但霍桑所得到的印象，一定和我的不同。他的神态也顿时紧张起来，他的眼睛里似在发光，脸上的肌肉紧板板地毫不牵动，嘴唇也紧紧闭着。一会，霍桑又用手捉住了王保盛的肩膊，发一种勉强镇静的声音。
  “唉！一个头？
  “是！头——人的头——一个人的头！
  霍桑注视着他：“保盛兄，你是不是发现了一个头——一一个人头？
  “正是！
  “谁的头？
  “是我母亲的头！
  这委实太奇怪了！这少年会不会发疯？可是他又声色俱厉地补充。
  “是——是的——一定是的！”
  霍桑把两手缩回，交叉地抱着。他的凝定的眼光瞧着那扇开着的门。他忽而旋过头来，瞧着我摇头叹息。
  “唉，太矛盾了！包朗，我们是不是还在这现实的世界中？或是竟在做梦？
  我不知道怎样回答。我的神经似已麻木，只向霍桑呆瞧。那少年也气息毗然地瞧着霍桑。霍桑又低头沉吟了一回，忽突的抬起了目光向王保盛发问：
  “你可曾瞧清楚？会不会弄错？
  “不——不会的。那是一个灰色头发的妇人头，面部却完全被石灰涂满了。我实在不敢动手！
  “那可是一个新鲜的人头？——或是一个骷髅？
  “新鲜的！
  “颈项上有血没有？
  “那也被石灰涂没，我不敢细瞧。霍先生，那一定是我母亲的头！
  霍桑定一定神，便走前一步，轻轻地将办公室的门关上，又伸手把王保盛扶到椅子上去。
  “你坐一坐。告诉我，这头你怎样发现的？
  王保盛刚才坐下，忽又站了起来，似乎他的肢体的行动，已不受他的脑府的控制。
  他一壁喘着，一壁把眼镜推一推，说道：“霍先生，我坐不住，你让我站起了说吧。”
  霍桑点头道：“那也好。你在什么地方发现这头？你说得仔细些。”
  王保盛顿了一顿，才道：“刚才上灯的时候，我照样拿了热水瓶，亲自到老虎灶上去买水。我是开了后门出来的，出门时也曾把后门拉上。不料我买了热水回来时，后门忽已开着。我向里面一望，黑漆没光。我问了一声‘谁在里面？’却没有答应。我以为后门也许是被风吹开的，便轻轻跨进门去，想不到我的脚刚才跨进门槛，脚尖上忽接触一种东西。我因此顿时止步，摸着了门框边上的电灯机钮，扳亮了一瞧，忽见我的脚面前放着一只放肥皂的小板箱。”
  “那头就放在这小板箱中？”
  “是啊。我把那极箱提了一提，觉得很重，一时还不敢开动。但我仔细一瞧，忽见板箱盖的隙缝中，还露出些灰白色的头发。我才用手把板扳开，就发现了一个人头！”
  “唉，那时候厨房中有没有异象？
  “没有什么，他们母女俩都在前面房里，连客堂中都没有灯光。
  “那江北老妈子呢？”
  “伊比我先出去，奉了我姨母的命到酒馆里去叫菜的。原来我的表母舅许邦英在中饭时候已来过一次，约定在晚上来吃夜饭的。”
  我因他的最后一句话，引起了无量的希望。我问道：“那末，你相信他此刻出场，在我们的侦查上不致有什么阻碍吗？”
  霍桑笑道：“我已经说过了，他已来得迟些。我们的侦查，到眼前已获得了相当的进展。假使能再进一步，加一番证实，我们的工作便可以全部结束。许邦某虽靠法律吃饭，善于玩弄法律，但我不相信他会有变更法律的魔力。”
  “这话你的确有把握吗？”
  “何止把握？差不多已成事实。”
  “那末，许邦英三天的约期，你想可来得及？”
  霍桑突然抬起头来，他的眼光中平射在书桌上的那个当做点缀品的手榴弹上，（读者们如果读过《活尸案》的，当然还记得这手榴弹的来历。）忽发出一种坚决的声调。
  “用不到三天。我想三个钟头也就够了！
  “当真？”
  “自然！
  “那末，你刚才怎么还说什么矛盾不矛盾？”
  霍桑的视线突然像电光般地射到我的脸上，凝视着不动。一刹那间，他的眉峰忽渐渐儿皱缩弄来，他的目光也渐渐地垂下来了。
  “唉！这案子从开场到现在，矛盾依旧是一个矛盾！这矛盾的谜团，我此刻实在还没法打破。我想只能在最近的将来，等它自己打破了！
  我暗忖他刚才说三小时内就可结束，此刻却又说没法打破谜团，那才是真正的矛盾！不过这矛盾的谜团到底没有打破。原来这时候发生了一种意外的转变，使霍桑办公室中的空气顿时紧张起来。
  霍桑惊讶道：“唉！王保盛又来了！他不是又送什么消息来吗？”
