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  因为史莱德一席话里，不论是异族人的作战方式、武器装备、还是后勤补给都给我一种巨大的震撼。跟这种几乎和骆驼一样坚忍不拔的游牧民族，究竟要如何进行野战才能获得胜利呢？我总不能一辈子躲城堡里等着人家来打吧？如果军队大量配备“奥丁”坦克和“泰坦”战车的话，倒是无需担心任何问题了。
  大约想了一盏茶的功夫，我却始终不得要领，后干脆抛开恼人的念头，问道：“此番异族受灾情况如何？”
  史莱德脸容严肃地道：“灾情很严重。根据耶律?琰族长得来的消息表明，由于遭受严重的旱灾和暴风雪，米洛斯大草原南方和北方都造成了大量牲畜死亡和粮食歉收。异族夏收到来之前的几个月里粮食储备已消耗殆。此外自去年发生严重的暴风雪灾害以来，已有二百二十多万头牛、马、羊和其他牲畜死亡。未来的一个月内，当秋季来临之际，预计死亡牲畜的数量将翻一番，达到五百万头。牲畜是异族农牧民主要的生活来源，大量牲畜的死亡使他们无力购买额外的粮食来度过夏收结束前几个月的短粮季节。”
  他停顿了片刻，叹道：“另外异族联盟议事团凤凰城发表的一项内部声明上还说，异族三千万人口中，有四分之一面临粮食供应短缺的情况。一些受灾严重的地区，四分之三的牲畜已经死亡，牧民不得不开始食用本来要留到秋冬季食用的干肉。管异族联盟议事团已向两千六百个异族家庭提供了总共二百一十五蛮牛的小麦和大米及六百双靴子，但是这远远达不到赈灾的要求，只是杯水车薪罢了。该组织呼吁各族酋长元老们一起伸出援助之手，希望到八月底将有六千三百户三万五千人得到救济。”
  我嗤之以鼻道：“三千万人的四分之一就是七百五十万人，光靠爱心援助有个屁用。嘿嘿，真没想到凶残野蛮的异族人中也有如此善良仁慈的笨蛋，倒是基茨；布尔曼发动战争直接掠夺的办法比较省事有效！”
  史莱德难以苟同地摇摇头，却不去反驳，继续道：“因为去年夏天发生了严重旱灾，再加上鼠兔横行，使牲畜赖以生存的草大面积干枯。冬天又发生了三十年来所罕见的暴风雪，使仅存的少量草被冰雪覆盖。米洛斯大草原上动物的尸骨遍野，异族联盟议事团已开始设法清除动物死尸，并向百姓宣传预防因尸体腐烂引起瘟疫流行的知识。异族联盟议事团还采取措施消灭过剩的鼠兔，向失去所有牲畜的牧民家庭提供少量的牲畜。”
  我忍不住咦了一声，惊讶道：“这个异族联盟议事团到底是个什么样的团体啊？本来我还以为它是跟印第安纳元老院差不多的机构，成员皆由各族族长组成，可是刚刚听你那么一说好像根本不是那么回事呢！”
  史莱德眼睛里露出崇敬之色，无限向往地道：“异族联盟议事团的前身是斯图亚特汗朝国民议会，成员由各族德高望重的退位酋长和元老构成。不过真正将它发扬光大的是拜火教圣者‘先知’希鲁达；布尔曼，正是由于他无与伦比的智慧和洞悉过去未来的神通，才能将异族联盟议事团变成米洛斯大草原上至高无上的宗教裁判所和异民族心中的精神支柱。”
  我撇了撇嘴不屑地道：“还不是表面一套背后一套！若他们真象你说的那么高尚神圣，纯粹代表百姓利益，怎会不阻止各民族之间的战争和屠杀？”
