“那么，不是出差，在单位里办休假，你还要编些什么话来哄我？我明天就给你那位尼基福罗维奇打电话，问问他：自己这样掏钱往外地跑是怎么回事？跟谁一块儿去？莫不是你们俩打算结伴而去？那么我再给他那口子打电话，告诉她……”
  “别说了，亲爱的！”他吓得喉咙都噎住了，嗓音由粗重变得尖细。“我跟头儿说我乘飞机去斯维尔德洛夫斯克……呸，去叶卡捷琳堡③看望母亲。休假期间工资照付，我一个子儿也不留，全交给你，免得你这娘儿们脑子里胡思乱想。”
  “③即斯维尔德洛夫斯克，苏联解体后恢复旧名。”
  第二天他办好休假手续，领导没有异议，可是手续也不是一下子办好的，左一个签字，有一个批准，得花时间等待。
  到了傍晚，同事们按老规矩要他请客，得喝一杯。可是在俄罗斯，谁也不会计较休假酒宴闹了多长时间，因此捷列霍夫直到八点多钟才离开宴席出门。这一下该他走运了，他刚把手举起来，有个“揽私活”的司机就开始刹车，随后突然加大油门，飞速冲上人行道，把捷列霍夫撞到楼房墙上，压得粉身碎骨。
  维尔丁听了圆满完成任务的报告，感到心满意足，但随即陷入沉思。为什么那民警藏起四个证人，但对他最重要的一个却不去加以掩护呢？密探肯定找捷列霍夫谈过话，当然是逼他招供，他可以把那个下流东西的口供用磁带录下来。捷列霍夫已经死了，对他的声音无法加以验证，然而任何疑点都只会对被告有利。万一辩护律师那个傻瓜达到目的，让最高法院上诉法庭重新审理这个案件，那么不论怎样对那民警进行诽谤，车臣人的死刑都会撤销，一切都将化为泡影。
  维克多尔·奥列戈维奇·维尔丁虽然年轻，性格却沉着镇静，而且办事锲而不舍。他拥有足以对付古罗夫的强有力的手段，但子弹只有一颗，那是最后一颗，不到万不得已时不能开枪。维尔丁决定眼下先处理证人。把人藏起来是很难的，古罗夫来不及为他们准备长久安身之处，他像限时比赛中的棋手一样时间紧迫，可见他这一着下得必定不合常规。一个人能想出某种招数，另一个人也就能破解它。
  科诺瓦洛夫的情况很清楚，总的看来是一步和棋。维尔丁手下的侦查员早就在形形色色的罪犯中物色适于招募的人选。大约五个月以前他们碰上了表面看来规规矩矩的公民瓦西里·加夫里洛维奇·科诺瓦洛夫。那人刚刚四十出头，行为规矩，已婚，有两个孩子，在阿富汗服过役。但当克格勃人员对这个堪称顾家模范的人深入进行调查时，很快就查明这人并来在阿富汗服役，而是在坐牢，两个孩子不是他的，而是跟他同居的那个女人的，科诺瓦洛夫并未跟她登记结婚，他在莫斯科也没有户口。
  维尔丁开始对这个人进行招募前的培训。就在这时他开始策划车臣“恐怖分子”事件，他们一伙人认定科诺瓦洛夫完全合适，便把他塞进来当证人。然而这些昔日专门在知识界猎杀世界各国情报机关帮凶及其他异端分子的人却未能好好揣度这个刑事犯的心理，工作一开始就对他进行压服，令他怀恨在心，致使他后来一时冲动走了嘴，说整个案件都是编造的，是彻头彻尾的虚构。
  瓦西里·科诺瓦洛夫消失得无影无踪，但维尔丁毫不怀疑这个刑事犯是藏起来了，他再不会为任何人工作，首先是民警。要找他得上某个犯罪集团去找，多半是在高加索，受人雇用。总之这人已经跟案子脱离关系，该把他忘掉了。
