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  夏侯一贯猛然抬头向我望来，又环顾身畔二将后，一字一字地缓缓道：“冀亨，我想听听你们的意见。”
  “扑通！”霍冀亨和巴别塔双膝着地，悲呼道：“主公明鉴，王爷所说句句金石良言啊！”
  这一刻，客厅里的气氛压抑至极点。
  不知何时，窗外的夜空又降下飘飞的雪花。
  沉默良久，夏侯一贯长长地吁出一口气，道：“对不起，我不能答应你。”
  大家均目瞪口呆，无法接受这个结局。
  夏侯一贯接口道：“你们起来！”
  霍冀亨和巴别塔依言起立。
  夏侯一贯回复冷静自若的神色，道：“我拒绝的理由有五：其一先帝知遇之恩未报。其二大善公提携之情未还。其三作为帝国元帅，我不能给军人们开一个公然抗命的先河，那天下还不乱套了，任何人都可肆意逃避罪责？其四虽然朝廷腐朽堕落，但是帝国尚未到山穷水的地步，应该仍有可为，我想全力争取一次。其五我夏侯一贯须对得起北伐战争中牺牲的百万将士和千万军属啊，逃掉了，即使能保住自己的性命又算是怎么一回事呢？综上所述，一贯死不足惜，你们毋庸再劝了。”
  说到这儿，他顿了顿，望了一眼霍冀亨和巴别塔后，向我道：“柳兄，他俩和鬼脸卫就托付给你啦！”言罢一躬到地。
  我连忙伸手搀扶，道：“夏侯兄所托，轻侯莫不照办，怎敢受此大礼！”
  此时霍冀亨和巴别塔同声道：“吾等愿与主公同生共死，绝不离开半步！”
  夏侯一贯看到他们坚决无比的态度，无奈点头道：“好吧！那就进京再说。”
  我默然片刻，环顾众人一圈后，苦笑道：“轻侯完全尊重三位的决定，这里预祝你们一路顺风吧！哦。还有一点，不论世事如何变化，请记住月盟的大门永远为诸位敞开，有什么困难，管开口。”
  辞别北疆群雄后，离开九合栈的我心情糟糕到极点。
  回到情报站不久，卫昌黎也回来了，恭声道：“启禀主公。往返路上未发现任何敌情。”
  我无力地瞥了他一眼，叹道：“我没能说服夏侯一贯，可惜了他这位重情重义、至诚高节、无视生死的盖世英雄啦！”
  卫昌黎一震道：“啊？”接着忍不住道：“主公……”
  我举手阻止他说下去，摇头道：“暂时是没法再劝了，等事情有转机了再说。”
  卫昌黎苦笑道：“明知山有虎，偏向虎山行。真不知他此举算有勇气，还是冒傻气！”
  我沉声道：“不管是什么气，我们都要保证他的安全。”接着哂道：“嘿，反正我也得入京，多撤离时多带几个人罢了。嗯。只是入京前这段时间比较危险。他们那点实力，一旦发生状况，恐怕给敌人塞牙缝都不够。须想个万全之策才好！”
  卫昌黎微笑道：“急调一营海军陆战队前来随行保护不就行了吗？”
  我瞪了他一眼，没好气地道：“即使没有敌方密探尾随，他们一路穿州过郡，也不知落入过多少有心人眼内，再用飞鸽传书送达前方。现突然冒出这么多人马，白痴都知道是我们的人了，岂不给欲置夏侯一贯死地的人以口实吗？”
  卫昌黎老脸微红，嗫嚅道：“那怎么办？”
  我淡然道：“看来只有如此这般了。”
  卫昌黎剧震道：“主公……”
  我断然喝止他道：“我意已决，一切照计划行事。”
  ●●●
  帝国历八一一年十二月二十三日黎明，隆隆蹄声中。夏侯一贯为首的十三骑纵马奔出鱼沼镇，沿官道疾驰，很快融入到野外茫茫的夜色里。
