第299章 窖冰人
  清晨的曦光穿透贝勒大圣堂高耸的七彩玻璃窗，將斑斕的光影投射在冰冷的白色大理石地面上空气中瀰漫著陈年石料、焚香以及无数信眾匯聚而成的温热气息。!l~a\n^l^a*n`x^s...c!o+m~
  宏大的穹顶之下，迴荡著刚刚结束的晨祷余音，修士们低沉的吟诵声似乎还在石柱间縈绕。
  身穿朴素灰褐色长袍的修士和虔诚的信徒们，正有序地离开中央祈祷区，向侧翼的食堂移动。
  他们的脚步声在空旷的大厅里激起轻微的迴响，一张张面孔在晨曦的光影中显得肃穆而疲惫。
  食堂里，长条木桌排列整齐，空气里混合著新鲜出炉的黑麵包的焦香和一丝不易察觉的霉味这是君临城庞大建筑群难以完全避免的气息。
  两个年轻的学徒，穿著沾有麵粉和炉灰的粗布围裙，正费力地推著一辆沉重的木製推车，在狭窄的桌间通道中穿行。
  推车上堆满了切割整齐、表皮深褐发亮的黑麵包块，旁边是一个箍著铁圈、几乎有半人高的木桶，桶口散发著新鲜牛奶特有的、略带腥气的甜香。
  学徒们小心翼翼地避开长凳的边角，將麵包和盛满牛奶的木杯分发到每一位等待著的“兄弟姐妹”手中。
  领取食物的修士和信徒们低声致谢，默默进食，只有杯碟轻微的碰撞声和咀嚼声在食堂里瀰漫在靠近食堂入口处一张稍显独立的桌子旁，刘易刚刚结束了他个人的祈祷。
  他身姿挺拔，穿著一件剪裁合体但样式朴素的深蓝色外衣，腰间束著一条镶有银扣的皮带，上面掛著一柄样式简洁的短剑。
  他双手合十置於胸前片刻，指关节因用力而微微泛白，隨后才缓缓放下，端起面前的木杯，抿了一口温热的牛奶，目光转向坐在他对面的总主教。
  总主教，此刻正用小勺搅动著杯中的牛奶，他那张饱经风霜的脸上沟壑纵横，眼神锐利而充满智慧，仿佛能洞穿人心。
  “总主教，”刘易的声音低沉而清晰，打破了两人之间短暂的沉默，“审判的日子，最终確定了吗？”
  总主教停下手中的动作，端起杯子，却没有立刻喝，只是缓缓地摇了摇头。
  “还没有最终定论，刘易兄弟。”他嘆了口气，眉宇间也凝聚著一丝无奈，“凯冯爵士那边“一直在用各种理由推塘。他的回覆始终是：太后陛下尚未准备好。”
  刘易的嘴角向下撇了撇，形成一个略带讥消的弧度。
  “准备？”他身体微微前倾，压低了声音，“这又不是需要太后亲自握剑下场。代理骑士的存在不就是为了这个吗？让代理骑士站出来，履行他们的职责，这还需要太后准备什么？”
  总主教敏锐地捕捉到了刘易话语中不同寻常的焦躁。他將手中的小勺轻轻搁在桌上，发出轻微的“嗒”声，身体也微微转向刘易，深褐色的眼眸直视著对方：“刘易兄弟，你的心绪似乎比这晨祷的钟声还要急促。河间地那边—是否出了什么变故？”
  刘易深吸了一口气，环视了一下四周，確认近旁无人特別留意他们的谈话，才將声音压得更低，语速却快了几分：“是赫伦堡方向传来的急报。戴瑞城的军队，正在大肆出兵，追剿无旗兄弟会的残部。”
  他用勺子轻轻敲了敲杯子的边缘，“问题在於，那附近的村庄，许多村民私下里都同情甚至暗中支持无旗兄弟会。戴瑞城的佛雷家军队，便以此为藉口，以“协助土匪』的罪名，已经袭击了好几个村庄。”
  总主教的眉头紧紧锁了起来，握著杯子的手微微用力，指节有些发白：“佛雷家族——-他们手上还沾著违背神圣宾客权利的鲜血·
  “正是如此。”刘易接口道，，“那些被袭击的村民，家园被毁，亲人离散，走投无路之下，
