「阮侍郎，本官特邀你前来，是为了一件事。」
  「一件事？」
  「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴乌纱帽的脸真是秀气，乌发又黑又亮，虽然迷人却像朵短暂的小花，他一捏就碎了。
  她扬眉，不以为然说道：「下官可不记得跟首辅大人有什么共同的秘密。」
  他不理她的无礼，反而笑得开心，道：
  「阮东潜，我记得当日你曾说你二十出头？」见她迟疑点头，丹凤眸异采更炽。「你看起来真不像啊。」
  「首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？」
  「阮东潜，你认为什么官才叫官呢？」两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。
  「官字二个口，自然是要为百姓喉舌谋福了。」
  「说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？」
  「有什么事会让权倾一时的大人，百思不得其解？」
  「这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？」他停睇不转地看着她，发觉她在听见「买官」时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。
  「下官怎会知道他买官求的是什么？」她终于答了。
  东方非凝视着她，笑道：「阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？」
  她吓了一跳，赶紧抹汗，辩驳道：「这屋子又闷又热，流个汗不足为奇。」
  「这倒是本官的错了。这种屋子是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。」
  「文章？」她心跳加快，不只满头大汗，连手心也发起汗了。
  东方非将她极力掩饰的神情看在眼里，笑着要门外的家仆取来文房四宝。
  「等等，首辅大人，写什么文章？」她惶惶不安地追问。
  「前一日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有赞赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。」
  阮冬故脸色微白，笑颜早僵在那里。「大人，这么久以前的文章……」
  「你要说你忘了吗？」
  「这个……」
  东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声——
  「大人！」先前领路的青衣护卫在门前，取过家仆的文房四宝后，走进主厅。「阮大人的义兄，已安置在偏厅。」迟疑一会，他附在东方非耳边低语几句。
  东方非惊喜：「你没有听错？」她义兄叫的是冬故而非东潜，他够有把握了。
  「属下熟知数省的口音，的确没有弄错。」
  「很好，你下去吧。」东方非笑道。
  他含笑再逼近她，她连动也不动，仰头含怒迎视着他。他拉起她的手压在自己心口上，虽然暗讶她的掌心细小白嫩，但他也不是没有见过天生偏女的少年。
  「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」轻滑的声音带点阴凉与兴奋。
  「你……心跳快关我什么事？」她瞠目，朝里的人怎么都跟李公公一样？
  「阮侍郎，本官已经很多年没有这么快活过了，快活到我不想赶尽杀绝了。你要是从此归于我的门下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一条命。」
  阮冬故用力挣脱，往后跳了一大步，怒声斥道：
  「恶心死了！」这个东方狗贼有病！嫌恶地用力擦手，看他一脸趣味，好像胜拳在握一样，她骂道：「你不过是个首辅兼任尚书的官员而已！要我听你命令行事，你以为你是皇上吗？要不是有你这个狗官在朝堂作乱，太平盛世绝不是虚言！」
  东方非见她气得满面通红，不以为意笑道：
  「阮侍郎，你要现在跟本官闹翻吗？」
  她咬牙，想起凤一郎的叮咛，恨声道：
  「下官一向有话直说，绝不是有心与大人作对。」
  「有话直说啊……阮侍郎，既然你都有话直说，我也不捉弄你了。阮冬故，阮东潜，哪个才是你的本名呢？」
  她呆了呆，立即答道：「在下阮东潜，冬故是家里取的小名。」