  四方黑沉沉一片，我混队尾闷声不响地跟着跑。既然不能派大队人马保护，就只能遣少量高手随行，佳人选莫过于我自己了。整个过程很简单，我潜入九合栈鬼脸卫的房间，神不知鬼不觉地迷晕众人后，选择其中一个施展《九幽神变天击地**》复制记忆。再运转葵花魔功模拟出跟他一模一样的相貌、身形和嗓音，末了换穿衣物饰品等，并把那人交给外面接应的卫昌黎，就大功告成了。这一切当然都瞒着夏侯一贯等人，皆因若言明他肯定不会接受，而我偏偏不想看他路上出现任何意外。
  很久以来，我都习惯他人唯我马首是瞻，今日尚是首次扮演跟班角色，不禁倍感鲜有趣。可惜队伍里没人交谈，让我惟妙惟肖的嗓音和腔调无法发挥，不然就好玩了。
  一路无话，正午时分，骑队来到了恶虎岭脚下，夏侯一贯命令暂歇片刻。
  我学着其他鬼脸卫的样子，一边嘴里嚼着干粮，一边给战马饮水喂食。出于职业习惯，我默默观察着周围的地形地貌，看罢不禁倒吸了一口凉气。
  恶虎岭显是因酷似一只引颈长啸的老虎而得名。向上望去：势高林密，涧深坡陡，处处是悬崖峭壁和瀑布水潭，从岭前到岭后只有一条羊肠小道通行，堪称是“一夫当关，万夫莫开”的地形了。
  我暗忖道：“若敌人此设伏，我方注定要凶多吉少了。”
  这时，巴别塔传令道：“检查武器装备后，全体上马进入二级战备状态，以锋矢阵前进！”
  “看来夏侯一贯也发现这里地势险恶，是设伏的佳场所了。”我边想边手脚麻利地执行命令。
  鬼脸卫标准配置是头戴猛鬼覆面盔，身穿犀皮战袍，内衬鱼鳞软甲，左手套龟背方盾，右手持“旋风”式冲锋弩（注：南疆制专供风云帝**方使用的型号，三十连发），腰佩十支钨钢破甲箭匣和一柄斩岩剑，双腿各缚一把狼牙匕，脚蹬犀皮靴。战马也披上了精钢细鳞马甲，防御箭矢袭击。全套装备停当，鬼脸卫赫然就是一架杀戮机器，暴现无穷战意，强横到了极点。
  众人沿着羊肠小路缓慢而谨慎地行进了数里，也未发现任何异常。眼瞅着再走几里即可通过恶虎岭，前方不远处号角响起，紧接着四面八方的山坡密林均有人声传至，可知敌人正调动各方人马合围过来。
  糟糕的状况终于发生了。
  北风袭来，吹得众人衣袍贴体猎猎舞动，心底油然升起一股彻骨寒意。
  大家都望向巍然稳坐白龙驹上的夏侯一贯，等待主公的命令。
  脚下的羊肠小路交于前往卧牛关众道中宽敞的官道，直通帝都北门。沿羊肠小路朝卧牛关突破，是目前能想出来直接和快捷的方法。理想结果当然是可直抵卧牛关。卧牛关守将吴象宽跟夏侯一贯是魔舞学院同班同寝的兄弟，一个屋檐下生活四载，毕业了仍经常联络，夏侯一贯晋升帝国元帅后，对他百般照顾，两人实有过命的交情。进关后有重兵防守，敌人胆子再大，也不敢冒造反的罪名攻击军事禁地。另外纵使被截，中途弃马登山下河，主动权仍掌握己方手上，故大有成功突围的希望。
  我思忖未已，耳畔传来一阵朗笑，夏侯一贯从容不迫地道：“恶虎岭地形复杂多变，只要前出一段，再偏离羊肠小道，敌人根本无从猜测我们突围的路线，想不到我们会弃马潜水，顺着莽牛河南下，届时一定手忙脚乱，来不及拦截。”说着拔出两支冲锋弩，一马当先道：“奥丁！”
  “奥丁！”众人齐声断喝，紧随其后冲了出去。
  天空云层厚重，阳光黯淡，天气仍未有丝毫好转的迹象。
  我心无旁鹜地全力催马，跟大家一样，抱着能走多远就走多远的心态冲锋。
  行进间，我偷眼观瞧，只见北疆群雄个个催得战马如飞，隐有四蹄腾空之势，不禁心中暗赞他们骑术精湛，俨然不恺撒铁骑和异族狼骑之下，可把南疆重骑比了下去。