  逃向了我们神眼联盟控制区的边缘，寻求庇护。现在，戴瑞城已经正式向我们发出抗议，措辞强硬地要求我们立刻交出这些『逃犯”村民。”
  他顿了顿，语气带著一丝庆幸也有一分沉重，“万幸，我们在当地派驻的事务官果断行动，带著领地的卫兵击退了戴瑞城派来抓人的一小队骑士。但事务官在信中明確表示了他的担忧：戴瑞城现在是佛雷家族在掌控。佛雷家贪婪且记仇，这次小规模的衝突，极有可能被他们利用，將摩擦迅速升级为一场针对我们神眼联盟的战爭。他们迫切地等待我的指令，下一步该如何应对。”
  “佛雷家族”总主教重复著这个家名，语气冰冷，“他们在河间地经营了数百年，根深蒂固。更糟糕的是，在刚刚过去的这场席捲七国的战爭中，他们的领地几乎没有受到波及。相反，凭藉著兰尼斯特家族的支持，他们甚至吞併了邻近不少弱小贵族的土地，实力反而膨胀了。”
  老修士的分析一针见血，“而且，刘易兄弟，你之前果断出兵夺取蓝波堡，並在周边领地强力推行对光明之源的信仰，这一系列雷霆手段，恐怕让不少河间地的大小领主都感到了不安和威胁。
  他们此刻，正像躲在阴影里的狐狸，伸长脖子观望著我们与君临、与佛雷家的一举一动。如果我们在此刻对戴瑞城的挑畔示弱，或者被君临的审判拖住手脚·—”
  “我担心的就是这个！”刘易的手指重重敲击了一下桌面，引得隔壁桌一位正在安静吃麵包的老修士侧目看了一眼。
  刘易立刻收敛了动作，但语气中的紧迫感丝毫未减，“如果戴瑞城在佛雷家的怂患甚至直接支持下，执意要与我们金色黎明为敌，那些原本就摇摆不定、心怀不满的领主，很可能趁机倒向他们，或者至少暗中提供便利。届时，我们神眼联盟的领地，將面临一场来自多个方向的围攻！”
  总主教身体前倾，声音压得更低，充满了严肃：“守得住吗？”这是最核心的问题。
  刘易挺直了腰背，不以为然地说道：“如果全面动员，將神眼湖周边所有能拿起武器的男人都召集起来，依託我们新建的防御工事和民眾的信念，守住核心领地，绝对没有问题！”
  但隨即又流露出一丝忧虑，“但是，我的总主教大人，战爭一旦爆发，意味著什么？意味著我们好不容易才在废墟上重建起来的一切一一那些刚刚盖好、还没来得及刷漆的新房子；田地里正在抽穗、眼看就要迎来收穫的庄稼；集市上刚刚恢復的些许生气一一所有这些，都將在战火中化为乌有。-4·0¨0!t+x_t?.*c~o￠m,土兵的鲜血会染红神眼湖的水，孤儿寡妇的哭声会再次响彻村庄。我们付出巨大代价才贏得的这点喘息之机，这点重建的成果，会被彻底摧毁。”
  他的声音低沉下去，“所以，最好的办法，是儘快解决君临这边悬而未决的审判。然后，我亲自率领一支精兵，以雷霆之势回师河间地。必须给戴瑞城的佛雷家，以及所有蠢蠢欲动的人一个永生难忘的教训！让他们明白，挑畔神眼联盟、迫害寻求光明庇护的平民，需要付出何等惨重的代价。只有用足够强硬的態度和力量，才能震忆宵小，迫使他们收敛爪牙，为我们贏得更长久的和平建设时间。”
  总主教沉默了片刻，布满皱纹的脸上神色变幻，显然在权衡著君临审判与河间地危机的轻重缓急。最终，他缓缓地点了点头，眼神变得坚定。
  “你说得对，刘易兄弟。虽然通过神圣审判太后的罪行公之於眾，对净化信仰、凝聚人心至关重要。但是，”他加重了语气，“守护那些已经將身心託付给光明之源、寻求我们庇护的信徒，更是诸神赋予我们不可推卸的首要职责！信徒的安全和福证，是信仰得以扎根生长的土壤。”
