他感到凄凉而孤独。他那种生活标准在这里不受赞赏。
  他的目光顺着荒无人烟的海岸线望去，又回到大海。遥远的那边是传说中常提到的那片青春之地，天堂岛……
  他喃喃自语道：“苹果树，圣歌和那些金……”
  猛然间，赫尔克里·波洛恢复了常态——那个令人出神入迷的魔障给破除了，他又跟自己那双漆皮皮鞋和整洁的铁灰色男装相协调了。
  从不远处传来一阵钟声。波洛理解那种钟声，那是他从少年时期起就很熟悉的声音。
  他连忙轻快地沿着悬崖峭壁朝上走去。约摸十分钟后，他望见了山头上那幢建筑物，四周围有高墙，墙上有一扇嵌满铁钉的大木门。赫尔克里·波洛走到门前敲了几下。门上有个巨大的铁门环。接着他又谨慎地拉一下一条生了锈的铁链子，门里响起一阵小铃档尖锐的丁当声。
  门上一块小方板给推开了，露出一张脸。那是一张神情多疑的苍白的脸，微微有点唇髭，嘴中却发出妇人的嗓音。赫尔克里·波洛称之为令人生畏的女人的声音。
  那声音问他有什么事。
  “这里是圣玛丽和天使修道院吗？”
  那令人生畏的女人严厉地说：
  “那还能是什么别的地方吗？”
  赫尔克里·波洛不想回答这个问题。他对那条巨龙说：“我想见一下修道院院长。”
  那条巨龙不大情愿，但最后还是让步了。门栓给拉开了，大门给打开了，赫尔克里·波洛被引到这个修道院用来接待客人的一间空荡荡的小房间里。
  没多会儿，一位嬷嬷悄悄走进来，腰间晃动着她的念珠。
  赫尔克里·波洛出生在一个天主教家庭。他明白身在此处的气氛。
  “请您原谅我来打搅您，院长。”他说，“不过，我想您这里有一位在凡世上叫凯特·卡西的信徒吧。”
  那位嬷嬷点点头，说：“是的，她皈依后改叫玛丽·厄休拉修女。”
  赫尔克里·波洛说：“有一桩错事需要纠正一下，我相信厄休拉修女能帮助我。她知道一些可能非常宝贵的情况。”
  那位院长摇摇头，面无表情，用平稳而冷漠的声调说：“玛丽·厄休拉修女无法帮助您。”
  “可我向您保证——”
  他顿住。那位院长说：“玛丽·厄休拉修女已经在两个月前去世了。”
  5
  在杰米·多诺万旅馆的酒吧间里，赫尔克里·波洛不大舒服地靠墙坐着。这家旅馆跟他想象中的旅馆大不一样。墙破旧坏损——窗户上两块玻璃也碎了——波洛很不习惯的夜间凉风也就吹进来了。送进屋来的热水是温乎乎的。吃下去的饭菜使他胃里产生难受的古怪感觉。
  酒吧里有五个人都在谈论政治。赫尔克里对他们讲的大部分都不明白。反正他也不大关心这方面的事。
  不多时，他发现有一个人过来坐在他的身旁。那人在社会等级上跟别人有点大不一样。他有那种乡镇人穷酸相的特征。
  他非常恭敬地说：“我告诉您，先生，我告诉您——培金那匹马精力不足，没有任何机会，一点机会没有……肯定没跑完就没劲儿啦——没劲儿啦。您听俺的……大伙儿都该听俺的话。您知道俺是谁吗，先生？阿特拉斯①，俺就是——都柏林太阳的阿特拉斯——整个赛马季节都在向赢家提建议……俺不是对莱瑞家的姑娘说了吗？二十五比一——二十五比一。跟着阿特拉斯您就错不了。”
  赫尔克里·波洛带着古怪的敬意望着他。他颤悠悠地说：“我的上帝，这是一个好兆头！”
  6
  几个小时之后，月亮时不时从云层后面卖弄风情地显露出来。波洛跟他的新伙伴已经走了几里路了。他一拐一瘸地走着，寻思世上毕竟还有别种鞋可以穿——那在乡间走起路来，想必会比漆皮皮鞋更合适。其实乔治早就向他有礼貌地提醒过。“穿一双舒适的粗革厚底皮鞋吧。”乔治这样说过。
  赫尔克里·波洛一直没有听从。他喜欢穿漂亮考究的鞋，让两只脚显得干净利落。可现在走在这条石子路上，他才意识到另有别种鞋可穿……
  他的同伴突然说：“那位神甫会不会为这事不饶我？我良心上不想犯下一桩不可饶恕的大罪。”
  （①阿特拉斯：希腊神话中以肩顶天的巨神，喻身负重担的人。──译注。）
  “你只是把现世事交给现世君主，尽公民义务①。”
  他们来到修道院墙脚下。阿特拉斯准备完成他的任务。
  他呻吟一声，用令人心碎的低沉声调说自己彻底给毁灭了。
  赫尔克里·波洛带着有权威的口气说：“安静。你不需要肩负整个这个世界的重力——只是赫尔克里·波洛的重力罢了。”
