第343章 水畔之焰
  佩里长老加入的消息让刘易心中扬起几缕涟漪。!??看.:书|{a君o D*更$ˉ新§?t最{t全?&这位曾为雷加王子奋战、在寂静岛沉默懺悔十年的前骑土，居然主动握起了剑。
  桑鐸·克里冈，那僵硬的脸转向刘易，声音沙哑粗：“前些日子，河南岸一个村子没了。“门房”阿丽的一个旁系堂叔，阿伍德·佛雷带人去的。藉口是容留无旗兄弟会鸡犬不留。”
  桑鐸停顿了一下，“那村子里有个小姑娘，是佩里长老亲手接生到这世上的。他后来知道了，
  自己去看了那村子回来就找到我们，说要一起干。”
  刘易沉默了。盐场镇的喧闹似乎被隔开。他想像佩里长老站在废墟焦土上的身影，十几年的和平坚守，在那一刻被仇恨的烈焰烧穿。
  如果这样的惨剧是唤醒这位天生烈日行者的代价刘易寧愿他永远留在寂静岛，诵读经文寻求安寧。然而，命运没有“如果”。
  “去十字路口客栈。”刘易的声音打破了沉寂。
  他本来就没打算在盐场镇久留。因为平时往来於赫伦堡与修道院之间的货船，会带来格雷姆和其他前线官员的报告，所以他对盐场镇的发展状况了如指掌。
  他走这一趟，主要是亲自確认盐场镇实况，確保下属没有虚文矫饰，更要亲自感受这片位於戴瑞城与神眼联盟对抗最前沿的土地上紧绷的脉搏。
  盐场镇及其周边，是旧贵族势力与新秩序碰撞的锋线。此行的核心，便是评估与河间地旧贵族们的关係，是维持脆弱的和平，还是彻底摊牌。
  而接下来与培提尔·贝里席的会也服务於这个目標。
  他必须亲眼看看前线军民的真实状態，他们的心气能否支撑他在河间地掀起一场彻底的征服。
  听到命令，桑鐸·克里冈乾脆地点头：“是，大人。”他转身，大步离开去召集部下，准备马匹。
  刘易的目光回到詹德利身上。年轻人挺直脊背，眼晴亮起来。
  “詹德利，”刘易开口，语气平静却带著分量，“你留在这里等我回来。”
  “老师！”詹德利急切地向前迈了一小步，肩膀耸动，脸上写满不甘，“我想跟你一起去！凯文和琼恩都跟隨你上过战场，而我———.只在军团里训练了几个月———.”
  他的声音低了下去，混杂著委屈和焦躁。
  刘易的眉头起，形成浅浅的竖纹，
  “你以为这是去郊游？”刘易不皱著眉头不满地说道，“短短一段路，能有什么大战轮到你保护我？”
  他看著詹德利黯淡下去的眼神，继续说道，“在我回来之前，你还有任务。带著我的命令，拜访盐场镇每一间铺子的老板，详细记录他们这个月各类货物的销售额，精確到数字。”
  “”然后，”刘易加重语气，吩附道，“你要分析这些数字。弄清楚我们工坊区未来的產业方向，哪些行当值得重点投入？等我回来，向我报告你的结论。”
  詹德利的心臟猛地一沉。那些枯燥的数字、复杂的分析让他头皮发麻。他喉结滚动，紧张地问：“那——你什么时候回来？”
  刘易抬眼望了望天色。太阳已经微微西斜，在房屋上投下阴影。
  “明天早上。之后我们启程回赫伦堡。”他看著詹德利查拉下去的肩膀，“別让我失望，詹德利。”
  詹德利垂著头，粗硬的黑髮遮住部分前额。他下意识地看向格雷姆·莱文。格雷姆迎上他的目光，嘴角飞快地撇了一下，嘴唇无声地动了动。
  “你要帮他？”刘易敏锐地捕捉到，嘴角浮现一丝讚许的笑意，“很好，互帮互助是好事。*x·i?a,o·s+h/u,o.n_i!u\.`c~o.m\”