  他拿起桌上的一块黑麵包，用力瓣下一小块，却没有吃，只是握在手心，“这样吧，用过早饭，我立刻动身，亲自去一趟红堡。我要面见摄政王凯冯·兰尼斯特爵士，当面陈说利害，务必要他立刻、明確地给出审判的日期！不能再让他们以『太后未准备好”这种荒谬的藉口拖延下去了。”
  两人不再言语，各自默默吃完了面前简单的早餐一一黑麵包和牛奶。食堂里的人渐渐稀少，修士们开始各自忙碌。
  很快，总主教站起身，回到自已的寢室换上了礼袍，然后来到了圣堂的大门外。
  几名身著绣有七芒星图案白色长袍的大主教和高阶修士立刻无声地聚拢到他身边。
  总主教简短地吩咐了几句，其中一人快步离开，去召集卫队。不多时，一队十几名身穿闪亮银甲、披著彩虹条纹披风的战士之子便在大厅外的迴廊下集结完毕，他们的鎧甲在穿过廊柱的阳光下闪烁著冷冽的光芒。
  总主教在眾人的簇拥下，走出了贝勒大圣堂宏伟的正门，踏上了通往红堡的石阶大道。
  目送总主教一行人的身影消失在圣堂外的街道转角，刘易並未立刻离开。
  他独自在战士的神像前又坐了片刻，手指无意识地摩著佩剑的握柄，眼神望向高窗外阴沉沉的天空，似乎在思考著河间地的局势，又似乎在等待著什么。
  终於，他站起身，没有走向圣堂前门，而是转向了圣堂深处，穿过一道不起眼的侧门，进入了相对僻静的后院。
  贝勒大圣堂的后院与前面宏伟肃穆的主建筑群截然不同。这里更像一个稍大的庭院，地面铺著磨损严重的石板，角落里生长著一些顽强的杂草。
  几棵古老的榆树伸展著结的枝干，在深秋的寒意中掛著几片枯叶。
  庭院一侧靠著高墙的地方，有一个用白色石材搭建的凉亭，原本可能是供修士们夏日避暑读书之用，此刻却被临时徵用，改造成了一个简易的炼金实验室。
  凉亭的石桌上，摆放著各种奇形怪状的器皿：厚壁的陶罐、细长的玻璃导管（儘管工艺粗糙，
  气泡杂质颇多）、大小不一的陶碗陶杯、研钵、石日，还有几个用木塞紧紧封住的玻璃瓶，里面装著顏色各异的粉末或结晶体。
  空气中飘散著一股刺鼻的、混合著硫磺、金属和某种酸液的独特气味，与圣堂前殿的焚香气息格格不入。
  一个身形瘦削、穿著不合身旧袍子的少年正背对著庭院入口，全神贯注地在石桌前忙碌著。
  他正是十三岁的炼金术士学徒，贝特朗。他小心翼翼地用一把小铁勺留起几勺暗绿色的绿矾矿粉，放入一个厚壁陶罐中，然后仔细检查著连接这个陶罐和另一个作为接收器的陶罐之间的那根手工烧制的陶土导管，確保接口处用湿泥封得严严实实。
  他的动作显得有些生涩，但眼神却异常专注，额头上甚至渗出了细密的汗珠，仿佛在进行一项神圣的仪式。
  脚步声惊动了少年。贝特朗猛地回头，看到刘易高大的身影正穿过庭院向他走来。
  他脸上瞬间掠过一丝慌乱，隨即立刻放下手中的铁勺，站直身体，双手在脏兮兮的袍子上侷促地擦了擦，然后交叉放在身前，恭敬地行了一个略显笨拙的鞠躬礼，声音带著少年人特有的清亮和紧张：“光明使者大人！”
  “嗯，”刘易走到凉亭边，目光扫过石桌上的实验装置，最后落在其中一只陶杯上。杯底有一层薄薄的、无色透明的粘稠液体，在阴天的光线下微微反光。
  “还在忙？我打扰你了？”他的语气很平淡，听不出喜怒。
  “没有没有！”贝特朗连忙摆手，急切地解释道，“我正在为下一步实验做准备。你—-你要看一下吗？”