  史莱德微笑道：“王爷此言差矣！异族文明跟帝国文明有天壤之别，咱们信奉睦邻友好、和平共处之道，那是因为物资充足土地富饶讲得起；他们则不同，气候恶劣、土地贫瘠、自然灾害不断，这些因素都促成了一种弱肉强食、优胜劣汰的草原法则。所以说异族联盟议事团永远不会去干涉民族部落间的兼并吞噬活动，因为唯有强横的那批人才能如此恶劣的环境下继续生存下去，妇人之仁只会导致大家都死光光罢了。”
  我闻言幡然省悟，也不禁哑然失笑道：“呵呵，刚刚是轻侯想法狭隘了，其实深蓝大陆的朝代替又何尝不是如此呢？龙神帝国覆灭了，风云恺撒两大帝国就借机兴起；风云恺撒日渐衰弱了，各方诸侯就又虎视眈眈，等待中原逐鹿的那一刻到来，终也不知花落谁家！”
  史莱德颇有深意地望了我一眼没说话，只是右手虚引，原来不知不觉间荆棘堡已眼前了。
  登上城楼指挥塔，潘德拉和皮耶鲁赶忙躬身施礼问安。我随意摆摆手示意战斗要紧，一切繁文缛节从简或干脆省略，然后手扶垛口朝前方战场望去。
  但见纳穆族澹台部军队经过一轮炼狱洗礼后这回学乖了，懂得小心翼翼地站到三千五百步射程之外集结。他们重编组了大约两百个百人队，每个百人队均占据了能够直线攻击荆棘堡城墙的地点。每个百人队中，走前面的是五辆奇形怪状的战车，后面是二十名朴刀兵排成一排推动，推动时砍刀和盾牌放战车预留的空格里。第三排是十名长枪兵，后面和两翼则是五十名箭手和二十名工兵。百人队由一个百夫长指挥，他的副手是两个伍什长。
  我看得颇觉好玩，有趣的就是那些战车。看得出来，敌人为了保护攻城部队的前卫，也为了保护使用攻城机械和推滚攻城塔架的士兵，使之不受守城部队兵器的杀伤，使用了弹盾、巨大的柳条盾和木盾，并把这些盾装木轮战车上使用。乍看起来那就形同小屋由一节节移动的廊房拼接一起，上面覆盖着浸湿的多重兽皮，构成一条既能防火又能防备投掷兵器袭击的走廊。攻城部队和工兵可以通过这条移动走廊进入前面的攻城工事和战壕。
  “只是想要依靠它们来抵挡‘雀’式迫击炮轰炸的话，也太弱智了一点吧？”我狐疑地瞥着那些战车，摸着下巴陷入了沉思。
  “呜――呜――呜”随着第二轮雄浑的号角，千辆战车齐齐向前挺进，沉重的车**地上碾过发出令人牙酸的响声。
  潘德拉沉着地瞅着敌人前进的步伐，静静等待他们全部落入火炮射程，他可不想提前放炮再度惊走了到嘴的“肥肉”。可是敌军让他大大地失望了，他们居然只前行不到十步就停了下来，那里不知搞什么鬼。
  蓦然史莱德惊呼失声道：“糟糕，他们是挖交通壕！”
  与此同时，我已收回精神能的侦测，也发现了跟他的预测一样的结果，敌军工兵确实正不断地挖土掘沟。
  战场气氛立刻变得异常沉闷而压抑，谁都想得到不久的将来，荆棘堡守军就要面对面跟五～六倍的敌人进行肉搏战了。利用交通壕隐蔽前进，这个方法简单而有效，能够将火炮轰击的威力至少降低一半，除非是直接命中否则绝难造成巨大杀伤。
  “整整两百条三千五百步的壕沟需要挖掘多长时间呢？不，只要一百条三千步长就够了，敌军指挥官如此狡猾，恐怕早已看破了‘雀’式迫击炮的射程限制。那么大概只需一天一夜即可挖到荆棘堡城墙脚下，然后蜂拥而上群起攻之。这段时间里我们又能做什么呢？是为了保存实力暂时撤退，还是凭借坚固城防血战到底呢？”