  他话锋一转，目光转向格雷姆，“不过，格雷姆，你也有任务。”
  格雷姆一愣，迅速转过头，脸上露出惊讶：“嗯？大人，你吩咐。”
  “凯登·风暴，”刘易清晰地说道，“我派他前往龙石岛，开拓硫磺矿。我拨给他一个中队。
  士兵负责矿点安全，也参与开採。但这不够，需要再招募二十名专职矿工和十名后勤人员。接下来，”刘易语速平稳，带著笑意，“开採的矿石如何运回赫伦堡？龙石岛上的粮食、饮水、药品如何持续供应？这些问题交给你解决。这边事情一了，你立刻找凯登·风暴商议。明天我回来时，”他注视著格雷姆，“我要看到你和凯登共同敲定的、切实可行的方案报告。”
  “啊，这”格雷姆脸上的轻鬆消失，压力感骤增。一个晚上制定出协调军队、招募矿工、
  远程补给和运输，挑战巨大。
  他苦笑著对上詹德利失望的眼神，摊了摊手：“对不住了，兄弟。这次——我帮不上你了。”
  交代完毕，刘易利落转身，朝著盐场镇粗木钉成的大门走去。
  镇门外，桑鐸·克里冈和他的七名部下等候著。几匹战马刨著湿泥，喷著响鼻。桑鐸骑在一匹高大深灰的骗马上，人马都带著斯杀的粗感。
  考虑到十字路口客栈距离不远，刘易让贴身卫队留下休整。他只身上了桑鐸备好的栗色战马。
  马蹄踏在泥泞的国王大道上，发出闷响。一行人离开盐场镇，沿三叉载河支流西行。
  初冬的风掠过河面，带著水汽和芦苇的沙沙声。河对岸森林呈现深浅绿色，荒弃农舍的焦黑框架散落林间。
  “桑鐸，”刘易的声音打破行军路上单调的马蹄声，“你们徵用十字路口客栈，给店主人补偿了吗？”他自光扫过路旁荒芜的由地。
  “补偿？”桑鐸侧过头，依旧灵活的半边脸眉毛拧起，回忆道，“我们—救了经营那店的一个小姑娘，杀掉了占领客栈的匪徒。这，”他粗声总结，“应该抵得上补偿了。”
  刘易不置可否地“哦”了一声。“说说那座客栈。路途还长。”
  桑鐸沉默地骑马，眉头紧锁，显然不知从何说起。
  这时，桑鐸身边一位年轻些的骑士驱马靠前半步，声音清晰：“大人，那座客栈的歷史很悠久。数百年来，三叉戟河交匯处一直有客栈。据说最古老的客栈，后门架在河面上，整座建筑一半悬於水上。即使现在，还能看到客栈南厢房建在深深打入河床的木桩上。
  他继续道：“现存建筑，在杰赫里斯一世在位期间重建。正是这位“仲裁者”国王主持修建了国王大道。杰赫里斯国王和亚莉珊王后巡幸时曾在此驻。为纪念这份荣耀，客栈改名『双冠客栈』。”
  “后来，”他话锋一转，“一位店主人修建了钟塔。钟声响起，声闻数里，客栈改名『钟鸣客栈”。”
  “再后来，客栈落到绰號“瘤腿”的骑士琼恩·海德手里。他是铁匠。他锻造了新招牌条生有三个头颅的玄铁黑龙，掛在客栈院子的高大木竿上。风吹过时，铁龙相互碰撞，发出清脆声响。於是，“响龙客栈』的名字传开。”
  “然而，好景不长。”年轻骑士语气低沉，“黑火叛乱期间，戴蒙·黑火以三头黑龙为帜。当时的戴瑞伯爵，是坦格利安死忠。他勃然大怒，带人衝到客栈，砍下铁龙招牌，劈成碎片，丟进三叉戟河。其中一只龙头，据说被河水衝到寂静岛，早已锈蚀。自那以后，客栈再无新招牌。人们渐渐忘记黑龙往事，只因其紧邻河畔，建筑大半悬水，便称『河畔客栈”。+j-i/n·c?h_e.n^g*h,b·g\c′.\c*o^m!老人们说，从前客人能从旅店窗户垂钓。客栈旁原有渡船码头，可去红宝石滩附近的哈罗威伯爵的小镇，或河对岸的百墙城。”