  他眼中闪烁著期待的光芒，像一个急於展示自己作品的孩子。
  “不必了。”刘易摇了摇头，“我记得你昨天报告说，用绿矾乾馏製取——那种『绿矾油”的实验，已经成功了？”他用了贝特朗能理解的炼金术语。
  “是的，大人！”贝特朗立刻点头，脸上露出一丝小小的自豪，但很快又被谨慎取代，“目前收集到的—就是这些了。”
  他指了指那只陶杯，语气带著歉意和惋惜，“前面失败的次数太多了，浪费了不少绿矾矿石。
  剩下的原料，估计只够今天再做一次小规模尝试。/k?a*n^s`h-u_y.e~.￠c*o?m_”
  他想起之前一次次失败时那呛人的烟雾和毫无所得的泪丧，声音低了下去。
  用绿矾乾馏製取浓硫酸的方法，並非维斯特洛本土炼金术的產物。
  这是刘易来自另一个世界的知识碎片，是他在遥远的青少年时期，於初中时，从一本“参考书”中偶然看到的补充记载。
  浓硫酸，这种被炼金术士们称为“强水”或“矾油”的危险液体，是许多更复杂炼金產物的基础原料。
  以维斯特洛目前整体落后的技术水平，大规模工业化生產浓硫酸无异於天方夜谭。但利用简陋的土法，在实验室级別的环境下少量製备一些，验证其可行性，並尝试解锁其下游应用，却是完全可能的。
  方法本身並不复杂：一个厚壁陶罐作为反应发生装置，另一个作为冷凝收集装置，两者之间用耐腐蚀的陶管连接密封。將装有绿矾的发生器加热到极高的温度，绿矾便会分解，释放出刺鼻的三氧化硫气体。
  这些气体通过陶管进入接收器，在相对低温的环境下重新凝结，就得到了这种无色透明、状如油脂、却蕴含可怕腐蚀力的液体。
  “够了。”刘易的目光从陶杯上移开，看向贝特朗，语气带著不容置疑的决断，“这种液体极其危险，灼烧皮肉，腐蚀金属，吸入其烟雾也会严重损伤肺腑。它能验证这种製备方法的可行性，
  目的就已达到。把剩下的那点绿矾用完，这个项目就暂时搁置。没有我的明確指令，绝不允许你独自操作这个流程，明白吗？”
  贝特朗立刻挺直腰板，用力点头：“是！我明白了，光明使者大人！我会严格遵守你的命令，
  完成最后一次实验后就封存装置。”
  刘易抓起少年的手，看见有几块被酸液灼伤的痕跡，皱起眉头瞩附道，“下次再遇到灼伤，第一时间去找圣堂里的烈日行者帮你处理，不要拖延。早知道，你的手和技能对於光明的事业非常重要。”
  说罢，一道几乎发白的金色光芒从天而降，落在少年头上。
  少年咬著牙深吸了一口气，身上、皮肤上乃至肺里受到的伤害都一扫而光。
  “明白了，大人，我下次一定注意。”
  话虽这么说，可是贝特朗一刻也不敢让自己放鬆下来。
  自从他偶然间在大圣堂的厨房帮工，听其他僕役閒聊时得知，眼前这位如同传奇般的“光明使者”大人，已经正式收下了三名学生，他心底那份被压抑的渴望就再也无法遏制。
  成为一名真正的炼金术土，是他从懂事起就深埋心底的梦想，而成为这位能带来“神跡”的光明使者的学生，更是他所能想像的最崇高的机遇。
  因此，除了必要的吃饭和短暂的睡眠，他几乎把所有时间都泡在这个简陋的后院凉亭里，像著了魔一样拼命完成刘易布置下来的每一个任务一一研磨矿石、记录温度变化、观察反应现象、清洗那些散发著怪味的器血-他近乎自虐般地压榨著自己的精力，试图用勤奋和成果来打动刘易。 刘易也曾几次温和地劝他注意休息，但少年眼中那种近乎偏执的坚持和渴望，让刘易最终选择了默许。或许，这种近乎疯狂的专注，本身就是一种天赋。