  蓦然霍冀亨低喝道：“小心右路！”话音才落，夏侯一贯就带队拐往道左。
  道右蹄声震天，数百敌骑从密林里闪电般窜出，沿着偷偷开辟的马道急速追至。“嗖！嗖！”冲锋弩箭有如暴雨袭来，但因大家应变及时，避往射程不及的道左拐弯处，劲箭均射空，击中骑队旁丈许外的岩壁土坡上。
  骑队激起一条雪泥飞溅的长龙，靠着道左以苍鹰飞翔的高速不断挺进，拐过一个又一个的弯道，与道右衔尾追来的敌骑进行着死亡竞赛，场面激烈万分。
  巴别塔倏地暴喝道：“右队注意，准备还击！射！”
  下一刻，右队五名鬼脸卫同时返身齐射。“嗖！嗖！”声中，劲箭从十支“旋风”式冲锋弩中连珠射出，专挑敌骑队首的战马下手。转眼间，敌方战马惨嘶不绝，一匹接一匹失蹄倒地，堵住前路，敌人的迅猛冲势立时受阻，无法再沿路疾追了。
  骑队拐过急弯，转往较直的山道，只见两侧高地上人影幢幢，重弩机左右排列，远处还有六排泰坦步兵竖盾身前，水泄不通地堵住了去路。
  众人眼中皆露出凝重的神色。原来山道收窄，两旁坡势高耸，敌人占了地利，无论己方靠贴任何一边，仍敌人重弩机和冲锋弩的射程之内。
  这时，战鼓震天响起，不但两旁高地上各冒出以百计的敌人，前方的六排泰坦步兵后面也奔出近千铁骑，把里许长的一段山道占得满满的，一时旌旗蔽日，枪刺如林，杀气冲天。
  夏侯一贯知道这样的情况下往前突围，等若送死，当机立断道：“下道！”
  霎时间，骑队成员同时远离山道，往道左下方的密林冲去，结果尚未入林，密密麻麻的劲箭就铺天盖地地往他们射来。众人使出看家本领，一个个匍匐鞍上人马合一，同时拔出斩岩剑左劈右砍清除障碍，待战马急堕丈许落地时，堪堪避过箭网，撒开铁蹄玩命狂奔进密林边缘。
  发现前方受阻后，我就启动《九幽神变天击地**》，一目了然地遍览远近形势，深刻地体会到敌人欲置夏侯一贯于死地的决心。
  除封锁山道的三组敌人外，还有几支由不同兵种组成的混编部队，列阵于密林外围，死死截住了我们的去路。他们包括弓箭手、近卫步兵和铁骑兵，三个兵种各约一千六百多人，合共五千人，是一个主力团的规模。
  悠长连绵的号角声指挥下，密林外围的伏兵们纷纷拔出冲锋弩、高擎武器，钻入密林后往四外散开，静待骑队自投罗网。
  我倒吸了一口凉气，心中暗忖道：“只是这支主力团，其实力就足够歼灭骑队有余。何况只要缠住片刻，还不知有多少敌人会由四面八方赶至，众人无侥幸逃脱的机会。”
  我展开《九幽神变天击地**》，向伏兵后方看去。但见岭腰至岭脚的树木，早被砍个精光，光秃秃一片，接近的树林至少二十里开外，显然以恶虎岭为中心的方圆二十里范围内。除骑队来路外，其他三个方向的所有树木均被清除干净。此举对骑队不利已极，皆因无处可藏，除倚仗本身实力外再无任何有利逃亡的条件。不妙的是，除不远处的部队外，远方还有一队队阵形完整、军容鼎盛的铁骑兵正朝这里赶来，人数不下两千，一旦陷入重围，谁也休想冲出去。
  眼看要陷入敌军包围圈内，巴别塔大喝一声，丈八乌钝槊疾挥。劲气排山倒海般涌出，重重撞向正前方，震得首当其冲的数名敌军如遭雷击，直挺挺地倒地，毙命当场。他却若无其事地拨马向右，带动一路狂奔的骑队朝敌军散布的边缘区域冲去。