  7
  阿特拉斯接过两张五镑的钞票。
  他满怀希望他说：“也许到了早晨我就记不起我是怎么挣到这笔钱的啦。我已经不担心奥瑞里神甫会不饶我啦。”
  “我的朋友，忘掉一切吧，世界的明天属于你的啦。”
  阿特拉斯嘟哝道：“那我把它押在哪匹马上好呢？勤奋小伙子是一匹了不起的马，一匹漂亮的马！还有希拉·波伊恩。七比一，那我就押它吧。”
  他停顿一下，接着说：“是我在幻想，还是我确实听到您刚才提到一个邪教神的名字？您刚才说赫尔克里，天哪，明天三点半钟那场赛马，真有一匹叫赫尔克里的马参赛。”
  “朋友，”赫尔克里·波洛说。“那就把你的钱押在那匹马身上吧。我告诉你，赫尔克里从来不会输。”
  第二天还真应验了，罗塞林先生那匹赫尔克里赢得了波伊恩南大奖，赌注是六十比一。
  （①语出基督教《圣经》。意指别让宗数信仰影响公民责任。——译注。）
  8
  赫尔克里·波洛小心翼翼地打开那个捆绑得很仔细的包裹。先打开牛皮纸，再拨开软填料，最后掀开一层棉纸。
  他把那个金光闪闪的杯子放在埃默瑞·鲍尔的写字台上。杯子上镂刻着一棵镶嵌绿宝石苹果的树。
  金融家深吸一口气，说道：
  “祝贺你，波洛先生。”
  赫尔克里·波洛鞠一躬。
  埃默瑞·鲍尔伸出一只手抚摩金杯的边缘，用一个手指头在它周围比画一个圆圈儿，他深沉地说：“是我的了。”
  赫尔克里附和道：“是您的了。”
  对方叹口气，朝椅背上一靠，用公事公办的语调问道：“你在哪里找到的？”
  赫尔克里·波洛说：“在一座祭坛上找到的。”
  埃默瑞目瞪口呆。
  波洛接着说：“卡西的女儿是个修女。在她父亲去世的时候，她正要做最终立誓①。当时她是个虔诚的天真姑娘。这个金杯给藏在利物浦她父亲家中。她把它带到了修道院，我想，她是要为她父亲赎罪。她奉献出来赞颂上帝。我想那些修女从来也不知道这个金杯的真正价值。她们大概是把它当作一个家族的遗物收下来的。在她们眼中，这只是一个圣餐杯，她们也就这样用上它了。”
  （①做修女出家分几步。最终立曾表明将终身奉献给上帝，永远做修女。──译注。）
  埃默瑞·鲍尔说：“真是个奇特的故事！”他接着问道：“那你怎么会想到去那里找呢？”
  波洛耸耸肩。“这也许是——经过一次排除各种疑点的过程。还有那个奇怪的事实：从来没人试着卖掉那个金杯。这就说明它像是存放在一个一般物质价值观在那里不起作用的地方。我于是想起派特里克·卡西的女儿是个修女。”
  鲍尔激动地说：“那么，我过去说过，我祝贺你。请告诉我你的费用，我给你开张支票。”
  “没有费用。”
  对方睁大眼睛问道：“你这是什么意思？”
  “你在儿童时代有没有读过童话故事？童话里的国王都会问：‘告诉我你想要什么？’”
  “那你是想向我要点什么啦？”
  “对，不过不是钱。仅仅是个要求。”
  “什么要求？你想要我告诉你证券市场上的一个信息吗？”
  “那只是另一种形式的钱。我的要求比那更简单。”
  “是什么？”
  赫尔克里·波洛把手放在金杯上。
  “把这个杯子送回修道院。”
  一阵沉默，然后埃默瑞·鲍尔说：“你别是疯了吧？”
  赫尔克里·波洛摇摇头。
  “不，我没疯。你看，我要让你看一个机关。”
  他拿起那个金杯，用手指甲使劲按在金杯周围盘绕的那条蛇张出的爪子上。杯子里面一小部分金雕的内层就滑向一边，露出那个空心杯把上的一个小孔。
  波洛说：
  “你看见了吧？这就是那位鲍尔吉亚教皇的饮酒杯。通过这个小洞，毒药就流入酒内。您自己也说过这个杯子的历史充满罪恶。谁拥有它，伴随而来的就是暴力、流血和邪恶的情感。这样也许会轮到罪恶降临在您的身上啦！”
  “迷信！”
  “这也可能。可您为什么那么迫切要拥有它呢？不是为了它的美观，也不是为了它的价值，您已经有了上百件——也许上千件——美丽的稀罕东西，您要它是为了维持您的虚荣。您决心不让别人击败。那么好啦，您现在没让人击败。您赢啦！金杯属于您所有了。可是现在，为什么不做一次了不起——一次至高无上的姿态呢？把它退回到它近十年来一直安详所处之地。让它的邪恶在那里得到净化。