  “嗯”刘易沉吟著，目光在凉亭內简陋的实验器材上扫过，似乎在思考下一个课题。
  片刻后，他开口问道：“那么，贝特朗，另一种『强水”——『硝水”，这种东西，你以前在炼金术士公会学习时，可曾听闻过？或者，你的导师们是否提及过它的製备方法？”
  贝特朗闻言，立刻在脑海中飞快地搜索著所有读过的羊皮捲轴和听过的智者教诲。
  几秒钟后，他肯定地摇了摇头，脸上带著一丝困惑：“没有，光明使者大人。我从未在任何一本炼金典籍上，或者从任何一位公会『智者”的口中，听到过『硝强水”这个名称。也许是我学识浅薄，孤陋寡闻；也可能”
  他犹豫了一下，“也可能是因为它在不同的地方或学派中，有著完全不同的別名。你能告诉我，它通常是用什么原料製备的吗？或许从原料入手，我能找到些线索。”
  “主要原料是硝石，”刘易指了指石桌角落一个空著的陶罐，之前里面装著的硝石粉已在莫特家製造“神火”时消耗殆尽，“以及，”他顿了顿，目光转向那只装著浓硫酸的陶杯，“就是你现在製取出来的这种“绿矾油”。將两份精细研磨的硝石粉末，与一份这种“绿矾油”混合，经过一系列·-嗯，需要精確控制温度和冷凝的复杂工艺后，就能得到另一种同样具有极强腐蚀性的油状液体，那就是“硝水”。你仔细想想，无论是成品，还是类似的製备过程描述，真的完全没有印象？”
  刘易需要確认维斯特洛的炼金术是否已经触及这个领域。
  贝特朗再次仔细回想，眉头紧锁，最终还是迷茫地摇了摇头：“没有大人，我確实从未听闻过这种產物。”
  与此同时，一股强烈的、无法抑制的好奇心瞬间点燃了他的眼睛，让那双原本因缺乏睡眠而有些疲惫的眸子瞬间亮了起来，像被投入石子的深潭，闪烁著求知若渴的光芒。
  “但是！”他的声音因为激动而微微拔高，带著少年人特有的热切，“我可以尝试！我可以学习！只要你告诉我方法，无论多么复杂困难，我都愿意去试，去学！请你———请你教教我吧！”
  他向前迈了一小步，双手不自觉地握成了拳，身体微微前倾，充满了恳求的意味。
  “完全没有么”刘易双手抱在胸前，眉头深深锁起，指节在结实的手臂上轻轻敲击著，心中忍不住对这个世界的炼金术水平再次腹誹起来。
  在他的故乡，浓硝酸的製备方法並非秘密。歷史上，早在公元八世纪，一位来自遥远东方波斯、名叫贾比尔·伊本·哈扬的伟大炼金术士，就率先用硝石与明矾或绿矾共同加热的方法製得了它。
  后来，这个方法被后人不断改进，演变为效率更高、更易控制的硝石与浓硫酸反应法。这几乎是近代化学工业起步的一块重要基石。
  然而，在维斯特洛这片大陆上，掌握著知识命脉的炼金术士公会，居然连这种基础性的强酸都尚未掌握？这种巨大的技术代差，让刘易在感到一丝优越感的同时，也涌起一阵难以言喻的荒谬和·..隱隱的鄙视。
  这里的“智者”们，到底在研究些什么？
  “无妨。”刘易放下手臂，脸上的神色恢復了平静。他看著眼前这个满眼热切、充满可塑性的少年，决定亲自引导。
  “既然没有现成的路，那我们就自己开一条。今天下午我没有其他紧要事务，晚些时候，我会亲自指导你如何製备这种『硝水”。不过，”他指了指那个空陶罐，“硝石已经用光了。我们得先去弄些硝石来。我记得炼金术士公会应该有存货。”