  我有些犹豫不决地环顾起四周官兵的表情，毕竟他们不是南疆军，我没有权力要求他们异国他乡为一座弹丸之地抛头颅洒热血。可是观察的结果马上让我大吃一惊，因为不论是潘德拉、皮耶鲁、史莱德为首的北伐军将领，还是城墙上剑拔弩张的普通士兵，他们的脸上，他们的眼中，都洋溢着一种钢铁般的斗志和刻骨铭心的仇恨。刹时间，我知道自己错了，此刻北伐军面对的已经不仅仅是敌人，而是世世代代掠夺高唐财富、欺辱高唐儿女的仇人，为了洗雪前耻，他们绝对不惜付出任何代价，哪怕是生命也会毫不迟疑地奉献出来。
  一念及此，我按捺不住胸膛中沸腾的热血，高高擎起“十方俱灭”魔剑，大声断喝道：“众志成城，血战到底，高唐万岁！杀！杀！杀！”重金属般铿锵有力的声音响彻整座荆棘堡，清晰无比地映入每名战士的耳鼓，短暂的沉寂过后，我听到了山崩海啸般的回应。“高唐万岁！杀！杀！杀！高唐万岁！杀！杀！杀！……”
  相隔良久，口号声才由盛转衰渐渐消失，但是那股无坚不摧的气势却永远不会有丝毫减弱。
  我笑眯眯地望着潘德拉，淡淡地问道：“敌军准备挖沟前进，将军计将安出啊？”
  潘德拉森然道：“当然不能让他们称心如意。既然想要投机取巧，就要付出相应的代价！”言罢他向传令兵道：“传我号令，但凡进入各迫击炮负责区域内的敌人，炮手无需等待命令直接轰掉他们就是！另外急调鹰眼团进入一线阵地，让他们架好‘黑暗精灵’式十字狙击弩，睁大眼睛看好异族人，给老子露头打头露脚打脚，往死里弄！”
  “是！”传令兵恭声领命而去。
  潘德拉回望着我，礼貌性地问道：“王爷，末将如此安排，您还满意吗？”
  我不置可否地微微一笑，扭头对史莱德道：“军师以为如何啊？”
  史莱德见我问及，连忙答道：“‘雀’式迫击炮的威力似乎小了点，反正现时间非常充足，不妨将‘金虎’级铁甲巡洋舰上的‘猎豹’式后装线膛舰炮统统拆来安到城上听用。这样一可以增强火炮威力，二可以多出数倍的弹药储备。此外北伐军五万将士面对三十余万敌军终究力量显得单薄了一些，我看纳穆族人中大多数为精擅射击的青年男女，数量八万左右，以备用单兵装备武装他们上城协防，应该也算得上是一股助力吧！”
  潘德拉听得连连点头，心中佩服得五体投地。刚才他管想到了要用手中掌握的全部力量作战，却忽略掉了军舰和手无寸铁的纳穆族人，此时经史莱德提醒才茅塞顿开。随即潘德拉又猛然醒悟到一直主导话题走向的那个年轻人的厉害，难道说他早就洞悉了史莱德的所有想法吗？这等深沉的城府着实让人感到心惊胆颤呢！
  想到这儿，潘德拉无限敬畏地望了一眼柳轻侯。继而他微微一扭头，却正瞥见皮耶鲁也若有所思地望着跟他同样的目标，眼神中钦佩和敬仰的神色一闪而逝。
  我轻轻地揉了揉眉间和额头，略显疲惫地道：“昨夜一宿未睡，光天上飞个不停了。嗯，史先生帮我找个补觉的地方可好？瞅这光景，他们要爬到城下，怎都得明日此时了。”
  史莱德微笑道：“属下早给王爷安排好下榻之地了，请随我来吧！”说完路过潘德拉身畔时，忽然低声道：“潘军长，你看是否命令所有官兵皆分成三班循环值勤好呢？”
  潘德拉马上点头吩咐传令兵执行，遂望向那个年轻人的背影时，眼光也就加复杂了。
  这一刻，众人耳畔蓦然传来一阵尖锐刺耳的厉啸，紧接着一百多只金雀闪电般飞过空旷的草地，准确无误地落了正挖土的敌群当中。霎时间，百朵金菊霍然绽放，成千上万枚弹片刮起团团钢铁旋风，以肉眼难辨的速度切入敌人身体的各处要害。无数道血箭顿时象喷泉一样涌出，溅到了战车上，滴到了泥土中，数百具尸体哼也不哼一声就摔倒地，永远都爬不起来了。那种场面有如噩梦一般残酷而又让人感到万分陌生，但是偏偏又是活生生的无奈的现实。
