没料到一郎哥会反将一军，她认栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聪明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一样的聪明……」她咕哝地爬上床。
  怀宁熄了烛火，将长剑放在身边后，面无表情地跟新认的结拜大哥共睡一铺。
  一般而言，每日早朝过后，六部官员与都督府的职官聚集在千步廊上，以东方非为首，他一进礼部朝房，其它官员就可各自散去。
  今天官员个个脸色古怪，在千步廊上等了又等，东方非就是不进礼部。百官微微惶恐，尤其见他神采骏发，就怕谁又被他相中了。
  「首辅大人，昨晚的寿宴不讨您欢喜，下官今天恭请大人再过府一次，这一次一定让大人满意——」户部尚书连忙上前，低声下气道。
  「尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？」见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。「尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？」
  户部尚书一时反应不过来，呆呆地看着他。
  东方非不耐烦地摆了摆手，道：「算了，当本官没问吧。」
  「不不，大人，下官想起来了。今天户部就有一名外地侍郎来报到……」话未完，忽然发觉东方非一双漂亮的丹凤眸抹上阴毒的光彩。
  「那是谁？」东方非语气兴奋。不必验明正身，就能知道站在户部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
  那少年俊容生得好秀美，双眉似月却有英气，目如朗星，唇染柔软桃彩，肤色健康而白皙。乍看之下，这名少年虽微有稚气，但光风霁月，令人很有好感。
  如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他，为什么？
  「那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……」
  东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？」
  阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：
  「在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！」说到最后多了抹忿恨之情。
  这声音清亮又精神，果然是昨晚少年的悦耳之声，只是这一次，好像多掺了点怒意啊，东方非暗喜在心头，笑道：「你这是在拍本官马屁，还是在暗讽本官？」
  「自然是拍马屁了，下官一向不懂得拐弯抹角的讽刺。」她倔道。
  东方非哈哈大笑。这小子不只相貌细致，连穿在官服下的身骨也偏纤细，这样弱质的身子、这样的玉面，竟敢直视他，敢当着他的面流露出正直又积极的气势。
  他为官多年，这种人他见得不少，通常不到一年就成了一副藏污纳垢的臭皮囊，他好想磨一磨这阮家侍郎啊。
  思及此，看着这少年如芙蓉般的玉颜，他难掩心跳加快，笑问：
  「阮侍郎，我怎么看你，都觉挺眼熟的。不，其实打方才见到你，我就觉得你的长相神似本官的故友。」
  「故友？」
  「前任都察巡抚阮卧秋，听说他是你的远亲，生得相像不意外，就不知你俩的抱负是不是一致了。」
  阮冬故哼了一声，朗声道：
  「阮大哥的确是下官远亲，他是下官最服气的都察巡抚。下官希望有朝一日也能成为第二个阮卧秋，察民情，体恤民情，为民申诉所有不平之冤！」眸瞳微瞇直视着他，清楚地说道：「除去皇朝内一切的腐败，让本朝成为真正的太平盛世。」
  东方非闻言，点头笑道：
  「你的志向真高，这些话我听过不下百次，可从来没有人做到过，连本官的故友阮卧秋都不曾做到，本官对你很是期待啊。」见阮冬故用力瞪着他，他微微俯下俊脸贴至阮冬故的耳畔，低声笑说：「你到现在还认不出我吗？」
  她闻言，怔了怔。
  「你行事粗率，说话耿直，为官之道学得不够透彻，怎么能当上户部侍郎呢？想必是你背后的军师用尽心机才拱你上这个官位。你若有心跟我斗，哼，别说你军师斗不过我，我要让他向着我，让你孤立无援，那也是件不费吹灰之力的事。」
  一郎哥才不会投靠这种狗贼！阮冬故暗暗咬牙切齿，拼命忍着气，说道：
  「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