  “大人！”贝特朗像是突然想起了什么，急忙开口，“其实购买硝石，不一定非要去炼金术士公会找那些『智者”们。”
  他小心地观察著刘易的表情，继续道，“我们可以直接去找『窖冰人”购买！价格比炼金术土公会便宜得多，而且量也更容易保证。”
  ““窖冰人』？”刘易对这个名词感到陌生，“他们是做什么的？”
  “他们是专门製作冰块的手艺人，大人！”
  贝特朗解释道，“他们长年累月地在君临城各处收集硝石一一从老房子的墙根角落、废弃的墓穴、甚至—.呢—公共厕所的地面，刮取那些自然形成的白色结晶。收集到的硝石，他们主要用来在夏天製作冰块售卖。据说他们的祖先也曾是炼金术士公会的成员，后来才分化出来专营此道。
  现在炼金术士公会的智者们，有时也会向他们採购硝石呢，因为直接从他们手里买，比公会自己派人去收集要方便划算。”
  贝特朗曾经向刘易提到过，在遥远炎热的多恩，阳戟城外一个叫坂田镇的地方，蕴藏著储量丰富的天然硝石矿脉。
  刘易对此极为重视，已经將寻找並控制该矿脉的任务交给了爱丽丝。然而，多恩路途遥远，环境复杂，爱丽丝在那边根基浅薄，进展缓慢。远水解不了近渴，眼前的实验急需硝石。
  “我们直接去找他们买？”刘易思索著贝特朗的建议，“他们把硝石卖给我们，那他们自己用什么来製冰呢？生意不做了？”
  贝特朗闻言，忍不住抬手指了指头顶阴霾密布、寒风料峭的天空，又低头扯了扯自己身上那件略显单薄却依旧裹紧了的旧袍子，脸上露出一个“你看这天气”的表情。
  “大人，”他语气带著几分少年人的直白和肯定，“你瞧瞧这天气，阴沉沉的，风颳在脸上还带著冰碴子。这种时候，君临城里除了极少数奢华无度的贵人，谁还会大价钱去买窖冰人的冰块来冰镇葡萄酒？硝石这东西，只要肯力气去城里那些椅角晃里搜罗，总能找到一些，无非是多跑跑腿。可金龙呢？”
  他摊了摊手，“那可是实打实的，难挣多了！你相信我，只要你开口，带著足够的金龙去找他们，他们绝对乐意卖，要多少有多少！对他们来说，现在把硝石换成钱存起来，等夏天快到了再去收新的，才是聪明的做法。”
  刘易顺著贝特朗的手指抬头看了看灰濛濛的天空，一阵冷风吹过庭院，捲起几片枯叶。
  確实，在这秋意浓重的时节，冰块的需求几乎可以忽略不计。
  他又看了一眼凉亭角落里，那堆用於加热绿矾的柴火尚未点燃，冷灶无烟。
  “有理。”刘易点了点头，迅速做出了决定，“既然如此，今天上午的绿矾实验也不必急著做了。趁著现在天色还算明亮，风也不算太大，我们这就动身，去找你说的窖冰人，问问硝石的价格。”
  他顿了顿，补充道，“正好，製备『硝水”的过程中，为了控制反应温度，防止过於剧烈的沸腾，还需要用到大量的冰块来冷却冷凝器。让窖冰人一起来帮忙想想办法，看能不能一併解决。”
  窖冰人，这群依靠硝石製冰手艺谋生的工匠，他们的存在本身就是君临城独特生態的一个缩影。
  这座城市坐落在黑水河畔，面朝狭海，在漫长的夏季，闷热潮湿的空气如同无形的厚毯，笼罩著每一个角落。
  当贵族老爷和富商们窖藏的天然冰块在盛夏结束前就消耗殆尽后，对那一丝冰凉滋味的渴望，
  便催生了对窖冰人的需求。
  製冰的原理：將大量硝石投入一个大水槽中溶解。硝石溶於水的过程会剧烈吸收热量，导致水温骤降。
  此时，將盛满清水的密封容器一一通常是铜盆或厚陶罐一一放入这冰冷的硝石溶液中，容器內的清水便会逐渐凝结成冰。