  「是吗？」他早料到这个答案，取过桌上备好的账册，摊开面对她。「近年卖官鬻爵的人不少，本官也不想怀疑你，不过，阮东潜，你的字……实在教本官难以辨认，这样的字体若能让你考上科举，那么本官真要怀疑是你买通主考官呢。」
  「大人，你认为我买官？」
  「本来半信半疑，不过你说话的样子好心虚，瞧，你连语气都在发抖了。本官私下找你来，就是要给你机会。我一向不阻止这种买官行为发生，但，必须在我的默许之下。只要你认罪，我绝不揭露，还能保你从此官运亨通。」他威诱并施。
  她瞪着他。「我……我没有！大人，污蔑官员是有罪刑的。」
  一双堪称漂亮的剑眉扬起，他笑道：「阮东潜，你是不见棺材不掉泪，非要闹到皇上那里，你才知道死到临头吗？」
  「下官不曾买官，即使闹到皇上那儿，我何惧之有？」
  「好！很好！你敢不敢赌呢？」
  「赌？」
  「你要能默出「你」当年的应试文章，我就在皇上面前进言，砍下李公公一半的买办费，你们户部也好过些；要是默不出同样的字迹，你就得舔本官的鞋子。」
  「我……我写就写！我写过的文章怎么会忘记呢？」
  「哈哈，阮东潜，你遇事冲动，容易受人挑衅，还有未来可言吗？」转身走向华椅。「本官就陪着你，看你何时能写完。记得，只要你在皇城一天，即使你丢官弃逃，也逃不出我的手掌心。」顿了下又道：「现在还能反悔，你考虑看看吧。」
  「要我同流合污，除非我双眼瞎了，再也看不见这个国家的未来！」语毕，气冲冲地走到桌前坐下，心神虽微虚，但还是鼓起勇气，提笔写上第一句话——
  天色降暗，东西巷的破宅里点上一盏油灯。
  「大公子，饭菜煮好了，我都搁在厨房的桌上。」圆圆胖胖的妇人从小小的厨房出来，就瞧见那一头白发的青年倚门而立。
  凤一郎取过今天的饭菜钱，微笑地交给她。「周大婶，麻烦妳了。」
  「哪儿的话！三个大男人不会做饭是应该的。大公子，小公子还没回来吗？」
  「嗯。她上同事府里做客。」
  「那不是挺好的？朝里有人帮忙，小公子必能官运亨通。」见他并不嫌她多话，周大婶按捺不住好奇，问道：「大公子，你跟小公子不是亲兄弟吧？」
  他摸着自己的白发，笑道：「不是。我十一岁才与她相识，算是义兄弟吧。」
  「十一岁，好小的年纪啊。大公子，你一头白发是天生的？」
  「是天生的。我也不大能见太阳，所以咱们的三餐以后还要拜托大婶了。我家阮弟很喜欢大婶煮的菜呢。」
  「哪儿的话，是小公子不嫌弃！」周大婶眉开眼笑地说。
  又闲聊了几句，送走了周大婶，凤一郎看着天色，算着时辰，走回客厅。
  虽然是破宅，但至少还有间待客的客厅，可惜冬故官缘不佳，一直派不上用场，所以小小的客厅改成书房。他在旧桌前坐下，取过字笔，想起十一岁与她相识后，他只为她而活，即使她一心一意走向险峻的未来，他也从不后悔与她并行。
  他再看一眼天色，然后闭眸凝思，陪着她一块提笔写出端正工整的文章来——
  梆子声响起，东方府内静寂无声。
  主厅内，坐在高椅上的俊美男子，眼皮微抬，睇向正在专心默写文章的少年。
  这小子写了很久啊。他是有耐心等，反正结果都一样，到头还不是得跪地求饶。
  「阮侍郎，就算你能默出通篇文章，字迹不同也是白费心机，你不如认了，千万别令本官失望，当个不知死活的……」话末完，就发现自己在自说自话，这鲁少年正全神贯注，根本没把他的话听进耳去。
  东方非暗自哼笑，也不以为意，他多的是时间跟这阮家小子耗。视线回到先前阅读的杂书上，没一会他又觉无趣，于是开始打量起阮冬故来。
  这少年绝对不到二十，玉面秀美，身骨纤细，可以说是新生一代里最具卖相的朝官之一，可惜举止粗野，心眼又太单纯，加上无人当靠山，要闹出事来太容易。
  他很清楚他的态度决定阮东潜的未来，现在百官拒阮侍郎于门外，即使这小子有心要议事也无人附和，在朝里等于是个满怀抱负却无用武之地的废官啊！
  他闲着无聊，干脆起身绕到阮冬故的身后，俯近单薄的背，看向写到一半的文章。
  一看，立即怔住。
  怒火顿时窜升，东方非不理她惊讶的叫声，一把抽过她正在写的文章。
  一目十行速读，字迹、内容与他所读的试卷一模一样，分毫不差。
  「大人，我还要继续默写下去吗？」她别有用意地问，明眸充满异样的光亮。
  东方非瞇眼，缓缓从文章里抬头凝视着阮冬故。
  「阮东潜，从头到尾你都在耍本官吗？」他忍着怒火。
  「耍？」她哈哈大笑：「下官从没暗示过我不是阮东潜啊！是您自己多疑。想当年我写这文章费了多少心血，它让我从此能为百姓抱不平，我怎么会忘记呢？对了，李公公的买办费要请首辅大人多费心了。