“是，陛下。”斯塔伦斯应道。
  “陛下！感谢您的恩典，陛下！”军官热泪盈眶地拜伏在地。
  第四节 比武大赛
  第二天清晨，三十六名即将受封的骑士迎着火红的朝阳走出了圣比阳大教堂。他们的亲朋以及达尔兰地的达官显贵和佩戴着金色宝剑的圣徽骑士们聚集在梵卡露斯宫的小御座厅里，等候着这场神圣的授剑仪式的开始。
  在侍从洪亮的通报声中，肋悬长剑、一身骑士装束的巴雷西国王和其他王室成员以及伊达尔斯皇太子走进了金壁辉煌的小御座厅。号角齐鸣，那些光荣的勇士们跪倒在铺着红色地毯的台阶之下。三十六颗激动的心脏振荡不已，无限的庄严与骄傲写在他们微微泛红的脸上。人们屏住呼吸，热切地注视着那个英姿挺拔的年轻君主。
  国王缓缓走下台阶，用他那把至高无上的宝剑分别在每一位骑士的双肩和后颈敲击了三下，并亲自将圣徽宝剑悬挂在他们的腰间。金色的阳光里，三十六名骑士朗声宣誓。随后，侍从们将金色的盔甲和马刺摆在他们面前，大门之外，国王钦赐的白色战马整齐地排成一排，用不时撩动的马蹄和阵阵清啸迎接它们的新主人。热烈的掌声和欢呼声轰然抬起，又一批伟大的武者加入到了圣徽骑士这个光荣的队列当中。
  巴雷西国王站在圣徽骑士的队列之前，高贵的目光环视了一下在场的人们。“我感到欣慰。站在我面前的骑士们，他们拥有坚强的、佩戴着伤痕的身体，拥有永不放弃、越挫越勇的眼神，拥有不为威武所屈、不为富贵所惑的忠诚、正义之心；我同样感到荣耀。因为我们的王国拥有着这样一批德者和勇者。现在，我有几句简单的话要说，希望你们认认真真地听清每一个字。今天，就在刚才，当你们接过圣徽宝剑的同时，荣耀已成为过去。从今往后，你们需要做出更大的努力和牺牲，庇护善良的人们，在强敌面前勇敢地战斗，坚持正义，忠诚职守，撑起圣徽骑士这个意味深长的头衔，撑起达尔兰地王国的一片天空。从这一刻起，所有人都会注视着你们佩剑上那枚闪闪发光的、记录了前人赫赫功勋的徽章，如果有一天，你们违背了今天的誓言，辜负了王国的使命，当着我们的贵宾，诺曼帝国的伊达尔斯埃塞尔皇太子殿下，我以达尔兰地国王、军队的元帅和这个王国的最高骑士的名义发誓，我将毫不留情地折断你们手中的佩剑，剥夺你们的骑士头衔。”
  伊达尔斯神情冷漠地挑了挑眉毛，而在场的人们都清楚地听懂了国王这段异乎寻常的语言背后那坚定而深刻的含义。玛丽安娜太后不由轻轻皱了皱眉头。
  田园用崇敬的眼神凝视着巴雷西国王，柔情如同洪水一般淹没了她的心，令她感到一阵惶恐和窒息。
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  此时，梵卡露斯宫以北的骑士演武场里旌旗招展，战马嘶鸣，无数身披战袍的骑士和衣着华丽的贵族男女将演武场装点得格外绚丽。盛大的比武大赛即将在这里拉开帷幕。
  骑士演武场总占地面积约在三万平方米左右，以砾石和桦木建造而成的阶梯状看台和锦宇华盖的包厢圈起一片椭圆型跑马场。跑马场周边围着拉有锁链的金属栏杆，八个角门通向看台下方的骑士更衣室和场外丛林般的拴马桩。主席台设于看台西侧的正中央，装饰着金属和皮革的紫色华顶下流淌着闪闪发光的金色流苏，汉白玉围栏上缠绕着蓝白黄相间的三色缎带。绣金的红色帷幕向两侧高高挽起，里面设有豪华而舒适的座椅和摆放着各式水点、饰有金银两色桌裙的长条桌。两道雕刻着巨大的太阳型徽印的青黑色金属大门位于主席台下方，直通王室成员和为其他地位尊崇的大人物们准备的更衣室。更衣室内装饰着油画和雕塑，并配有长短不一的宝剑以及不同样式和尺码的盔甲和骑士装束。走进更衣室的人会在侍从的服侍下更衣并挑选佩剑，而衣物和佩剑在使用完毕后则将作为王室的馈赠之物被带出梵卡露斯宫。
  演武场在平日里是王家护卫队军官们习武和操练的主要场所，在一些特殊的日子里，这里也将作为有王室参加的重要活动的举办地。每年圣徽骑士授剑仪式之后的比武大赛都是在这里举行的。