  「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你连点情绪都不会遮掩，嘴里说谎又有谁会信？对了，你的「将进酒」背熟了吗？」
  阮冬故又是一阵错愕。
  他又是摇头又是仰头大笑，笑声令百官面面相觑，不知所从。
  「阮侍郎，你到现在还听不出本官的声音吗？昨晚蒙你相救，让本官保住一条命，我将你惦在心里，你却连声音都认不出我来，这样的阮东潜也想要为民申冤？不如回去当你的鲁少年吧！」
  初次对阵，她败得一场胡涂。
  连向来温和有礼的一郎哥也忍不住微斥她。虽然一郎哥并不是气她愚钝，他是气她不知做虚伪功夫……但她就是恼火愚蠢的自己啊！
  一想到那天的事，她就忍不住撞墙。虽然已经过了好几天，但她还是极为懊悔，懊悔她的才智为什么不生一点？为什么初次对阵，胜负立现？
  她独自一人走出大明门，没有太监讨好她为她雇轿。事实上，她两年来的薪俸实在太少，连住在京师的破屋子都是一郎哥跟怀宁四处寻找才勉强找着的。
  她瞧见怀宁守在大明门外等她，笑着甩去一身懊悔，快步走向他。
  「怀宁，你不必来接我，就这么一段路而已，你该保护一郎哥的。」
  怀宁应了一声，与她并肩走在微暗的天色里。
  她这个师弟兼二哥，话少得真可怜，与她同等的才智，却有一身的好武功，他曾说过最长的一句话，就是骂她「鲁莽、率直、冲动、不顾后果」。
  她睇向早就高她一个头不止的怀宁。他俩只差两岁，但从十五岁那年起，他就像是被老天赏赐了身高一样，一直抽长抽长，反而她像个矮子一样再也长不高了。
  她还记得她年仅三岁时，手一扯就让亲爹的手臂脱臼，爹跟阮府总管才惊觉她的力气异于常人，迫不得已让她一个小娃儿上山学习控制力道。
  她六岁后返家，从此半年在山上学艺，下半年在阮家读书学字，这个秘密只有爹跟凤春总管知情，人人都认定阮家大小姐足不出户，连她最崇拜的大哥也以为她是个不爱出闺门的小丫头。
  一郎哥是在她返家时买进府的奴仆，成为凤春总管养子的同时，也成了她的伴读。当她跟怀宁在课堂上呼呼大睡时，一郎哥已经懂得举一反三，跟夫子讨论孔孟之道，要说谁最清楚一郎哥的才智，那非她与怀宁莫属啊。
  两年多前，她决心要买官入朝，是这两个青梅竹马毫不考虑地成为她的支柱，一郎哥为她设下精计，在两年前顶了阮东潜的官位，怀宁则在这两年的风雨里保住了她的性命。
  这两人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了点？好像一无是处啊。
  「怀宁，如果是一郎哥来当官，他一定能让那东方狗官吃个大瘪的。」
  怀宁连看她也没看的，简洁地说：
  「他不适合。」
  她哈哈笑，毫不介意地说：「怀宁，你什么时候也会安慰我了？」连她这么粗率的人听了也知是假话啊。
  拐进东西巷，才走进破旧的小宅子，她就脱下官帽，一头黑发披在肩后，精神奕奕地大声喊道：
  「一郎哥，我们回来了！」
  「大人，黄公公来访，等您等很久了呢。」凤一郎立刻出屋提醒。
  她一愣，瞧见一名太监从她的破屋子里娇贵地走出来。
  她只是小小的户部侍郎，在户部之中负责管理太仓库，目前还没有什么远景而言，可以说是没有靠山、也没有足够的银子充门面，标准的两袖清风，官里的公公来会有什么好事？与凤一郎暗地交换眼神，凤一郎轻轻摇头，要她随机应变。
  「阮侍郎，您住的地方真难找啊。」黄公公掩鼻道。
  「真是辛苦公公了，这也是没法的事啊，我手头银子不够，也没有朝官愿意提供我住宿。对了，这里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不赞同的蹙眉，她立刻收敛起放肆的笑。
  「咱家来这儿不是让你招待的……」黄公公递出怀里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你刚在户部上任没几天，首辅大人命咱家送一份小礼给您，当祝贺你升官，盼你为国家社稷尽心尽力。」
  「狗官送礼……」见到黄公公惊骇到要失魂的表情，她连忙改口：「首辅大人送礼，下官承不起，请公公原物送回吧。」
  凤一郎闻言，眉心更加聚拢。
  「送回？」黄公公失声道：「阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！」
  「我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。」她摆摆手，要走进小屋子里。
  凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：
  「公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。