您这是去阿斯考特的皇家跑马场途中路过我这里吧？不是？我错了？”
  赫尔克里·波洛说：“过奖，过奖。我只想给人一个好印象罢了。”他天真地扫一眼那位编辑的脸和有点邋遢的衣着，又说：“更重要的是一个人天然条件差尤其得打扮打扮。”
  佩瑞简慢地问：“你来见我有什么事？”
  波洛朝前倾斜着身子，轻轻拍一下膝盖，满面春风地说：“敲诈勒索吧。”
  “你这话究竟是什么意思，敲诈勒索？”
  “我听说——消息灵通的人告诉我——你们时常放风打算在你们那份非常高尚的刊物上登载某些很有破坏性的报道——其结果，就可以在你们的银行账户上增加点可观的进帐——而那些报道就不会刊登。”
  波洛朝后一靠，得意地点点头。
  “你有没有意识到你所提的事等于是诽谤吗？”
  波洛信心十足地微笑说：“我肯定您不会反感。”
  “我就是反感！至于敲诈勒索，没有任何证据说明我曾经敲诈勒索过任何人。”
  “没有，没有，这一点我敢肯定。您误解我了。我不是在威胁您。我只是想提出一个简单的问题，要多少钱？”
  “我不懂你在说什么！”珀西·佩瑞说。
  “有关国家大事，佩瑞先生。”
  他俩彼此意味深长地交换一瞥。
  珀西·佩瑞说：“我是个改革者，波洛先生，我要清理一下政治污秽。我反对贪污腐化。你知道这个国家目前的政治局面吗？纯粹是奥吉厄斯牛圈嘛。”
  “啊！”赫尔克里·波洛说，“你也用这个典故。”
  “要清理这个肮脏的牛圈，”那位编辑接着说，“只有靠公众舆论那股强大的使之洁净的洪水。”
  赫尔克里·波洛站起来说：“我赞同您的情感。”
  他又补上一句：“很可惜您不觉得需要钱。”
  珀西·佩瑞连忙说：“慢着，等一下……我并没完全那么说……”
  可是赫尔克里·波洛已经走出房门。
  他对后来发生的事解释说，他不喜欢那些敲诈的家伙。
  4
  埃弗莱·达什伍德是《支流》报社一名职员，一个性格开朗的小伙子，他亲切地拍拍赫尔克里·波洛的后背。
  他说：“到处都是污秽的尘土，好家伙。可我的尘土倒是干净的——就是这样的。”
  “我并不是在说你跟珀西·佩瑞是一丘之貉。”
  “该死的小吸血鬼。他是我们这一行里的污点。如果办得到的话，我们都想把他打垮。”
  “刚巧，”赫尔克里·波洛说，“我此刻正在负责清理一起政治丑闻的小任务。”
  “清理奥吉厄斯牛圈吗？”达什伍德说，“伙计，那可太难啦。你干不了。惟一的希望是让泰晤士河改道，把整个议会冲走。”
  “你可真是玩世不恭。”赫尔克里·波洛一边摇着头，一边说。
  “我了解这个人世间，没别的。”
  波洛说：“我想你正是我要找的人，这事非你不可啦。你干起事来不顾一切，是把好手，你喜欢干些不同寻常的事。”
  “到底是什么事？”
  “我有个小计划要付诸行动。如果我的想法正确，那就是有一件耸人听闻的小阴谋得给揭露出来。我的朋友，这对你的报纸来说将是独家新闻。”
  “可以干。”达什伍德愉快地说。
  “那是一个破坏一位女子声誉的庸俗下流的阴谋。”
  “这更好啦。凡是有性的内容都会畅销。”
  “那就坐下来，听我说吧。”
  5
  人们在议论。
  在小温伯林顿区“鹅与羽毛”餐厅里。
  “反正，我不相信。约翰·汉麦特一向是个诚实的人。他一直是。他跟别的一些政客大不一样。”
  “所有那些骗子在没有给揭发出来之前，人们谈起他们时，都会这么说。”
  “人们说他从那笔巴勒斯坦石油生意里捞到好几万镑。那是一笔肮脏的交易。”
  “他们那帮人都是一路货色。一伙肮脏的骗子。每一个都是。”
  “埃弗哈特可不会那么干。他是个规矩的老派人。”
  “可我也不能相信约翰·汉麦特是个坏人。你不能完全相信报纸上登的东西。”
  “费里埃的妻子是他的女儿。你见到报上登出的有关她的事了吗？”
  他们阅读了一份已经给翻阅得一塌糊涂的《透视新闻》上的报导。
  凯撒的妻子吗？我们听说某位高官的夫人日前在一个奇特的场
  合被人发现。陪同她的是一名男妓。哦，黛格玛，黛格玛，你怎么
  能如此淘气？
  一个粗俗嗓音的人慢慢说：
  “费里埃夫人不是那种人。男妓？那是那些从外国来的下流坯。”
