“怎么样？”梅森问。
  “我的天哪！讲得真快。”德拉说，“我想我全记下来了，可真不容易。她说话真象家里着了火。可能每分钟有500个字。”
  “还有什么？”梅森问。
  “马特尔小姐好象对她要敲诈的对象的情况摸得一清二楚。”
  “难道不是！”梅森说。
  “知道她怎么搞的吗？”德拉问。
  “还猜不到。”
  “爱德华·卡特就是卡特·吉尔曼这件事呢？”
  “这不是新闻，至少对我们来说不是新闻。”梅森说。
  “可是，她到底是怎么知道的？他显然以为那个名字是她查不出来的，可是他离开这里还不到4个小时，她就来电话要你放手。”
  “算了，”梅森说，“我们至少要检验一下她的信息。我们总要对得起当事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。”
  “这会不会正好落入她的圈套？”德拉问。
  梅森笑道：“我们正在从假象中走出来。”
  德拉接通电话，要了卡特先生，向梅森点头示意。
  梅森拿起电话。过了一会儿，一个有点迷惑的声音说：“喂，您找谁？”
  “卡特先生吗？”梅森说，“我是佩里·梅森，律师。”
  “什么？”
  “还要我重复么？我是佩里·梅森，律师。”
  “天哪！……我对你说过不要给我打电话。你是怎么找到我的？找我干什么？”
  “马特尔刚给我打了电话，”梅森说，“她告诉我这个电话号码，让我告诉你，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面了’。这个口信对你有什么意义吗？”
  长时间的沉默。
  “喂！”梅森喊道。
  电话另一端的声音发抖，几不可闻。“是我……我正要想……我……您已经做了什么，梅森先生？”
  “我已经让侦探事务所进行调查。他们在本地和旧金山正在搜集材料。”
  电话另一端的人突然下了决心：“很好，梅森先生，看来这件事比我去拜访您时设想的要严重。我要修改一些对您的要求。”
  “等一等，”梅森道，“我听到的只是您在电话里的声音。我不能以这种方式接受要求。您能先介绍一下自己的身份吗？”
  “我就是今天上午去见你的那个人。我给了你1张500美元、2张100美元和1张50美元的钞票。我有您的秘书德拉·斯特里特签字的收据。”
  “这不够，”梅森道，“你还有别的办法介绍自己的身份吗？”
  “老天，梅森，这是件严肃的事。我给了您一份不算少的预付金，而您收下了，难道这还不够？”
  “既然您提出了这个问题，”梅森道，“我就答复您。答复是：不，不够。我需要确定的身份。”
  “好吧，”对方说，“我不得不坦白了。我的真实姓名是卡特·吉尔曼。我和您预约谈话时用的名字是爱德华·卡特。我到你的办公室时迟到了一点，你对我说交通状况一直不好，你总是提前几分钟赴约，即使碰到堵车，也不致让对方等。您的秘书坐在您右侧一张小桌子后面，桌子上有电话，她给谈话做记录。我走时和你握手后她立即递给我一张收据。”
  “您穿什么衣服？”梅森问。
  “我穿棕色西装、带红色斜条的灰领带、棕白两色的运动鞋和玳瑁眼镜，或者叫牛角框眼镜。梅森先生，您刚才传给我的口信实在使我震惊，因为它意味着我以为能够信任的人已经背叛了我。我现在承认我的身份。我是卡特·吉尔曼。”
  “我要给您一些详细的指示，这些指示非常重要，随后就以信件形式给您寄去。我女儿穆里尔，我可以信任。由于我今天早上离开家的方式，使她感到惊慌。她曾到我在皮德蒙特大厦的办公室去并向我的秘书马蒂尔达·诺曼谨慎地提了一些问题。我要给她打电话，叫她放心，再给她一些具体指示。她立即去你的办公室，把这些指示带去，并告诉你做什么。
  “我要求您接受穆里尔的指示，当作直接从我得到指示一样。她会告诉您一些高度秘密的事，我在电话里不敢说的事。
  “梅森先生，请不要低估维拉·马特尔。她居然能够知道我在这个时候能用这个电话号码找到，非常使人震惊。她给你的口信是让我出面并罢手。既然事情已经公开了，她知道我找过您，也知道我们要和她摊牌，我只有公开出面和她一搏了。
  “我不会再假扮爱德华·卡特，这个家庭的朋友了。如果您能在办公室等一会儿，我女儿就会给您来电话，大约10分钟吧。她去您的办公室也不会超过10分钟。请一切按她说的做。”