  在炎炎夏日，一块来自窖冰人之手的、冒著丝丝寒气的冰块落入昂贵的青亭岛金葡萄酒中，足以让任何酷热难耐的贵人甘愿付出远超其价值的金龙幣。
  因此，这门看似不起眼的手艺，在特定的季节里，足以养活一个行当的人。
  根据贝特朗的介绍，窖冰人们並非聚居在钢铁街或炼金术士公会附近，反而大多盘踞在醃肉街这条街道得名於其遍布的肉铺和醃渍作坊，空气中常年瀰漫著生肉、血水、盐粒以及各种香料混合而成的浓烈气息。
  或许是因为醃肉作坊在加工过程中也需要低温环境来防止腐败，对冰块有零星需求？又或者仅仅是这里的租金相对低廉？贝特朗也说不清缘由。
  从宏伟肃穆、瀰漫著神圣气息的贝勒大圣堂，到充斥著市井喧囂和复杂气味的醃肉街，中间只隔著两个拥挤的街区。
  刘易带上贝特朗，又点了四名精悍的亲卫隨行。他们翻身上马，马蹄铁敲打在君临城凹凸不平的石板路上，发出清脆的“”声，穿过早起忙碌的人流。
  街道两旁是鳞次櫛比的店铺和低矮的民居，窗户大多紧闭，烟卤里冒出或浓或淡的炊烟。越靠近醃肉街，空气中的腥腹和咸涩气味就越发浓重，还混杂著污水沟和垃圾堆散发的腐败气息，与圣堂的洁净感形成了刺眼的对比，
  在贝特朗的引导下，他们没有在喧闹航脏的主街上停留，而是拐进了一条更狭窄、更阴暗的背街小巷。
  巷子两边是高耸的、墙面斑驳脱落的房屋，晾晒的破旧衣物像褪色的旗帜在寒风中飘荡。地面湿漉漉的，混杂著不明的污渍。贝特朗在一扇毫不起眼、油漆剥落殆尽的木门前勒住了马。门板看起来相当厚重，但边缘已有朽坏的痕跡。
  “就是这里了，大人。”贝特朗率先跳下马，走到门前，抬手敲了敲门环。沉闷的叩击声在小巷里迴荡。
  门內没有立刻回应，反而传来一阵急促的、带著惊恐的脚步声，接著是一个尖细的女声，带著哭腔和强烈的戒备，隔著门板传来：“走开！你们走开！我们已经没有钱了！一个铜板也没有了！
  求求你们別再来了！”
  刘易眉头微，目光投向贝特朗。少年炼金学徒脸上也满是困惑，显然没料到会是这种反应。
  他再次用力敲了敲门环，提高了声音喊道：“是我！炼金术士公会的学徒贝特朗！请问法尔科大叔在家吗？我找他做生意！”
  门內瞬间安静下来，仿佛连呼吸都屏住了。接著，门上约莫齐眼高度的一块活动小木板被“”地一下拉开，露出一只布满血丝、充满惊恐和警惕的蓝色眼晴。
  那眼睛飞快地扫过门外的贝特朗，然后警惕地落在他身后骑在马上的刘易和那几名腰佩长剑、
  神情冷肃的亲卫身上。
  “贝特朗？”门內的女声带著浓重的怀疑，声音压得更低，“你—-你来做什么？你后面那些是什么人？”
  她的目光死死盯住刘易，显然被他的气度和隨从的武装震镊住了。
  贝特朗皱紧了眉头，不解地大声说：“当然是来找你家谈生意的！我身边这位大人是我的僱主，光明使者刘易大人！他愿意出好价钱，向你们採购硝石！”他顿了顿，语气转为关切，“布丽姬？里面到底怎么回事？你们遇到什么麻烦了？”
  门內的女人一一布丽姬一一似乎被“光明使者”和“好价钱”这几个词触动，犹豫了片刻。门板后面传来门栓被费力拉开的“嘎吱”声，沉重的木门被拉开一条仅容一人通过的缝隙。
  一个瘦弱的年轻女子出现在门缝里。她看起来不过十五六岁，穿著一件洗得发白、打著补丁的粗布裙子，外面套著一件同样破旧的羊毛坎肩。
  金棕色的头髮有些枯稿，胡乱地挽在脑后，脸上带著营养不良的苍白和长期惊恐留下的憔悴。
