“今天晚上吗？”她问道，由于他没有作答便理所当然地认为是同意了。她轻快地拨电话号码。
  “律师会堂街14578号？是‘地狱’吗？请给预订一张两个人的桌子。赫尔克里·波洛先生。十一点钟。”
  她放回话筒，手指又回到打字机键盘上。她脸上微微——露出一点不耐烦的神情。她已经完成任务，那种表情似乎在说，老板现在当然该让她干自己正在干的活儿了吧。
  赫尔克里·波洛却要求她解释一下。
  “这个地狱到底是怎么回事？”他问道。
  莱蒙小姐看上去有点惊讶似的。
  “哦，难道您不知道吗，波洛先生？那是一家夜总会啊——新开的，目前生意很火爆——我想是由那么一位俄国女人开设的。我可以在今天晚上之前就给您轻而易举地办委会员身份。”
  到此为止，莱蒙小姐明显表现出已经用了不少时间的神情，赶紧又熟练快速地打起字来。
  当天晚上十一点，赫尔克里·波洛走进一家夜总会大门，门上方装置着一排一次只显示一个字母的霓虹灯招牌。一位身穿红色燕尾服的先生接待他，接过他的大衣。
  一个手势请他走下几级通往底层的宽楼梯。每级台阶上都写着一个警句。
  第一级上写着：“我好意奉劝……”
  第二级：“勾销往事，重新开始……”
  第三级：“我可以随时放弃……”
  “真是通向地狱之路的良好祝愿，”赫尔克里·波洛喃喃赞赏道，“想象得真不赖！”
  他走下楼梯。梯脚旁边有个小水池，里面种着鲜红的百合花，一座船形的桥横跨在上面。波洛从旁走过去。
  左方一个花岗石穴里蹲着一条波洛从没见过的又大又丑的黑狗！它令人生畏而直挺挺地蹲在那里，一动也不动。波洛满心希望那条狗也许不是真的。然而，就在这时，那条狗掉转它那凶恶丑陋的脑袋，从黧黑身躯里发出一声狂吠，那声音真让人胆战心惊。
  这时波洛看见一个装着小圆狗饼干的筐子，上面标着“贿赂克尔柏洛斯一块！”的字样。
  狗的眼睛直盯着那些饼干。它又低沉地汪汪吠了一声。波洛连忙抓起一块饼干朝那条大狗扔去。
  那张大而深的红嘴打个呵欠，接着强有力的上下额卡哒一声合上。克尔柏洛斯接受了那口贿赂。波洛于是走进一扇敞开的门。
  那间屋子不大，四处摆着小桌，中间是舞池，由小红灯照亮着。四面墙上装饰着壁画，房间末端有一个大烤炉，旁边站着几位操作的厨师，他们身着魔鬼似的服装，身后有尾巴，头上有角。
  波洛把这一一看在眼里，这当儿薇拉·罗萨柯娃伯爵夫人身穿华丽的红色晚礼服，带着她那种感情冲动的俄国人性格，伸出双手朝他冲过来。
  “啊，您真来了！我亲爱的——我最亲爱的朋友！又看到您可甭提多高兴啦！过了那么多年——那么久了——多少年了？——不，咱们不提多少年！对我来说，就像是昨天似的。您没变——一点也没变！”
  “您也一样，我亲爱的朋友。”波洛叫道，亲吻一下她的手。
  可他完全意识到二十年毕竟是二十年。罗萨柯娃伯爵夫人势必不能给刻薄地说成整个毁了，可她至少是惊人地改观了。生气勃勃的神态，热烈享受生活乐趣的劲儿，依然存在，而且她也明白，一点也没减弱地明白，该怎样奉承男人。
  她把波洛拉到一张已经有两个人坐着的桌子旁边。
  “这是我的朋友，大名鼎鼎的赫尔克里·波洛先生。”她介绍道，“他就是干坏事的人的克星。我也一度怕过他，可现在我过上了一种极端规规矩矩而也十分枯燥的生活，是不是这样？”
  那个听她说话的高个子男人答道：“永远别说枯燥，伯爵夫人。”
  “这位是李斯基德教授。”伯爵夫人介绍道，“他博古多识，并且对这里的装修给我提出了不少宝贵建议。”
  那位考古学家微微一颤。
  “如果我事先知道您要干什么，”他喃喃道，“这里的成果还会更让人惊喜万分。”
  波洛再仔细环视一下四周的壁画。面前那扇墙上是奥菲厄斯①和他的乐团在演奏，欧律狄刻②眼巴巴地望着那个烧烤炉。对面墙壁上是奥西里斯③和伊希斯④，他俩好像在冥界举办一场古埃及划船游会。第三面墙上是一些欢快的男女青年在享受裸体混合浴呐。
  “青春的国土。”伯爵夫人解释说，接着一口气连着说，以便完成她的介绍，“这位是我的小艾丽丝。”
  波洛向坐在那张桌子旁边的另一个女人鞠一躬，那是一位看上去外表很严厉的姑娘，身穿一套格子呢外套和裙子，戴着一副角质架眼镜。