  刘易听得入神，此刻才仔细打量这位骑土。他有一张坦率的脸，蓬鬆的棕色头髮被风吹乱，淡褐色眼睛明亮。左耳边一道细长旧疤向下延伸，下巴微微分叉，鼻樑歪斜。
  “听你口音，”刘易问道，“像是风暴地人。怎会对河间地一座客栈歷史如此熟悉？”
  年轻骑士耸肩：“梅里巴德修士告诉我的，大人。那是不久前，我和布蕾妮小姐寻找珊莎·史塔克小姐的路上。我们本打算投宿，结果撞上从明月山脉流窜下来打劫的山林氏族。那些野人”他脸上露出后怕，“要不是梅里巴德修士展现光明之力，我和布蕾妮小姐，恐怕早已蒙七神召唤。”
  “那你確实运气不错。”刘易脸上露出温和笑意，“梅里巴德修士是我第二批亲自授予光明之种的光明修士。他的虔诚与力量值得信赖。”
  “是的，大人。”年轻骑士用力点头，脸上浮现犹豫和热切，“那么，光明使者大人—请问，我我是否也有机会，被授予神圣的光明之种？”他目光充满期待，手指摩韁绳。
  “光明之种，”刘易目光深邃严肃，“赐予认同我们理念、为光明事业英勇奋战並建立功勋的战士。只要你心向光明，付诸行动，机会总会到来。”他看著年轻骑士，“你叫什么名字，骑士？”
  “海尔·亨特，大人！”年轻骑士挺直胸膛，“曾经在蓝道·塔利伯爵帐下效力。”
  “海尔·亨特——”刘易重复名字，再次端详那张年轻、带伤、鼻樑歪斜的脸。“对，”他恍然，“你就是跟隨布蕾妮·塔斯来到赫伦堡修道院的那个骑士。”
  海尔爵士不好意思地挠了挠蓬鬆的棕发，脸颊微红：“是的，大人。我在军营待了快半个月，
  没有具体任命。桑鐸大人看我閒著，让我暂时跟著他。”语气里有一丝被忽视的无奈。
  一丝尷尬掠过刘易心头。梅里巴德带布蕾妮和海尔爵土来时，他们確实见过，他还是刘易亲自招募的。只是后来刘易手上的事千头万绪，他確实忙得忘记。
  此刻被点破，脸颊微热。他轻咳一声，转开话题：“你刚才提到哈罗威伯爵的小镇和白墙城。
  它们现在情况如何？”
  桑鐸接过话茬，声音粗嘎：“哈罗威伯爵的小镇？在红宝石滩上游，鲁特家的地盘。” 他朝河对岸扬扬下巴，“那里有座七面圆顶的圣堂。还有个两层的客栈，一座石头圆塔堡。
  不过——”他哼了一声，“前些日子大洪水，把镇子卷进河里了。活下来的人，要么被土匪宰了，
  要么在盐场镇和赫伦堡找活路。”
  “白墙城呢？”刘易追问，目光投向河对岸密林。
  “白墙城？”桑鐸身边一个满脸风霜、缺门牙的老兵笑，用浓重河间口音抢答，“大人，那地方烂得骨头渣子都不剩了！”他嘧了一口唾沫在枯草上。
  “巴特威家的老窝，”老兵浑浊的眼晴带著讲述传说的神采，“老辈人说，那城堡漂亮！通体雪白！城墙、塔楼、堡垒，全用上好白石料砌的，石头从谷地翻山运来！城里的地面、柱子，奶白色石头，上面有金子似的天然纹路；房顶梁木，用的全是惨白鱼梁木，雕满纹！喷喷—“”
  他咂咂嘴，“可惜，巴特威家站错了队。铁王座没收城堡。掌权的『血鸦”公爵够狠，把城堡拆得一块整砖不剩，还在废墟上撒盐！后来-城堡拆了，那些上好的白石头被附近人搬回家垒猪圈、砌炉灶！我家以前有块，沉得很，被我爹凿成马食槽，沾了马粪，黑乎乎看不出白了。”
  老兵语气充满世事无常的晞嘘。