  “等一等，”梅森道，“你这次出牌非常快，吉尔曼。你要我调查吉尔曼太太。现在突然又改变了全部指示，把一个完全不同的案子推给我。”
  “这又有什么区别，我要求您做什么都照样付给您钱，梅森先生。”
  “可能有很大的区别”，梅森道，“你现在要我去做的可能比你今天上午要我去做的花钱多了许多。”
  吉尔曼道：“很好，梅森先生，钱一定会照付。请记住，我不仅给了您750美元预付款，而且还有我工作间里全部机器和私人财物的权利。我不知道你怎么会想到这一点的，但是我现在可以告诉你，梅森先生，如果您现在和穆里尔去那间房子，您会看见地上有许多钱。这些钱就算补充费用吧，直到我下次和您联系前足够用了。请您等一等，穆里尔会给您打电话。”
  对方挂上了电话。
  梅森用一种古怪的眼神看着德拉。
  “怎么样？”她问，挂上了电话。
  梅森道：“这可能是个设计巧妙的陷阱。来了一个人，告诉我他是这家的朋友，他要求做一项普通的调查。在这以前她女儿先和我联系了，让我去了他家，在他家我捡起了1万美元的钞票。把我骗入这种形势难以脱身之后，忽然又改变了指示，要我去做别的事情。”
  “你怎么办呢？”德拉问。
  “不知道，”梅森说，“取决于穆里尔脑子里在想什么。不过我想穆里尔不会搞太大的欺骗。如果这是他们父女二人搞的阴谋，我会把穆里尔击败。我当然并不想对付她。我更希望让卡特·吉尔曼来给我个机会试试他的头脑。”
  “那无疑是卡特·吉尔曼不想来的原因。”德拉说。
  “我想那个毫无疑问是吉尔曼。”梅森道。
  “毫无疑问，”德拉肯定地说，“我仔细地听了他的声音。肯定是今天上午来的那个人。”
  梅森深思地看着她：“可是怎么知道他是不是卡特·吉尔曼呢？”他问。
  “你有他的照片，”德拉说，“在他来之前你说得到了他的照片。”
  “不错，”梅森说，“我有他的照片，可这照片是从哪里得到的呢？”
  “从他女儿那里。”
  “对了，”梅森道，“从他家里。穆里尔打开暗室里的一个抽屉，那里就有她父亲的一张照片。她告诉我这是她父亲的照片，她父亲神秘地失踪了。她请我进了屋，屋里有1万美元散落在地上。我拾起了这1万美元，回到办公室。照片上那个人就来了，对我说他是这家人的朋友。我就这样落入陷阱，并和他玩起猫捉老鼠的游戏，而他大概就要大获全胜了。全部情况都是从他和他女儿那里听来的。”
  “在接到一位自称维拉·马特尔的女人来的电话以后，他又让我按她给的电话号码找到了他……我怎么知道那个女人是不是维拉·马特尔。我怎么知道我是不是正在被卷入一系列事件中去。至今我掌握的只有电话里的声音和穆里尔给我的一张照片。”
  “我想很大程度上要取决于穆里尔了。”德拉沉思着说。
  梅森说：“不错，德拉。维拉·马特尔是个私人侦探，她在本地和拉斯维加斯都有事务所。给她挂个电话。”
  “找到她说什么，老板？”
  “我要问她给我来电话并说什么指纹的事是什么意思。”
  “假如她否认打过电话呢？”
  “那就有一次机会听听她的声音，”梅森道，“你分辨声音的能力很好。你可以很准确地鉴定电话里的声音。”
  “我有信心辨别维拉·马特尔的声音，”德拉说，“至少那个自称马特尔的女人的声音。”
  “好吧，”梅森道，“马上行动，接通维拉·马特尔。如果她不在办公室，问问在哪里能找到她。只要国内电话能达到的地方，就找到她。”
  梅森开始踱来踱去，德拉到外间办公室的总机去接电话。
  15分钟后，德拉回来了：“维拉·马特尔的办公室不知道她在哪里。显然他们也急着找她。他们给了我她在拉斯维加斯办公室的电话号码。我打到那里。没人接电话。”
  “没有秘书？”梅森问。
  “显然没有。马特尔办公室的人告诉我，拉斯维加斯的办公室只是为了她和客户的方便而设的。只有她在拉斯维加斯的时候才去那里。本地的那位秘书似乎很迷惑。维拉·马特尔正在办一件重要的案子，而她好象失踪了。”
  “真是一个失踪的日子，是吧？”梅森道。
  “真是的。”
  德拉桌上的电话响了，德拉拿起话筒说：“喂，格蒂，什么事？”
  德拉转向梅森道：“穆里尔·吉尔曼来了。”
  “请她进来。”梅森冷冷地说。