  骑队借此短暂的间隙，迅速散开少许重形成锋矢阵，以巴别塔作锋尖，恶狠狠地凿进敌阵内。顷刻，巴别塔地丈八乌钝槊再发神威，两名敌军近卫步兵尚未看清楚是怎么一回事，早被砸得连人带刀往旁抛跌，化作一团血泥肉酱。霍冀亨的凤翅鎏金锤也不含糊。运劲一扫，从左方涌来的十来个敌军长枪手若非震得双臂脱匆，就是胸腹迸裂血似喷泉，眼见不活了。厉害的莫过于夏侯一贯的铁脊蛇矛，有如满天星雨洒落，枪无虚发，总有人应声倒地。
  我瞧得热血沸腾，立将手中斩岩剑化作霹雳闪电，杀得拦截者无一合之将。游刃有余地紧缀着队尾一路冲杀过去。
  倏忽间，骑队突破了密林中敌人后一道防线，冲出重围外。敌人潮水般从四方汇聚，追骑队身后，前方原本负责封锁下山道路的敌军铁骑兵，也纷纷催动战马围杀过来。这一刻，真是前无去路，后有追兵，偌大的恶虎岭再无可容身之地。
  目前骑队后方只有敌军步兵，相较整体实力堪称微不足道，若让充当敌人主力的铁骑兵团赶至，那才是灭顶之灾。
  想通此节的夏侯一贯大喝道：“跟我来！”说着带队划出一个漂亮之极的圆弧形轨迹，两方敌人合拢前，奋力催马加速，奇迹般飞驰近三十丈的距离，擦着后方奋不顾身扑来的敌军步兵阵边缘，成功折返山道方向。
  下一刻，矛、锤、槊齐出，无坚不摧的劲气汹涌澎湃，骑队未到早轰得敌人往四周狂跌，秋风扫落闲模样，玩命狂追上来。
  耳畔喊杀四起，隆隆蹄声越来越近，领头的夏侯一贯见无法赶敌骑前头冲入丘陵，性把心一横，喝道：“跟我来！”说着毅然改向横冲，往右侧斜插来的五百铁骑拦腰杀去。
  “呜！”号角长鸣，敌骑狂奔中齐刷刷地勒马改向，队形也由长蛇阵转做巨蟹阵。头尾像双钳般从东北和西南向众人包抄过来。那灵活迅速的应变。熟极而流的阵形，显这支敌骑是身经百战、训练有素的精锐部队，无论骑术还是战力恐怕都不鬼脸卫之下。接下来定将是一场前所未有的恶战。
  敌骑化为一只横行霸道的巨蟹，从东南方往众人罩来，而众人则组成一柄孤注一掷的匕首，朝巨蟹的腹部刺去，凿穿了它前面就是丘陵了。
  “嗖！嗖！”破空声不绝于耳，以百计的利箭从冲锋弩射出，往双方人员铺天盖地地扫射。
  敌骑接连不断地人仰马翻，众人猛提真气腾纵跳跃，虽然避过大部份劲箭，余下的也或多或少制造了一些伤害。夏侯一贯首当其冲。左肩惨中一箭，幸好弩箭入肉时先后被犀皮大衣、苍狼吞邪铠、冰蚕软甲和护体真气四层阻挡，钨钢破甲箭头入肉不深，而且很快被排出体外，但也血如泉涌，自动封闭周遭穴道后，整条左臂暂时不能动了。
  倏忽间，十三人冲入了巨蟹阵里，四周全是如狼似虎的敌骑。刀枪剑戟均劈头盖脸地杀至。
  巴别塔见夏侯一贯受伤，陡然加速前冲，代替他变成锋矢阵的前端，丈八乌钝槊带起凛例狂风横扫八方，凡进入攻击范围内的敌骑，定必连人带马砸成肉饼。
  敌人不断从四面八方围拢过来，背后追来的两千敌骑也已赶至五十步处，若给两方人马合兵一起，后果不堪设想。于是，夏侯一贯不顾伤势，和霍冀亨施浑身解数，保持着锋矢阵的完整，免去巴别塔的后顾之忧，全力突围逃往丘陵。
  实力悬殊且近身肉搏的战场上，处处都是刀光剑影，眨眼间不知有多少兵器来袭，什么绝招秘技都是白搭，纯凭敏锐地直觉对付敌人攻击才是王道，而且绝不能让敌人靠近，否则一旦被抱住肢体，唯一结局就是被乱刃分尸了。
  霍冀亨的凤翅鎏金锤上下翻飞，竭所能地对敌人造成致命伤害，同时减轻敌人对自己的伤害，混乱中也搞不清楚身上流的到底是自己的血还是敌人的血，只杀得如疯如癫。