  史莱德带我进入客房后，赧然道：“王爷，真是太怠慢您了，由于荆棘堡初建，堡内现好的居所也就是这种水平了。”
  我环目四顾，映入眼帘者除一床一桌一椅外别无他物，不过被褥床单倒都是刚换的崭物品。当即我淡然自若地道：“先生客气了，轻侯并非身娇肉贵的公子哥儿出身，什么样的环境都能适应哩！早年做长弓手巡逻的时候，风餐露宿是家常便饭，偶尔睡睡通铺也觉非常满足呢！”
  史莱德宽慰地长舒了一口气，遂望向眼前这个年轻人的眼神中少了几分恭谨，多了几分敬畏。要知乱世，一名没有任何背景的平民百姓，能够白手起家置办起偌大的家业，本身就是一个奇迹，而创造奇迹的那个人无疑是值得任何人尊敬和崇拜的。
  闲聊片刻后，史莱德告辞离去。我并未急着马上休息，刚刚城楼上说疲惫，只不过是提醒潘德拉对阵时要以逸待劳罢了。我命屋外站岗的侍卫取来纸笔，略作思后龙飞凤舞地写了两道十万火急的快件。给莫琼瑶的内容无非是要她短时间内增派至少十万援兵前来，另外顺便提了一下四大道宗到南疆传道之事；给慕容炯炯的内容则是，要他再卖给高唐帝国一个集团军的单兵装备和大量炮弹、手榴弹。
  写完了我又亲手密封绑缚金雕腿上的钢管内发走，这才命人送来毛巾热水沐浴衣，然后盘膝坐床上运气调息。左腕黑暗图腾内，浩瀚无垠的黑暗能量迅速淹没了我，转眼间，我就象获得生一般神采奕奕，所有疲劳和倦怠都不翼而飞了。今时今日的我，武功境界早已摆脱了真气的限制，进入能量主宰的世界了，固然这让我遍览深蓝大陆也罕见敌手，不过缺点也显而易见，那就是倍受白昼黑夜的影响，同时失去了通过勤修苦练提升实力的途径。
  寻思半晌，我也没搞清楚如何不神魔套装帮助下白天也能完全拥有黑暗魔君的功力，想问问罗亚斯德那家伙，偏偏几缕精神能传送过去后，它没有任何反应，也不知忙什么，性不再继续自寻烦恼，信步走出了卧室。
  两名侍卫躬身施礼，我向他们随口问明了道路，就向佛得角港方向行去。不管怎么说，纳蒂族都已是月盟一员，作为盟主的我总要前去慰问慰问才是。另外耶律?琰和耶律?宁兄弟俩对未来有何打算也要弄清楚。眼下米洛斯大草原风起云涌，绝不是休养生息的好地方，找机会得劝劝他们去库州岛或者干脆到南疆定居才是正理，等时机成熟的时候，再打回来争夺失去的权势不迟。
  大约步行了一柱香的功夫，拐过一座巨大的灯塔，眼前赫然浮现出一片忙碌景象的码头。无数身着奇装异服的男女老少排成多支队伍，秩序井然地领取武器装备或登上军舰搬运火炮。我仔细观瞧，但见他们的民族服装倒与游牧生活非常适应。男女皆穿长袍，骑马放牧中能护膝防寒，夜晚还可当被盖。那些扎腰上的彩色宽带，则有助于保持腰部马上稳定挺直。此外妇女均留有发辫，用头巾包缠；男子则一般腰间佩戴外观精美的纳蒂弯刀。
  整整十万人中寻找耶律兄弟无异于大海捞针，幸好这难不倒我，《九幽神变天击地**》一放即收，人群中武功臻达七阶水准的高手的气机就统统映入脑海。我仔细分辨了一下，就朝着西南方走去，果不其然老远就看到耶律?琰正大声吆喝着什么，身边卓立的正是他的心腹爱将韩氏双雄。
  耶律?琰冷不丁地见到我出现眼前，简直不敢相信自己的眼睛，确定没有眼花之后，猛然跑过来结结实实地抱住我，嘴里不知叽里咕噜地说了一大串什么鸟语。后来经过我慢慢品味才晓得，原来是一段纳蒂族赞美火神的诗歌，通常是献给值得尊敬的贵客的。