  另一个人说：
  “女人的事很难让人预料。要让我说的话，她们那帮女人没有一个是好的。”
  6
  人们在议论。
  “可是，亲爱的，我相信这完全是真的。娜奥美是从保罗那里听来的，保罗是从安迪那里听来的。那个女人简直完全堕落了。”
  “可她一向那么规规矩矩，长得也不漂亮，常主持义卖会啊。”
  “那只是一种伪装罢了，亲爱的，大家都说她是个色情狂。嗯，我的意思是说，《透视新闻》上全都登出来了！哦，当然不是明说，不过从字里行间可以让人看得出来。我纳闷他们是怎样得到这些消息的。”
  “你对这些政治丑闻的玩意儿怎样看？他们还说她父亲贪污党内资金呐。”
  7
  人们在议论。
  “我不愿意那样想，罗杰斯夫人，这是事实。我是说我一向认为费里埃夫人真是个很好的人。”
  “那你认为这些可怕的事是真的吗？”
  “我已经说过，我不愿意那样去想她。六月里她刚主持过派尔契斯特区义卖会的开幕式。我就站在她身旁，就跟我现在离那张沙发那样近。她的微笑是那么讨人喜欢。”
  “是啊，可是无风不起浪啊。”
  “嗯，当然那是真的。唉，老天，看来你对谁也不能轻易相信！”
  8
  爱德华·费里埃面色苍白，痛苦地对波洛说：“这样攻击我的妻子！他们太卑鄙下流了——彻头彻尾的卑鄙下流！我要对那个恶毒的无赖采取行动！”
  赫尔克里·波洛说：“我建议你不要这样做。”
  “可是必须制止这些该死的谎言啊。”
  “你肯定那些都是谎言吗？”
  “该死的，当然是！”
  波洛把脑袋歪向一边，说道：“尊夫人怎么说呢？”
  费里埃一时显得不知所措。
  “她说最好别理他们……可我不能那么做——人人都在议论呐。”
  赫尔克里·波洛说：“对，人人都在议论。”
  9
  随后，各报均登出一条简短的消息：
  费里埃夫人近日得了轻微的精神崩溃症。她已前往苏格兰休养
  以恢复健康。
  猜测啦，谣言啦——可靠消息说费里埃夫人没在苏格兰，从来也没去过苏格兰。
  有关费里埃夫人到底真的在哪里的传言，恶意中伤的传言，一下子传开了……
  人们又在议论。
  “我跟你说，安迪看到她了。就在那个可怕的地方！她要么喝醉了，要么就是吸了毒，跟一个让人恶心的阿根廷男妓——拉曼在一块儿。就是这样！”
  更多的谈论。
  费里埃夫人跟一个阿根廷男妓跑了，有人在巴黎见到了她吸了毒。她已经吸毒多年。她还酗酒无度。
  英国的正派思潮开始并不信那些传言，可慢慢也跟着坚决反对费里埃夫人了。看来这里面确实有文章！这样的女人不应当是首相夫人！
  “一个无耻放荡的女人，她就是那么一个女人，不知羞耻的荡妇！”
  接着传来摄影记录。
  费里埃夫人在巴黎让人拍摄下来的照片——是在一个夜总会里，身体向后躺着，胳臂亲热地搂在一个棕色皮肤、一脸坏相的黑发小伙子的肩膀上。
  还有一些别的快照——在海滩上的半裸体样儿——脑袋枕在那个懒洋洋的拆白党肩膀上。
  下面写着：
  费里埃夫人玩兴正浓……
  两天后，一项控告《透视新闻》周报诽谤的起诉开始了。
  10
  这桩案子首先由英国王室法律顾问莫蒂默·英格伍德爵士起诉。他的形象尊严高贵，表情义愤填膺。费里埃夫人是一项无耻阴谋的牺牲品——这项阴谋堪与读者熟悉的大仲马写的《王后的项链》里那个著名的案件相比。那项阴谋的目的是要在民众的心目中贬低玛丽·安特瓦奈特（译注：法王路易十六的王后，神圣罗马帝国及奥地利王国的弗兰西斯一世之女，勾结奥地利干涉法国革命，被捕后交付革命法庭审判，处死于断头台）的形象。眼下这项阴谋也在策划贬损一位高尚而有道德的夫人的声誉。她在这个国家是凯撒的妻子。莫蒂默爵士以极其轻蔑的口气谈到法西斯主义在运用众所周知的不正当的阴谋诡计暗中破坏民主。接着他传唤证人出庭作证。
  第一名证人是诺桑伯里亚郡主教。
  诺桑伯里亚郡主教韩德森博士是英国教会里一位最知名的人士，极尽圣职，而且人品正直。他开朗宽厚，是个了不起的传道士。所有了解他的人都深深爱戴他。
  他走进证人席发誓在所提到的那段日子里，爱德华·费里埃夫人跟他和他的妻子一直呆在他的邸宅。