  夏侯一贯的铁脊蛇矛则仿佛变成千百毒蛇，每枪均刺中敌人的咽喉、心脏和小腹等要害部位，再送出破体无形罡气引爆，对手无不支离破碎而亡，形象惨厉无比。
  我本待队尾殿后，但看到夏侯一贯受伤后，出招时已颇为勉强，立时施展鬼魅身法闪到他背侧承担掩护之责。
  锋矢阵前端得到我的斩岩剑增援后实力暴增，进而所向披靡，敌骑一触即溃，再没人能堵住前路。一时间尸横遍野，血流成河，我杀得兴起仰天长啸，闻者莫不肝胆剧裂，坠地毙命。
  蓦地后方杀声震天，两千铁骑兵终于追至。
  此刻，即使是神勇无敌的巴别塔，坚毅不拔的霍冀亨，以及战天斗地视若等闲的夏侯一贯，亦杀得精疲力竭，心中涌起绝望之感，哪知忽然四周压力一轻，原来竟已杀出敌人重围。
  三人精神大振，重燃起逃生希望，也不知哪来的气力，几个纵跃就没入了百步外的丘陵后方去。
  我紧跟三人身后，却不慌不忙，用冲锋弩把两百步内胆敢追来的敌骑统统扫倒，射光了所有箭匣，才施施然地展开轻功，瞬息消失得无影无踪。
  这一幕直把敌人看得目瞪口呆，不敢相信世间有如此胆大包天和嚣张霸道之辈，竟敢无视两千铁骑独自断后。
  ●●●
  大地覆满了白雪，干燥而坚硬，踩脚下簌簌作响。树上的叶子已完全落光，枝头垂着一溜溜晶莹剔透的冰凌，这片荒野后面，是一条蜿蜒曲折的小溪，一半冰冻一半流动，发出悦耳的涂综声响。一阵北风吹来，寒鸦猝然脱离树枝，空中振翅盘旋，倍添凄凉意味。
  夏侯一贯、霍冀亨和巴别塔一路跑到溪旁，再没有一丝气力，直挺挺地扑倒地，一动不动了，只有我还能若无其事地卓立一旁，仗剑警戒。
  相隔半晌，夏侯一贯才仰望着灰沉沉的天空，消沉地道：“对不起，我悔不该昨晚不听你的劝告，使得鬼脸卫们集体牺牲。”
  此言一出，霍冀亨和巴别塔均奇怪地望向我，显是刚刚发觉我这名鬼脸卫居然是冒牌货。
  我早知瞒不过夏侯一贯的眼睛，毕竟天下功力远超他们三人者屈指可数，而心甘情愿地易容随行保护的人，只可能是我。
  我苦笑道：“说它作甚，眼下保住小命要紧！嘿，我始终猜不出敌军指挥官是谁。那厮忒也狠毒，让人恨得牙根痒痒。嗯，你可晓得，说出来听听，好让我改日去登门拜访，取他首级权充几日夜壶！”
  巴别塔闷哼一声，显是非常赞同我的说法。
  霍冀亨则一边运气治疗遍体鳞伤的躯体，一边昏昏欲睡，虚弱得连说话都觉非常吃力，性闭嘴保持沉默。
  夏侯一贯摇头道：“我也不知道那混蛋是谁，但总逃不出是想要篡夺可汗府总督位置的势力中人去，只要顺藤摸瓜不难找到。现还不是考虑报仇的时候，我们必须天亮前赶到卧牛关，否则明早就会再次落入敌人的重重包围里。”
  说到这儿，他顿了顿，勉力挺身盘膝做好后，毫不见外地道：“柳兄，时间紧迫，快帮我们疗伤吧！迄今为止我们尚未与敌人的真正高手相遇，若被他们截住，目前这副快要油灯枯的身体可是纯粹送死，如今就要看你那《黑暗不死魔功》是否像传闻中一样神奇有效了。”
  话音才落，霍冀亨和巴别塔应声往小溪爬了过去，均以行动表示对夏侯一贯提议的全力支持。
  我又好气又好笑地瞪了三人一眼，才举步走过去，让他们手拉手坐好，再运转十二成黑暗不死魔气，先是灌入功力深厚的夏侯一贯体内，随即游走霍巴二人的五脏六腑与奇经八脉，后返回夏侯一贯的百会穴，帮助他们形成一个完美无缺的循环回路。
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