  一分钟后，那少年果真一蹩一重地冲进办公室来。他的那顶呢帽仍戴在头上，电灯光下照见他的脸色白里泛青。他见了我们，一双近视小眼无目的似地向前直瞪，失
  “唉，唉，真太奇怪！……你发现了头以后又怎样处置？”
  “我一时也想不出办法，便悄悄把木箱拿到楼上，藏在我的房里，随即赶到这里来报告。唉，霍先生，他们竟这样子忍心！现在我怎么办呢？”
  霍桑把两只手交叉抱在他的胸口，似正在寻思什么疑难的问题，没有听得王保盛的问句。
  他又自顾自地问道：“当你发现那极箱的时候，厨房里的境没有任何人吗？”
  “我仔细瞧过，完全没有。”
  “你可确信当你出门买水时，板箱还不在厨房里面？”
  “当然如此。”
  霍桑咬紧了嘴唇，兀自摇头。他又问：“你发现以后，还不曾把发现头的事向任何人宣布过吗？”
  “完全没有。
  “那末，你刚才出来时曾否关照你家里的人？”
  “没有。我仍悄悄从后门里出来的，没有一个人瞧见我。”
  “那藏头的板箱呢？”
  “在我的床底下。
  “你的房门怎样？”
  “锁着的，钥匙还在这里。”他随即用手在衣袋外面拍了一拍。
  霍桑用手抚摸着他自己的下饭，又经过了一度考虑，忽点点头，表示他内心中已构成了一种决断。
  他拍着那少年的肩膊，作坚决声道：“好，你先回去吧。我们随后就来。不过最要紧的，你现在应自己定一定神，依旧不露声色，决不可这样子慌张。须知这件事，今夜里就可以结束，你母亲的冤恨也同时可以伸雪。现在你尽安心吧。”
  霍桑送王保盛出去以后，一回进来，就赶紧打一个电话到龙大车行里去叫一辆汽车。接着，他匆匆奔上楼去，我不知他忙些什么。
  我一个人坐在楼下办公室中，呆呆地寻思。这一件疑案的转变，的确出人意料。那倪氏母子竟这样狠心，会把刘氏的头斩割下来！但他们既有这样的阴谋，现在为什么又将刘氏的头交在王保盛手里？这委实是太矛盾了I难道那同谋人中间，有一个人闹了意见，因而自动出卖他们的阴谋？我转念一想，不禁又疑惑起来。莫非这是另一个人头？会不会因着事机的凑巧，把两件不相干的事情牵合在一起，才造成这一种惊人的发展？不过这样的凑巧，未免太觉离奇，我又不敢轻信。
  一会，霍桑已急匆匆赶下楼来。他已罩上一件百色国产华达呢的外衣，脚上也换上一双陈嘉庚的篮球鞋，故而他下楼梯时足声很轻。他手中又提着一双同样的篮球鞋，他的外衣袋向外突出，分明已藏着什么东西。
  他向我说道：“包朗，你把这双篮球鞋快换上了，汽车已等在门外哩。
  我问道：“我们既乘汽车，为什么还要换鞋？
  “那自然有用。现在时机很急迫，请你暂时不要多问，赶快换吧。
  于是我凭着兵士们得到紧急集合口令后的动作，在一分钟内已换好鞋子，再一分钟，我们已上了汽车。霍桑在上车时向他的忠心的旧仆施桂附耳说了一句，又吩咐汽车夫驶往斜桥路去。我们的汽车便立即像风驰电掣般地开动。
  我忍不住低声问道：“我们往斜桥路去？
  霍桑点了点头，他的嘴唇仍紧紧闭着。
  我又道：“可是到河南会馆里去？
  “正是，你猜想得巧妙！
  “莫非你要去见见那个管会馆事务的庞伯年？
  “不是，我去访问王保盛的母亲刘氏。
  “‘什么？
  “轻声些，别大惊小怪。
  他怎么要去访问尸体！这当然不像是笑话。那末，这句话有什么意思？
  我又低声问道。“霍桑，你到底要干什么？莫非竟想开棺？”
  “是啊！你又猜着了！”他从他的外衣袋中摸出几件东西来给我瞧，一个电筒一个铁锤，一柄推子。
  我惊讶道：“霍桑，你须谨慎些。这是犯法的勾当啊！
  他点点头道：“是，我知道的。但我们为保障法律而犯法，不能与寻常的罪犯一概而论。”
  “这究竟是冒险的。难道除了这一着，你竟没有别条路进行吗？”
  “是，我也希望我能够避免这最后的一着。”
  “那末，你现在去干什么？”
  “‘我去证实你告诉我的一句话。如果这证明我认为满意，那末，这些东西也就可‘备而不用’了。”他说时他把那铁锤和铁锥放在左边的袋中，又把电筒放在右边的袋中。
  “你要证实我的什么话呀？”
  “唉，这里已是斜桥路了。”他用手在车厢玻璃上轻轻叩了一下：“车夫，就停在这里。”