  当她看清门外骑在高头大马上、衣著虽不华丽却质地精良、气度不凡的刘易时，眼中闪过一丝难以掩饰的慌乱和自卑。
  她几乎是下意识地弯下腰，行了一个极其笨拙的屈膝礼，声音颤抖著：“大“-大人！对不起！请你原谅我的无礼！最近最近总有人来敲门討债，还有一些根本不认识的人，凶神恶煞地跑来砸门—我——我实在是害怕极了——”她一边说著，一边下意识地用身体挡住门缝，仿佛在保护著什么。
  这时，一个约莫四五岁、同样瘦小的小男孩从她身后探出头来，紧紧抓住她破旧的裙摆，一双褐色的大眼睛怯生生地、充满好奇地打量著门外陌生的骑士和那个曾经熟悉的贝特朗哥哥。
  “不必道歉，姑娘。”刘易的声音放得平缓了一些，试图安抚她的紧张。
  他敏锐地注意到了小男孩眼中混合著恐惧和渴望的神情，尤其是那双眼睛正盯著他腰间的皮囊那里有时会放些方。
  刘易心中一动，伸手从皮囊里摸出一块切割整齐、散发著甜香的方。他翻身下马，走到门前，蹲下身，儘量让自己的视线与小男孩齐平，將方递过去，语气温和：“吃吧，小傢伙，很甜。”
  布丽姬慌忙想要阻止：“大人，这怎么行——詹姆斯，不许—”但话未说完，小男孩詹姆斯眼中最后一丝犹豫被香甜的气味彻底驱散。他像一只敏捷的小老鼠，“嗖”地一下从女孩腿边钻出，飞快地从刘易手中抢过那块洁白的方，看也不看就塞进了嘴里，然后发出一声满足的、含糊不清的“唔”声，转身又迅速躲回了女孩身后，只露出半张脸，一边用力吮吸著块，一边偷偷打量著刘易。
  布丽姬的脸瞬间涨得通红，窘迫得几乎要哭出来，手足无措地再次向刘易道歉：“对不起，大人！真的对不起！詹姆斯他—..他平时不是这样不懂规矩的..他—.他只是很久没..”她哽咽著，后面的话没能说下去，眼中只有羞惭和深深的疲惫。
  “好了，不必再道歉了，小妹妹。”刘易站起身，拍了拍手上並不存在的灰尘，语气儘量显得轻鬆，“一块而已，不算什么。我们是来谈生意的，不是来责怪孩子的。”
  他看向布丽姬，目光温和但带著询问，“你是法尔科大叔的家人？布丽姬？”
  他刚才听到了贝特朗的称呼，
  “是的，大人。”布丽姬低著头，声音儿若蚊吶。
  “光明使者大人，布丽姬是法尔科大叔的女儿，以前我来买硝石时，经常是她接待的。”
  贝特朗在一旁连忙確认，然后转向布丽姬，语气带著关切和疑惑，“布丽姬，你父亲呢？他在家吗？我们这次需要买的量比较大，最好直接和他谈。”
  听到“父亲”两个字，布丽姬的身体猛地一尘，仿求被冰冷的寒风穿透。她原本就低著的头垂得更低了，肩世无法抑艺地升始微微耸动。
  她用力咬著下唇，试图细止仕將崩溃的情绪，但大颗大颗的眼泪还是不受控地涌出眼眶，顺著苍白消瘦的脸颊滚落，滴在冰冷骯脏的地面上。
  “我父亲—”她的声音破碎不堪，带著π重的哭腔，每一个字竭像是从胸腔里艰难地挤出来，“他.他在前段时间城里打仗围城的时候被金袍子们予募去当民夫搬秩守城器械和石头”她猛地吸了一下鼻子，抬起布满泪痕的脸，“他.他没能回来有人说是在搬秩石头时被城墙上射下来的箭—.还有人说—是被野火“
  她再也说不下去，双手捂住脸，压抑的鸣咽声从指缝间个露出来，瘦弱的身体在寒风中瑟瑟发抖。
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