。在店主人的心目中，这个出手阔绰自称名叫柳南江的年轻人，虽不一定是什么达官显贵的哲嗣，多半也是名门之后。巴结之外，还存下了敬畏之心。
  店主人退去后，房门复又打开，外面之人跨进房来的脚步尚未踏实，柳南江的身子已飞快地旋转过来。
  来人约莫十四、五岁，苹果似的脸蛋，配上头顶那条短短的朝天辫子，显得活泼而又可爱。他轻轻掩上房门，展稚气未脱的嗓音，道：“公子，你等得不耐烦了吧？”
  柳南江原本微殊的眉尖又紧了一些，低声道：“师弟！你怎么一去五日……”
  小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是仆僮的打扮，而且易名福儿，你怎么还称呼我师弟呢？”
  柳南江点点头，道“好！往后改之，事情办得怎么样？”
  小僮道：“两件办好一件。”
  柳江南问道：“哪一件？”
  小僮道：“这五天来，小的足迹遍踏方圆五百地内，可是就没有查出‘子午谷’位于何处。不过，样云堡的请柬，我倒是弄来了一张。”
  他从怀中掏出一张大红烫金的折柬递给了柳南江。
  柳南江展开一看，被邀请的人是“芙蓉蓉”芙蓉仙子纪缃绫，心头不由一怔，道：“福儿，这请柬是从何处弄来的？”
  小僮答道：“花钱买来的。”
  柳南江双眉一挑，又问道：“是从芙蓉仙子那里买来的吗？”
  小僮摇摇头，道：“芙蓉仙子本人并没有来，她只派了一个代表。反正祥云堡见柬放人进去，公子你又何必顾忌。”
  柳南江微微颔首，将大红请柬揣入怀中，问道：“福儿，你今晚不去吗？”
  小僮神秘地一笑，道：“趁今夜大家都挤在祥云堡内凑热闹的时候，我要在这曲江池畔搜他一搜。”
  柳南江沉吟一阵，道：“福儿，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就于九九登高之日，在曲江池畔再见。”
  小僮道：“公子！如果是日亥末尚未见我，我就不能为公子挑负书箱了……”
  语音未落，人已穿门而出，一闪不见。
  柳南江凝神一阵，这才张望窗外天色。回头来，在壁上取下那把绣穗陈旧、鞘匣黯然无光的古剑系上腰间，又在粉蓝长衫外面加上一件明白大氅，带上房门，缓步走出了“倚水阁”
  旅店。
  途中不乏前往祥云堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸抬头，昂首阔步，只有柳南江徐徐缓行，对那些自身边擦过超前者恍若未见。而那些匆匆赶路的人却都免不了要看他一眼。
  前行里许，天色已渐昏暗。虽然“祥云堡”尚距二里之遥，而那三盏分明写着“祥云堡”
  三个大字的橘形灯笼却已进入柳南江的眼中。
  柳南江回首一顾，身后已无行人，也就加快了脚步，他今晚是冒用他人请柬，一旦打单落后，最后一个进入堡门，那就显得惹眼了。
  脚步一加快，二里之遥，转瞬即到。
  柳南江来到堡门前停下身子，张目望去，果真是气派浩壮，声势夺人。
  堡门左右，各立一长排樱顶胄甲的执戈武士，一个个精神饱满，雄姿逼人，数十座插于地上粗约一抱的松脂火炬不亚烈日，将这座原已气象万千的堡门，照耀得更见灿烂辉煌。
  柳南江走近几步，又看到了悬挂于堡两侧的槛联。字迹浮雕镀金，鲜明闪亮，书法更是苍劲有力，如铁创银钩。
  柳南江再一细看联句，心头不由一怔。
  原来那槛联写着：
  “祥罩瑞盖江湖底定，
  云涌风起武林太平。