  捷列霍夫已经顺利解决了，还剩下三个人。秋天日益临近，这些人需要有个家，他们是城里人，娇生惯养，在乡下无事可做，再说还少不了电话。给暴发户看守别墅？有点像。古罗夫跟这些人有些什么联系呢？再说那些“俄罗斯新贵”自己也能找到看守别墅的人。多半是某个像佩列杰尔基诺一类人们住惯了的舒适的家园，财富不多，传统倒不少。要民警上校自己推荐这样一个人是不可能的。那么民警跟这种人有什么关系呢？
  要是维尔丁更易于动感情的话，他准会拍一拍自己的额头——他突然想到了女演员，一个密探是决不能娶个女演员的！戏剧！电影！但主要的当然是女演员。噢，警官，你手上既然捧着这么一件精美的瓷器，就不该卷进一场打斗。随便碰一碰不就打得粉碎么。
  莫斯科刑侦局拒不让步，不肯泄漏自己的机密，这是多年以来定下的规矩。部里可以把详细的案卷要来，没完没了地进行检查，可是情报工作是一件神圣的事业。侦查员要是寸步不让的话，部长从他那里也会一无所获。当然啰，斯坦尼斯拉夫·克里亚奇科似乎也算自己人，可是熟悉他的侦查员几乎都已离开了莫斯科刑侦局。一些人不堪疲累退了休，另一些人受金钱引诱投奔了商人，还有几个人则已不在人世。
  作为特别重大案件侦查员和总局的一名上校，斯坦尼斯拉夫在目前的案件中没有成功的希望。他需要的不是一个仅仅听说过他克里亚奇科、跟他有点头之交的人，而是一个可以与之坦诚相见的朋友。困难还在于，有个眼线当时对铁木尔·扬季耶夫作过详细了解、并对这个车臣小伙子小声讲出他的亲属的名字，那么跟这个眼线联系的无疑不是一个一般的侦查员，而是一名长官。这个眼线受到贿买，讲得通俗一些，就是被人彻底收买了，再不就是被克格勃人员恐吓得魂不附体。
  斯坦尼斯拉夫不认识莫斯科刑侦局局长本人，在将军看来，他不过是部里来的人，派头十足，虚有其表，在办公室之间转来转去，妨碍别人工作而已。古罗夫催朋友抓紧一点，一心指望通过查出的叛徒获取重要的侦查情报，不过他几乎毫不怀疑，查出的人最多只能到维尔丁这一级，再往上就此路不通了。
  “列夫·伊凡诺维奇，我认输了，能力不够，咱们还是去求求将军。”
  “你在休假，不要打搅朋友的正事儿，”古罗夫答道。
  “今天星期天，彼得兴许在家里，你打个电话，邀他来吃午饭，告诉他我也来。”
  “你以为这是实话么？”古罗夫执拗地表示反对，但他心里十分清楚：要是斯坦尼斯拉夫提请帮助，那就是说非帮他一把不可。
  完全出乎意料，彼得·尼古位耶维奇来到古罗夫的寓所时兴致勃勃。原来将军夫人去看一位偶染小恙的女友去了，一整天不在家，将军无所事事，正感到苦闷不堪。
  “唔，两个捣蛋鬼，”奥尔洛夫在房间里来回踱步，一面搓着宽大的手掌，一面得意洋洋地笑着说，“很高兴见到你们，你们把自己锁在茅房里不知怎么出来，真是活该。”
  “别那么刻薄！”斯坦尼斯拉夫冲口说，脸色也红了。
  将军呵呵大笑，环视了一下摆好的餐桌，拿起一瓶蒙上一层水汽的酒，看了看外国商标，把它放回原位。
  “我很喜欢受贿，可惜的是除你们两人以外，谁也不给我半个子儿。列瓦，我想你还没有变得懵懵懂懂，你不用跟我胡说八道，马上坦白告诉我，是哪只烤鸡啄了你的屁股？”
  “彼得·尼古拉耶维奇，被啄的不是古罗夫，而是我，”斯坦尼斯拉夫说。