  相隔片刻，耶律?琰好不容易松手放开我之后，才恍然晓得失态连忙道歉不已。不过看到他脸上难以掩饰的愉悦表情，我哪有丝毫怪罪之意，心中只会感到由衷地替他们欢喜罢了。此时韩大韩二也上前见礼，不一会儿连耶律?宁也闻讯跑过来问安。
  我微笑道：“我先代表月盟恭喜你们纳蒂族重获生啦！嗯，眼下军务要紧，你们还是忙自己的事情吧，我只是来随便看看而已。”
  话虽如此说，耶律?琰哪肯照做，他命令韩氏双雄接管相关事宜后，就拉着我和耶律?宁上了一艘军舰的休息室，一边品茗一边畅谈别后遭遇。
  当我问到他们对未来有何打算的时候，耶律?琰正色道：“主公，?琰想把纳蒂族一分为二，一部分精锐战士留荆棘堡协防作战，另一部分妇孺老幼迁居异地，这样方能作战时后顾无忧，同时兼顾休养生息之道。”
  我欣然点头道：“这很好啊，你不说我也想提呢！呵呵，就不知你看中了什么地方？”
  耶律?琰迟疑片刻，断然道：“全凭主公做主！”
  我闻言不禁暗暗赞叹此子的政治觉悟之高，因为把主动权交到我的手上，本就是一种宣誓效忠的表达方式，若他自己选择定居点，不管是高唐帝国、高唐府，还是南疆都会被他人揣摩为别有用心，唯有让我决定才能避免这种嫌疑。
  我佯装不知，热心地介绍道：“目前高唐府占据天时，四季分明五谷丰登，素有天府和粮仓的美誉，住那里不愁吃喝。高唐帝国占据地利，若定居库州岛，你们可以随时坐船往来，让官兵与家属团聚。南疆则占据人和，因为所辖人等成分杂，东西大陆两大帝国深蓝六族概莫能外，所以绝不排外。”言罢我深深地望了耶律?琰一眼，淡淡地道：“你可有所决定？”
  耶律?琰和耶律?宁面面相觑半晌，前者才断然道：“还是南疆吧！希望本族主公领地内能够多受熏陶，早日习得保卫家园的本领。”
  我哈哈大笑道：“这很容易。过段时间骑士城的各级学校（指研究院和大中小幼四学）就要开课授业了，适龄者可免费入学接受教育，你们绝对来得及赶上呢！”
  耶律兄弟顿时大喜，跟我说了一大堆感激道谢的话。末了耶律?琰顺嘴提了一句道：“据说狴奴族偷袭我族得手之后，很多部落平民就逃到了格萨哈族避难成了奴隶，希望主公能够设法帮助营救他们！”
  我微微一愣，问道：“大约有多少人啊？”
  耶律?琰小心翼翼地回答道：“人数可能六十万左右。”
  我忍不住大吃一惊道：“那么多啊！”
  耶律?琰苦笑道：“米洛斯大草原北方，纳蒂族本就是以人多势众著称的，昔日总人口高达五百万人，只可惜?琰无能，败给基茨·布尔曼，导致今日……”
  我摆摆手阻止他继续痛陈家史后，沉吟片刻，说道：“眼下格萨哈族也是联军一员，他们率领的轻步兵里，有没有纳蒂族同胞内？”
  耶律?琰摇头道：“没有，根据?琰调查得来的情报表明，被奴役的族人一般都是妇孺老幼，壮丁数目不超过十万，一般都充做苦力分散到各个部落去了，并未被征召为步兵道观。嘿，他们很害怕族人叛乱的。”
  我听罢心中一宽，微笑道：“这就好，既然没被带到战场上去就好办！我们可以先礼后兵，要求格萨哈族交人，如果他们不交再斥诸武力迫其就范，当然这个时机要掌握得当。呵呵，等他们深陷南侵战争泥潭之后，再慢慢料理他们不迟！”