  “她非常非常聪明，”罗萨柯娃伯爵夫人说，“她是一位有学位的心理学家，深知精神病人为什么会犯精神病的一切原因！那并不像你认为那样，他们就是疯了！不对，其中还有各式各样的原因呐！我总觉得那很古怪。”
  （①奥菲厄斯：希腊神话中的诗人和歌手，善弹竖琴，弹奏时，猛兽俯首、顽石点头。—一译注。
  ②欧律狄刻：希腊神话中奥菲厄斯之妻，新婚时，被蟒蛇杀死。其夫以歌喉打动冥王，冥王准她回生但要求其夫在引她返回阳世的路上不得回头看她；其夫未能做到，结果她仍被抓回阴间。——译注。
  ③奥西里斯：古埃及的冥神和鬼判，伊希斯的兄弟和丈夫。——译注。
  ④伊希斯：古埃及司生育和繁殖的女神。其形象是一个给圣婴哺乳的圣母。—一译注。）
  那叫艾丽丝的姑娘和蔼却有点倨傲地微微一笑。她用坚决的口气问教授愿不愿意跳个舞。他显得有点受宠若惊，却有些犹豫。
  “我亲爱的小姐，我恐怕只会跳华尔兹。”
  “现在奏的舞曲正是华尔兹。”艾丽丝耐心地说。
  他俩站起来跳舞，两人都跳得不太好。
  罗萨柯娃伯爵夫人叹口气，独自沉思片刻，轻声说：“不过她真的长得并不难看……”
  “她没有完全显示出自己的优势。”波洛判断道。
  “坦率地说，”伯爵夫人大声说，“我不理解这年头的年轻人。他们不再设法打扮得招人喜欢——当年我年轻的时候，总是试图——挑选最适合自己的颜色的衣服穿——上衣垫点肩——紧身胸衣在腰间束得紧一点——头发也许弄个更有情趣的发型——”
  她把额头上那绺浓密的橙红色头发往后理一下——无可否认她至少还在试图竭力那么做呐！
  “只满足于自然本性，那可——太傻了！也太傲慢了。那个小艾丽丝写了不少关于性的长文章，我倒要问问，有哪个男人会经常约她去布赖顿度周末呢？那都是些长篇大论，工人福利啦，世界的未来啦，倒也很有价值。可我倒要问问。那有趣吗？你看，我倒要问问，这些年轻人把这个世界搞得多么乏味！处处是清规戒律！我年轻的时候可不是这样！”
  “这倒叫我想起来了，贵公子好吗？夫人。”他在说这句话时，忽然想到时间已经过了二十年，就及时用“贵公子”代替了“您的男孩儿”。
  伯爵夫人的脸顿时喜气洋洋，她带着母性的热情说：
  “那个可爱的安淇儿！长得那么大了，宽肩膀，英俊极了！他如今在美国，干建筑那一行——筑桥啦，盖银行啦，造旅馆啦，建百货公司啦，修铁路啦，凡是美国需要的，他都干！”
  波洛显得有些纳闷。
  “那他是位机械工程师？要么就是位建筑师吧？”
  “那又有什么关系？”伯爵夫人道，“他可爱极啦！整天就只关心大梁啦，机械啦，还有那种叫应力的玩艺儿。那些我一点也闹不明白的东西。不过我们彼此爱慕——我们俩一向彼此爱慕！也就是为了他，我也爱小艾丽丝。当然他们俩已经订了婚。他俩是在一架飞机上，或许是在一条船上，或许是在一列火车上相逢的，就在谈论工人福利那个话题的过程中相爱了。她来到伦敦后，前来看我，我就真诚地喜欢上她了。”伯爵夫人把她两只胳臂交叉放在她那宽胸脯上：“我还说——‘你和尼基两人相爱——所以我也爱你——可你要是爱他，干吗又把他留在美国呢？’她就谈到她的‘工作’，她正在写的书和她的事业。坦率地说，我根本就闹不明白，不过我一向说：‘人应当容忍。’”她又接着说道：“亲爱的朋友，你认为我这里构思想象得怎么样？”
  “想象得挺好，”波洛一边说，一边赞同地四处环视一下，“还很别致！”
  这家夜总会宾客盈门，洋溢着那种无可置疑的成功气氛，这倒是无法作假的。那里有身穿晚礼服的懒洋洋的夫妇啦，穿灯芯绒裤子的吉卜赛人啦，穿整套西服的商人啦等等。身穿魔鬼服装的乐队成员在演奏狂热的音乐。毫无疑问，“地狱”的生意红火极了。
  “我们这里什么人都有，”伯爵夫人说，“就应当这样，对不？地狱向所有的人敞开大门。”
  “大概穷人除外吧？”波洛暗示道。
  伯爵夫人笑了：“人家不是说富人进不了天堂吗？那他们当然就应当在地狱得到优待啊。”
  那位教授和艾丽丝跳完舞回来了。伯爵夫人站起来说：
  “我得去跟阿里斯泰德斯说几句话。”
  她走去同侍者领班、一个靡菲斯特①模样的瘦子交谈几句，然后又挨桌跟客人们去打招呼。