  “真是令人惋惜的损失。”刘易望著对岸掩藏废墟的林地感嘆，“被战爭、叛乱、洪水摧毁的城堡村镇，在河间地不知凡几。”
  “比晚上天上的星星还多，大人！”老兵接口，语气愤港，“也就比那些老爷们造的孽少那么一点点！”他又狠狠了一口。
  九名骑兵沿国王大道策马前行。马蹄声、盔甲碰撞声、马匹响鼻声交织。桑鐸沉默，老兵絮叻旧闻，海尔爵士偶尔询问光明之种得授的要求，刘易仔细聆听。
  太阳西沉，天空金红。巨大的日轮贴近地平线，將三叉戟河宽阔河面镀上流动的金色。
  旷野的风带来凉意和森林气息。黄昏光影变幻之际，策马走在前的刘易，锐利目光猛地捕捉到东北方向一一一道突兀浓重的黑烟柱，撕裂晚霞寧静，直刺昏暗天空！
  “廿！”一声炸雷怒吼从桑鐸胸腔进发，僵硬的脸因暴怒扭曲，眼睛死盯烟柱，“是客栈！敌袭！跟我冲！”
  他不需要確认方向，因为客栈就在前方。
  桑鐸猛夹马腹，高大灰马如离弦之箭蹄出，马蹄踏得泥土飞溅。另外八名骑兵（包括刘易和海尔爵士）几乎同时反应，勒紧又鬆开韁绳，战马嘶鸣著爆发出全速。九匹战马如九道疾风，捲起烟尘，朝黑烟方向衝刺！
  片刻功夫，一座被高大石墙环绕的三层建筑轮廓出现。
  十字路口客栈此刻已经陷入战火。围墙外，约一百多名穿杂乱甲胃、举五八门旗帜的士兵围攻。两台简陋小型投石机轮番將燃烧沥青桶和石块拋向院內，一桶砸中屋顶，正是浓烟源头！
  围墙上身影闪动，箭矢零星射下，明显被压制。
  九个骑兵全力衝刺动静如闷雷滚动，惊动围攻敌人。指挥攻城的一名盔甲光鲜，骑栗色马的骑士立刻发现侧后方接近的小股骑兵。
  他反应迅速，吼叫著挥舞长剑，分出约將近四十名持矛步兵，仓促组成歪扭矛阵，矛尖指向刘易他们衝来的路径。
  桑鐸的心猛地一沉。老兵一眼看出这道临时矛林混乱但人多，长矛密密麻麻。
  九个骑兵正面撞上去，凶多吉少！巨大惯性或能冲开前排，但后续的长矛依旧会刺穿人马！硬冲，身后兄弟能活几个？
  退？念头一闪即逝。一旦退却，敌人有了防备，突袭解围再无可能。跑回盐场镇搬兵？恐怕客栈已成灰！佩里长老和里面的兄弟“妈的！拼了！”桑鐸喉咙发出野兽低吼，牙关紧咬，非但不减速，反狠狠夹紧马腹催到极限！他伏低身体，眼睛死盯矛阵中骑马的指挥者，握剑的手青筋暴起。身后骑兵怒吼跟隨，明知前方凶险，无人退缩！
  双方距离急速拉近，矛尖寒光几乎刺眼，桑鐸看清步兵脸上恐惧混杂凶狠时“咻！”
  一声尖锐破空厉啸从桑鐸身后响起！一道黑影撕裂空气，越过桑鐸头顶，带著致命精准，直射矛阵骑士！
  骑士正挥剑呼喝，猝不及防。他甚至没格挡动作，箭矢“噗”地贯入他脖颈侧面！
  鲜血射，骑士身体猛僵，眼中惊，长剑“当哪”落地，人像破麻袋栽下马背！
  几乎同时！
  一股温暖强大能量笼罩桑鐸和七名骑兵！一层淡淡的、近乎透明的金白色光膜凭空出现，將他们连同战马包裹在內！
  光膜表面流转柔和坚韧的光晕。桑鐸感觉一股坚实力量隔绝外界，自己挥剑动作似乎受限，剑锋无法穿透光膜触及外界。
  “战士们，衝锋！光明护佑！”刘易清朗而充满力量的声音在桑鐸身后响起！
  紧接著！
  “咻！”又一支羽箭尖啸射出！目標矛阵中盔甲最精良、试图接替指挥的老兵。箭矢穿过人群缝隙，钉入老兵胸甲肩甲连接处！老兵惨叫，仰面摔倒。