  耶律?琰一副欲言又止的模样，我知道他担心什么，遂点醒道：“放心吧！我保证异族联军这回吃不了兜着走，短时间内肯定回不来哩！此番帝国不但兵精粮足，而且背后还有我们南疆提供的足够武装十二个集团军的精锐军火支持，哼哼，他们凭什么打赢这场战争呢？”
  此言一出，耶律兄弟乍然一惊，遂均露出狂喜之色，显然他们想到了若异族联军元气大伤的话，那么距离纳蒂族重崛起统治米洛斯大草原的日子就不远了，当然前提是必须加紧密地抱住我柳轻侯的大腿。
  我继续跟他们聊了聊近一段时间大陆各地的见闻，然后告辞退出。结果临别时，耶律?琰非要送我两名纯正血统的纳蒂族处女伺候起居不可，我以战时不宜贪图享乐且影响士气为由婉言谢绝了。不过瞅他那副坚决的神情，估计想彻底拒绝这番好意是不可能的事情，战后肯定还会巧借名目送给我享用。这家伙为了解救多同胞以获得多的人口，倒真是不遗余力呢！念及耶律?琰这番孝心可嘉，我准备有时间也品尝品尝异族风情，毕竟哪个男人会嫌弃自己女人太多呢！
  接下来的时间既无聊又枯燥，荆棘堡的战斗就我军打炮和敌军挖坑，这种各忙各的状态中渡过。好不容易等到了八月五日这一天，敌军才总算千辛万苦地将五十条交通壕掘到荆棘堡城前五百步内。此时距离纳穆族澹台部开始进攻已经过去整整三天三夜，什么先机都丧失得一干二净了。不过也难怪他们吃瘪，一万两千五百门轻重火炮火力覆盖下，尚能保存五千人囫囵，且保证五十条交通壕顺利完工，敌军指挥官也真足以告慰平生了。
  经过三天三夜的休整，我的状态跟所有守军一样精神抖擞，威风凛凛地站荆棘堡城头指挥塔上观战。史莱德卓立我身侧，从容不迫地调兵遣将主要负责指挥中军，而由于我亲自坐镇城门楼，所以潘德拉和皮耶鲁就放心大胆地跑去分别统率南关和北关官兵去了。至于由耶律?琰和耶律?宁组建的纳穆族军队，则作为预备队随时支援薄弱环节。
  “呜――呜――呜”随着三声号角长鸣，老套的攻城战再度上演，唯一不同的是纳穆族澹台部换成了狴奴族布尔曼部，因为他们的轻步兵几乎消耗殆了。两者相较起来，后者无论士气、战术、武装上都比前者强盛十倍，那种奋不顾身冲锋的劲头，让我差点以为他们个个都是金刚不坏之体呢！不过现实是残酷的，当南关、北关、城楼三方一轮轮狂风骤雨似的利箭洒下，后方炮兵阵地也万炮齐发的时候，他们还是被射得千疮百孔、炸得血肉横飞地倒血泊之中。
  但是敌军指挥官显然早就知道了这种结果，却仍毫不犹豫地投入越来越多的军队参予攻城战，他是想凭借人海战术，取得整场战斗的胜利吧！我轻轻摩挲着下巴上刚长出的胡茬子，想象着当敌军指挥官看到整整八万纳穆族军队突然出现荆棘堡城头时震惊无比的表情，坏坏地笑出声儿来，因为那对他来说绝对是一个天大的“惊喜”。
  经过整个上午的反复冲锋，屡败屡战的敌军终于有两支敢死队冲到了荆棘堡正面左下方城墙下，以同伴的尸体做掩护，引爆彻地雷炸开了两个缺口。
  顷刻间，敌军跳板组的战士们，不顾枪林弹雨和大炮轰炸，开阔的草地和陡峭的斜坡上飞奔，前仆后继地终于把木板架了外壕上。与此同时，敌军射手组奋不顾身地跃出掩体，跑到外壕棱线上往三面城头射箭，压制我军火力。敌军梯子组紧跟后面，震耳欲聋的炮火声和刺鼻障眼的硝烟中，把一架架云梯竖了城墙的缺口上。后是一群群理光头、梳小辫、口衔弯刀、身穿皮甲的彪型大汉们沿梯冲上城来。
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