按照当时宫中的规定，凡入宫者都不能携带兵器。所以陈叔陵才不得不从一位典药吏那里骗来一把切药刀，虽然磨了又磨，到底还是很钝。于是陈叔宝侥幸从刀下逃得一命。虽说历史不能假设，可如果那把刀再锋利一些，这个太子恐怕就当不了陈朝的后主了，那以后大名鼎鼎的《玉树后庭花》恐怕也无从出现，六朝金粉的金陵，可是要减色不少的。不过，这兄弟相残的情形究竟是怎么一回事，却要从头说起。
  陈是南朝的最后一个王朝，由武帝陈霸先于武定元年（557年）建立。太建元年（569年）正月，陈宣帝陈顼登基称帝，立长子陈叔宝为太子。此后陈叔宝就做了十三年太子，本来登基毫无问题，但陈宣帝又特别宠爱三子陈叔陵。太建元年，年仅十六岁的陈叔陵就被封为都督江、郢、晋三州诸军事，独当一面。太建三年（571年），陈宣帝又超迁他为都督湘、衡、桂、武四州诸军事，平南将军。太建九年（577年），又得授扬州刺史，都督扬、徐、东扬、南豫四州诸军事。太建十年（578年），又让他于东府治事，几乎就是皇帝之下的第一人了。此人苛刻狡险，恃宠自骄，在地方任职期间，严刑峻法，大肆抢掠，征求役使，无所不至，诸州镇闻听他要来，都非常害怕。他对部下也凌虐备至，凡是阿谀奉承的，都能升官发财；而那些刚直不阿的，就被他逼辱至死。因为他如此残暴无礼，没有人敢上报朝廷，所以陈宣帝也并不知情，还以为他有才干，对他连连升迁。陈叔陵还有一个特殊的癖好，那就是做盗墓贼。对于建康周围的众多古墓，经常令左右之人发掘。取出墓中的珍宝玩物甚至尸骨藏于府中。太建十一年（579年），他的生母去世，为了寻找好墓地，居然把东晋太傅谢安的墓给挖了，把这个鼎鼎大名的“江左伟人”的骸骨随便丢弃。陈郡谢氏也是南朝高门，对此却不敢干预。对于这个儿子的胡作非为，陈宣帝多少也有些耳闻，但对他素来宠爱，只不过是责骂两句了事。而陈叔宝虽然是太子，却由于父皇在位，无兵无权。于是陈叔陵越来越肆无忌惮，开始对太子之位产生了觊觎之心。按说他在幼年还和陈叔宝一同做过西魏的人质，却毫无兄弟之情。不过陈宣宗虽然宠爱他，却也没有立他做太子的意思。他便勾结五弟陈叔固，共同图谋不轨，终于在陈宣帝病重的时候找到了机会。
  那时他和太子陈叔宝，长沙王陈叔坚一同在宫里侍疾。他见被立太子已是无望，就暗暗起了杀机。先是从典药吏那儿骗了把切药刀，但怎么磨也不顺手。就又趁陈宣帝刚刚病逝，宫里人多混乱之际，派左右回自己的住处取剑。但左右不知道他是什么意思，给取来了一把木剑。陈叔陵气得跳脚，也只好罢了，到那天便操起切药刀上阵。陈后主但功败垂成，让太子逃脱，自己被擒住捆在柱子上。可他力大无比，趁着长沙王陈叔坚去看望太子之际，挣脱捆绑，逃出宫门去。回到自己的住处，就开始举兵造反，但他披挂整齐，登上西门城楼招募百姓及诸王将帅，却没有一个人响应，只有那个和他勾结的陈叔固前来。他凑了半天，手下的人马也不过一千来个人。这时，长沙王陈叔坚以太子的名义发兵讨伐，不久就把他和陈叔固捉住杀掉。两天之后，陈叔宝养了养脖子上的伤，正式登基为帝，就是陈后主。
  虽然那把切药刀不够快，但给猛砍了一下也够受的。陈后主登基，但脖子上的伤很重，不能出来理事，朝政大权，很自然地就落到平乱功臣长沙王陈叔坚手中。这位王爷一旦大权在握，也就有点晕晕乎乎，专断跋扈，不把后主放在眼里，于是陈后主也开始对他有了防范之心。而他做太子时的东宫旧臣，对陈叔坚独揽大权早就不满，也经常在后主前面告他的状。于是，后主就封陈叔坚为司空，但把他手中兵马以及人事任用的实权全部夺去。陈叔坚对此心生怨恨，让工匠人做了个真人大小的木偶，给它穿上道士的衣服，里面设置着精密机关，使这个偶人能够活动，跪拜自如。然后不分日夜地放在太阳月亮底下作法事，好诅咒陈后主早死。但不久这件事就被人告知了陈后主，后主大怒，派人到他王府搜查，人证物证齐全，就把陈叔坚囚于宫内，准备赐死。他命令近侍太监宣读赦令，历数长沙王罪行。陈叔坚跪地伏罪，痛哭流涕，连称自己该死。不过，这位王爷也很有心计，他一边哭，一边强调自己并无二心，只是想“亲媚”皇上而已。又说自己要是死了，一定会见到陈叔陵。请皇上让自己带个口信给他，再申斥他昔日悖逆之罪。这么一说，陈后主又想起这个四弟以前的功劳，想想他对自己也有救命之恩，便赦免了他的罪过，保留了王爷的身份免官还家。不久，又重新起用起这个兄弟来，封他为侍中、镇左将军。比起南朝不少父子兄弟杀得昏天黑地，血流成河的暴君来，陈后主算得上是仁德宽厚了。陈朝也成了南朝中唯一没有大肆杀戮的朝代。但是陈后主不是暴君，并不代表他不会成为一名昏君。而他做昏君的这种“潜质”，也在他刚刚即位的时候就表现出来了。