  “你得了名家通病，亲爱的。”奥尔洛夫从桌上拿起另一瓶酒，也没有看懂商标。“烤鸡不会区分是谁的屁股。好吧，咱们一人喝上一杯，我再听你们说。”
  将军听汇报时跟往常一样闭着眼睛，等古罗夫住了嘴，说道：
  “我看这都是白忙。莫斯科刑侦局长这人我认识，可是他对我来说是个外人，我不能去找他，要他答应你们的请求。你们的请求说白了就是：‘我们掌握了情报，证明您身边有个人已被联邦调查委员会招募，请讲出他的姓名。’于是那人心想：‘好家伙，你想得倒美！谢谢你提供情报，可是自己家里的事我们自己会搞清楚。’”
  “那怎么办呢？”斯坦尼斯拉夫问道。“要是我手下的伙计，我决不会对任何人讲出来。”
  “那么对我呢？”奥尔洛夫狡黠地眯起眼睛。
  “唔，瞧您说的，”斯坦尼斯拉夫窘住了。
  “正是这样。”奥尔洛夫在客厅里的沙发上坐下来，移过电话机。“必须在我的同事中找一找，看谁是莫斯科刑侦局现任局长的首长或老师。假如他确信情报不会泄漏出去，他会帮忙的。一个机关的声誉固然不容玷污，可是谁也不愿意跟见利忘义的叛徒在一起共事。你们两个小家伙到厨房去，把门关紧。我跟谁打电话，谈些什么，可不能让你们听。”
  两个朋友把自己关进厨房，听见并联电话丁当响了一阵，沉寂下来，随后又响了起来。奥尔洛夫将军在电话里谈了大约两小时。
  “咱们喝点酒吧，列夫·伊凡诺维奇，今天我反正不工作了，”斯坦尼斯拉夫说。
  “你喝吧，”古罗夫耸了耸肩，“你呼吸短促啊，斯坦尼斯拉夫。”
  克里亚奇科转过脸去，突然说道：
  “那么给我一支烟。”
  “你这个年龄开始抽烟有害无益。”
  “你自己戒了又抽，已经上十次了。”
  “我这人意志薄弱，我可以这样。”古罗夫答道。就在这时门打开了，奥尔洛夫走进了厨房。
  他不是朝两个侦探、而是朝桌子看了一眼，估量了一下几个酒瓶里酒的高度，随后满意地嘿嘿一笑。
  “小伙子们，你们还不错，跟你们可以共事。”
  “要是我把一瓶酒喝光了，那就不能跟我共事不成？”斯坦尼斯拉夫冒火了。
  “我总得找个话开口呀！我也是个大活人。列瓦，你打不打算请我吃一顿？”
  他们在桌边坐下来，也不碰杯，每人喝了一杯，随后开始吃东西，却是食而无味。奥尔洛夫放下叉子，气忿地说：
  “见鬼！假如我帮你们干的事由列瓦来干，那么他会漠不关心地看上一眼，耸耸肩说，这一切都微不足道，你们尽管使用，我没有什么舍不得的。可是收到古罗夫这件‘礼物’的人一辈子会觉得欠他的债，一心想着要为他献出生命。比如斯坦尼斯拉夫，他会恭恭敬敬低下头来，说他这个受够了折腾的侦查员就爱建立赫拉克勒斯①式的功勋，唯独我不会像列瓦这样露脸。”
  “①希腊神话中最有名的英雄，曾建立许多著名功勋，如击毙巨人安泰、解救普罗米修斯等。”
  “正因为如此我们才喜欢你，将军。”古罗夫对斯坦尼斯拉夫使了个眼色，低下头来。
  “列夫·伊凡诺维奇，明天十点钟莫斯科刑侦局长等着你。将军了解你面临的问题，他答应在力所能及的范围内给予帮助。”
  几个朋友再也没谈工作。他们在一起从来不谈体育和政治，斯坦尼斯拉夫则把所有的趣闻和他爱讲的俏皮话一下子忘得一干二净。几个朋友不想吃也不想喝，默默坐在那里，各想各的心事，也许三个人想的是同一件事。