  指挥官暴毙、精锐倒下、敌人金光护体，三重叠加的恐惧让本就慌乱的矛阵瞬间大乱！土兵惊恐看著衝来骑兵身上的金白光晕，看著倒下的指挥官，士气崩溃。
  “杀！”桑鐸的怒吼如受伤猛兽咆哮，充满绝境逢生的狂野！他不再顾忌光膜，全力灌注衝锋！九匹战马带著巨大动能，如九柄重锤，狼狠撞进动摇、漏洞百出的矛阵！
  “砰！咔喀！啊——！”
  沉闷撞击声、木桿断裂声、骨骼碎裂声、悽厉惨叫声爆发！桑鐸身下灰马撞飞正前方两名矛兵，马蹄踏过倒地的躯体。
  桑鐸挥剑劈砍，剑锋被光膜阻挡，但衝击力將一名刺矛士兵砸得跟跑后退，口喷鲜血。其他骑兵紧隨，依靠战马衝击力，硬生生將矛阵撕裂、衝散、践踏得七零八落！
  敌人长矛刺在光膜上，如同刺中坚韧滑溜的油革，纷纷弹开、滑开，无法刺入！这诡异防御让桑鐸一方骑兵彻底放开手脚，只管衝撞劈砸！
  两次狂暴来回践踏衝锋后，金白光膜突兀消失。同时，刘易收起反曲弓掛回马鞍。他猛踢马腹，栗色战马骤然加速，越过桑鐸等人，朝围攻主阵地、因后方突变混乱的敌军核心衝去！
  目標明確一一那些在少数骑士老兵吼叫下勉强聚拢的核心！
  就在刘易单骑突入敌阵，长剑出鞘寒光乍现的剎那！
  “嘎一—吱一一”
  客栈沉重厚实大门猛地拉开！十几个身影吶喊著衝杀出来！为首者身材高大，鬚髮灰白，身上沾著菸灰暗红血渍，手握厚重长剑，目光冷冽一一正是佩里长老！他身后跟著十来个身上带伤却斗志昂扬的战士。他们如尖刀捅进围攻部队侧后方！
  “杀光这帮杂种！”佩里长老的怒吼饱含压抑十年的怒火和目睹惨剧后的悲愤。长剑挥砍带著千钧之力，瞬间劈倒一个转身迎敌的敌兵。
  桑鐸和骑兵们精神大振！“里应外合！杀！”桑鐸咆哮，带领骑兵再次衝锋，与佩里长老人马匯合，形成夹击。
  腹背受敌，指挥官阵亡，核心骨干被刘易用弓箭快速点杀，金光护盾带来恐惧围攻部队土气彻底崩溃。
  惊恐哭喊绝望豪叫取代战吼。士兵丟下十几具尸体和更多翻滚哀嚎的伤员，不顾长官呵斥，丟盔弃甲，亡命逃入道路两旁森林。
  “追！別让他们跑了！”海尔爵士眼晴充血，举剑要策马追击。
  “停下，海尔爵士！”刘易掌控全局的冷静声音传来。他勒住马，目光扫过满目狼藉的战场和四处逃窜的溃兵。
  “让他们回去。”他语气平静却不容置疑，“这些逃兵会把今日遭遇，把对我们的恐惧，播撒到同伴、领主、甚至河间地每一个心怀回测者心里。这比多杀几十个溃兵更有价值。”
  海尔爵士愣了一下，明白了他的用意，只能不甘地收起佩剑。
  刘易调转马头，目光越过散落兵器呻吟伤者，落在检查伤员的高大灰发身影上。
  佩里长老蹲在一个重伤敌兵身边，手指搭颈侧，翻开眼皮看，最终摇头，缓缓站起。他动作僵硬地拔出插在泥地的长剑，在磨损粗布袍子上用力蹭了蹭，擦掉血污泥浆。
  刘易驱马近前，下马。
  “好久不见，佩里兄弟。”刘易问候道。
  佩里长老抬头，灰白鬚髮在晚风中微拂。
  饱经风霜刻满沉默坚毅的脸上，混杂战斗疲惫、未能救伤的沉重，以及看到故人的复杂情绪。
  他將擦拭过的长剑“鏘”地插回腰间简陋木鞘，搓了搓沾满血污泥土的粗糙手掌。
  他看向刘易，深邃眼晴里，似乎有千言万语，最终化作一句同样平静的回应：
  “好久不见，光明使者。”
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