  他的脖子被切药刀砍了刚好，就在后殿摆酒设宴，召集近臣们一边欣赏轻歌妙舞，一边饮酒赋诗。那时他老爸陈宣帝死了还不到一年，按礼制作儿子的人是不应该饮酒作乐的。有个大臣看不惯，就装作生病昏过去了，搅了陈后主的兴致。陈后主很不高兴，甚至想找个茬杀了他，幸好有人劝阻才作罢。不过毕竟是新皇登基，总要摆出点励精图治的模样。于是诏书屡下，表明自己不敢贪图安逸，不敢忘怀国事。还说要让帝王大业兴盛，就要对好的建议不遗余力地四处采纳，所以大小臣工一定要对他这皇帝知无不言，言无不尽，他自己也会虚心听取，择善而行。他又说自己最讨厌奢侈腐化，那些堆金刻玉，花里胡哨的装饰品一概看不上，绝对不会在宫里收罗这种劳民伤财的祸害……
  看了以上言论，我们一定要惊叹尧舜再世了。可惜，“今吾于人也，听其言而观其行”，陈后主虽然大言炎炎，但“其行”实在不怎么样。
  玉树后庭花，花开不复久(1)
  陈后主治好了脖子，又除掉了谋逆的兄弟，便开始总揽起政事来。当时陈朝在南朝诸朝中最为弱小，疆域局促，户口不多，只相当于刘宋的一半。此时，北方的北周已经被隋朝所取代。隋文帝志在一统，对这个南方小朝廷也就虎视眈眈。陈后主也对此不安，便派使者去隋朝通好，他听说隋文帝的相貌不同寻常，就让使者画成画像带回来。等他展开画卷，看到里面的皇帝面貌沉雄奇伟，不禁大为惊骇，把画卷扔在地上，掩着脸说：“吾不欲见此人。”
  陈后主把脸一捂，就自以为能够脱离危险，可以开始享乐了。他嫌陈宣帝留下来的宫室太过简朴，于是他登基的第三年，迫不及待地在光照殿前修建了临春、结绮、望仙三阁。每一座楼阁都高达数丈，带有数十间精巧的房间。其中的梁柱窗牖，悬楣栏槛之类，都是用沉香木雕刻而成的，有的时候有微风吹过，便会传来一阵沁人心脾的幽香，数里之外都能闻到。并且还用金玉珠翠加以装饰，被阳光一照，更是异彩纷呈，光华夺目。每间房屋外面都悬挂着珠帘，房中陈设的床帐铺设，以及用来点缀的玩器，无不是瑰奇珍丽，近古未有。在庭院之中还用精致的奇石垒成假山，引来活水蓄为池塘。并种植了很多奇花异木杂错其间，装点的犹如人间仙境。
  有了这样美妙的宫殿，陈后主就开始与一班臣下听歌观舞，吟诗作赋，天天乐此不疲了。这些臣下不少是他的东宫旧人，也有很多是朝中高官。如江总，天天和一群文士在后宫侍宴，陪后主饮酒赋诗。要说起来他也算是个不错的文学家，“好学，能属文，于七言、五言尤善”。可他贵为尚书仆射，相当于宰相，却对国家大事毫不上心，只顾宴游嬉戏。此外，还有一个叫孔范的，更是一个趋炎附势之徒，他因为也姓孔，就和后主宠爱的孔贵嫔结为兄妹，以此大得后主的信任。这帮人和后主在一块玩得兴起，又是“以文会友”，便嬉皮笑脸，插科打诨，不再有尊卑上下之序，号称“狎客”。除了这帮知情知趣的狎客，文采风流的陈后主当然少不了美人的陪伴。他有宠爱的张贵妃、龚贵嫔、孔贵嫔，还有从民间“采集”的王美人、李美人、张淑媛、薛淑媛，又有袁昭仪、何婕妤、江修容。莺莺燕燕，柳媚花娇。陈后主还让宫女们比赛诗文，宫女袁大舍一举夺魁，就被他封为“女学士”，每次游宴，就让她和狎客们共赋新诗。又制作彩笺，用来酬唱诗词，迟则罚酒。其中词采艳丽的，就谱入曲子，制成新歌。召来漂亮宫女千余人，伴以大型乐队，载歌载舞，分部迭进，一派旖旎浪漫。
  对于这样的风流妙事，陈后主当然不甘心只做观众，他也是要参与进来的。他本是风流倜傥的才子，又精通音律。于是既写词配曲，又充当编舞导演，有时还亲自操琴演奏，忙得不亦乐乎，却也悠游其中。他所制作的新曲，有：《玉树后庭花》、《春江花月夜》、《临春乐》、《黄鹂留》、《金钗两鬓垂》、《堂堂》等。光听这名字，已经是香艳无比了。这些曲子本来都是清商乐中的吴音与西曲歌调，来自于民间，不乏质朴天真之处，但却不符合后主所喜欢的奢靡情调。于是，他对之加以改变，使得“其声甚哀”，更有一种销魂蚀骨的效果。