  与九月由国王发起的为期三天的比武大赛相比，圣徽骑士授剑仪式之后的比武大赛则更具有庆祝的性质，其规格也更高。血淋淋的伤亡事件很少出现，参赛者更愿意在国王以及自己最为心仪的女士面前展示精湛的武功和宽容、谦逊的骑士风范，获胜者基本奉行了点到为止的不成文的规则，而落败者也极少继续死缠烂打，使得自己颜面尽失。活动的出席者包括王国的高级军官、著名的骑士和身份显赫的贵族们。无论是观众还是参赛者的名单都须经王公大臣的审核，并由国王最终签字。因此，到梵卡露斯宫的骑士演武场观看比武大赛已经成为了上流社会贵族们地位的象征，而参赛者更是把这样的机会看作是一种非常值得炫耀的荣誉。平民是没有资格参加这一活动的。但他们会在这一天纷纷走上街头，以自己的方式庆祝新的圣徽骑士的产生，同时利用各种渠道努力探听比赛的进程和结果，并以消息的迅速和准确为荣。
  今天的比武大赛又与以往有所不同。诺曼帝国的大位继承人将出席这场活动，而在例行的比赛之后，两个国家将各自派出三名骑士，进行马上剑术、枪骑战和徒步剑术的比试，比赛的结果则会直接决定一位达尔兰地骑士的生死。两天以来，梵卡露斯宫舞会大厅里发生的事情已经传遍了首府那比城。有人担心，有人愤慨，也有人严阵以待，这使得这场原本激动人心而不失欢愉的盛事增添了不少肃杀的气氛。
  数十支龙号吹响了，激昂的鼓声在演武场四面八方震荡开来。到场的人们纷纷站起身，国王陪同着伊达尔斯皇太子，在王国要员和大贵族的簇拥下登上了主席台。穿着一身华丽宫裙的苏晴被以权谋私的田园拉在自己身边就座，这位集美貌和荣宠于一身的贵族小姐很快引发了男人们的啧啧称叹和女人们火辣辣的目光。
  “多盛大的场面啊！”苏晴张着一双贪婪的眼睛悄悄对她的朋友说，“简直就象是在小说和电影里一样！”
  “不过最好不要有什么跌宕起伏的情节才好。”田园心中仍然记挂着国王与伊达尔斯的那个约定，“我需要一个直接了当的大好结局。”
  主席台上的人们纷纷落座，掌旗官在获得了国王的示意之后挥起了手中的大旗。鼓声再次响起，随同着刚刚受封的三十六名圣徽骑士的盛装出场，隆重的比武大赛正式开始了。在接下来的近三个小时里，威严的开场式、精彩的单兵格斗、扣人心弦的队列拼杀一幕幕豪情上演；灿烂的盔甲、飞扬的铁蹄、雪亮的长剑和骑枪以及战马的嘶鸣和从勇士们胸膛里爆发出来的呼喝充斥着热气升腾的演武场，而骑士们谦逊的态度、谨慎的语言、在交战前后的致礼和攻击过程中的一收一放则将勇猛之外的骑士品质展现于在场所有人的面前。在这里，大地在这些矫猛的男人利器和身体的冲撞中震荡着，空气因观众们灼热的目光和冲彻云霄的呐喊与欢呼一次又一次沸腾起来。也是在这里，女人们毫不掩饰地向他们所喜爱的骑士抛投着手套、丝带以示爱慕之情，骑士们则将情人的信物缝在战袍上，或在获胜之后在全场的注视下向自己钟情的女人深深致礼。激战间自带有绅士般优雅的风范，豪情中蕴涵着浪漫的、柏拉图式的爱情。
  伊达尔斯始终用一种倨傲而冷漠的神情观看着这场豪门盛会，在最后一场重甲骑士仪式般的对攻结束之后，他的眼中焕发出了炯炯如炬的光芒。
  “真是激动人心，国王陛下。”诺曼的皇太子转向巴雷西国王，“现在让我们进入整个活动的最高潮吧！事实上，我和我的骑士们都已经迫不及待了呢！”
  “当然，皇太子殿下。”巴雷西微微一笑。
  掌旗官再次挥舞手中的大旗，巨大的演武场逐渐安静下来。人们知道，一场事关每个达尔兰地人荣辱的战斗即将开始了。
  在一阵嘹亮而急促的军号声中，两名手持宝剑、身穿轻甲的骑兵驰入演武场，并在主席台下站定。
  “对战者：诺曼帝国茵基凯德骑士！达尔兰地王国丹尼尔弗拉克里骑士！”站立于演武场周围的数十名报事官用洪亮的声音大声喊道。
  看台上爆发出一阵热烈的掌声和助威声，两名骑士向主席台致礼后，丹尼尔弗拉克里高高扬起了手中的佩剑朗声说道，“这把剑属于费奥南德法约尔骑士！今天，我将代表这位无法出战的武者参加这场光荣的比赛，以示费奥南德法约尔骑士不容置疑的勇气与尊严！”
  更为热烈的掌声和助威声响起。伊达尔斯轻蔑地掀动了一下嘴角。掌旗官令旗一摆，两匹马径直冲向演武场中央。
  八只铁蹄在跑马场上回转交错，两把长剑在阳光里翻动起如血的光芒。激战使人们屏住了呼吸，一些脆弱的心脏在隆隆的战鼓声中感到精疲力竭。
  田园目不转睛地注视着赛场内这场窒闷的拼杀。与刚才演武般的比赛不同，眼前的场景弥漫着令人毛骨悚然的死亡气息。她眉头深锁，内心中的焦虑和不安随着格斗的推进不断升腾起来。
  “这可怎么办？”苏晴焦急地看着已明显落于下锋的丹尼尔弗拉克里晃了晃田园的手臂，“再这样下去我们的骑士会输掉这场比赛的！”
  战马再度交错，诺曼骑士似乎突然迟疑了一下，弗拉克里看准机会，双臂高举过顶，将手中的宝剑用力向下劈去。