“我们不必先下断语，姑且把各种理由汇集起来，然后再比较轻重，以定应付的策略。你说对不对？
  “对。你说第二种理由。
  霍桑又吐了几口烟，才慢慢地答道：“第二种就是有人妒嫉。对于我有了妒忌心的人，自然会有一种希望我失败的私愿。假使有机会可以中伤我，说不定就会实施他们的卑劣手段。因此，近日或者恰巧有某种疑案发生了，那妒我的人故弄狡猾，取了一个断指寄给我，特地来试试我的力量。因为那人料我得到了这个断指，若要从事探索，头绪既然毫无，势必要归于失败；我若不声不响地置之不理，他们也会笑我庸弱无能，徒拥虚名。从今以后他们或者要把这回事传为话柄，作为讥讽我的资料。那么一去一就都足以使我难堪。他们中伤的计划岂不是就可以成遂了吗？
  我不觉鼓掌道：“对了！这一层理由比前一层更切近——”
  霍桑插口道。“惺，你也以为更切近吗？假使果成事实，这意外事岂不是昨天的报纸上惹出来的？回头我少不得问问朱雄，我们的消息是不是由他传述开来的。”他丢了残烟，仰起身子，在桌上取了一把有书画的折扇，挥个不停。似乎他起先不觉得热，因为这最后的意念才按捺不住。
  我又问道：“你刚才说有三种理由。那第三种又是什么？”
  霍桑一边挥扇，一边低下了头，目光凝注着地板，似在那里构思。
  他抬头答道：“第三层理由，我只有一种怀疑，还没有具体的解释。现在姑且把我——”
  他忽然顿住了，敛神侧耳地听着。接着他忙向我做一个眼色，又挥一挥手，似乎说房外有人进来，叫我把桌上的火酒瓶和纸绳等一切东西藏边。我急急起立，把那些东西收拾在一只镜台抽屉里，重新坐下。霍桑才高声招呼。
  他问道：“外面什么人？进来。”
  呀地一声，房门开了。李四拿了几份报纸踱进来。
  他说：“先生，这里本地的报纸都全了，一共四张。”
  霍桑受了报，点点头。李四重伤退出去。霍桑随即取起一张大江南报，忙着展开来。
  他向我说：“包朗，我们看一会报，片刻地再讨论、”
  霍桑看见了报，有一种守待不住的表现，使我怀疑他的看报的目的。因为他方才要看报，目的不过是为着戏目，显然没有什么要紧，这时我料想他的目的已经变更，所以急不可耐。我看见他敏锐的目光在报纸上一行一行地浏览过去，十分迅速。而且他展开的一页果真不是戏目广告，而是本埠新闻。不一会他突的从椅子上坐直了，抬起了他的炯炯的目光。
  他喊道：“包朗，这里果真有一段新闻？”
  我忙问道：“暧，什么新闻！”
  “一件谋杀案！”
  三、求助
  谋杀新闻的答案当然食有相当的刺激力。我的精神上顿时紧张起来。霍桑刚才所料的第二层理由。可会不幸而中吗？
  我问道：“新闻上怎样说？最不是和新指有连带关系！”
  霍桑摇头道：“新闻很简短，此刻还不能说。”他把那张大江南报送给我，又从桌面上去取别一种报纸。
  我接过来一看。标题的字模并不大，只是三号字的紧要新闻。
  “慈善家被杀”
  “本城绅董卫善臣先生是一位热心公益的慈善家。不料于昨日二十八日破晓时分，被匪徒逾墙而进，用利刀刺死。这案子已由省会警察厅派员勘查过了，据说实系谋财害命。因为卧室内的金银珠宝等贵重物品，损失约有五六万元，显然是被凶手所盗去的。现在警厅探员正在缉捕凶手，详细情形俟查明再登。
  新闻果真很简短，而且也并无特异之处，所异的只是被害的是个慈善家。我正要向霍桑问话，霍桑也已将桌上的各报搜检一遍，丢下了报纸，走到窗口去。
  他站定了说：“这里的消息怎么如此不灵通？除了大江南报有这样一段简短的新闻以外，别家报纸竟完全没有记载。
  我道：“就这新闻看，死者是一个绅士，这案子也许会宣传一会。”原来在那个时期，绅士阶级在社会上还是炙手可热的特殊人物。
  霍桑沉吟地说：“是。凶手伤害了事主，又劫去了五六万金的巨款，当然不是寻常的小偷小盗。而且死的又是一个所谓绅董，官厅方面当然也得忙一下子。
  “据你料想，这案子和寄来的断指会不会有某种联系？
  “我此刻怎么能知道？报纸上不会说死者短少一个大拇指，我怎能硬把它联系上去？”他旋转身来，皱皱眉。“假使果然有关，我少不得也要牵涉在内，那就未免有些棘手。”他低头想一想。“包朗，李四说昨天傍晚那个西装客人是个年轻人？
  “是。你想那人是因着这凶案来请你侦查的。
  他思索了一下，摇摇头。“不，不会。要是真来叫我侦查的，他决不会来了就走，而且也不会今天不再来。
  他回身走近桌子，咬紧了嘴唇，兀自皱眉苦思。接着他开了桌子的抽屉，看着抽屉中的断指瓶发呆。他的神气显示出一种心神不定和把握不住的样子。
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  我说；“霍桑，这个断指应该怎样发落？你得有个办法才好。
  他答道：“是，这是一个最困难的问题。
  他走到床边去，开了皮包，抽出一张南京全图，展开在桌面上，细细看了一会，点了一支纸烟，背负着手，在室中踱来踱去。那缕缕烟雾便跟着他在室中盘绕。
  他站住了说：“我想第一步办法，应该查究那寄件的人。
  我应道：“对。这一着你已有了成竹没有？”
  “我想先到三牌楼第一邮务支局里去，问问那寄包件的是一个什么样人。”
  “到三牌楼去？为什么不先到中正街三号去？”
  “那地址一定是假的，我方才已经说过。你总已瞧见那邮花上的印章明明是第一支局。第一支局是在三牌楼，和中正街相距很远。那人若是果真住在中正街，为什么不向就近的升平桥第四支局去寄，却反到较远的第一支局去寄？”
  “‘为掩护真相，舍近就远也未站不可能。”
  “是。不过你自己矛盾哩。这人既要掩护真相，你想他会写真姓名真地址吗？”
  “既然如此，你就是往三牌楼去，也不会有多大希望。因为这个人既已假托地址，故没疑阵，不愿人知道他的真相，难道会亲自到邮局去寄，使人家容易侦查吗？”
  “是，你的推断很合理。不过就是他另外差人去寄，只要邮局人员碰巧注意他，多少有些印象，也可以给我一个线索。何况这个人或者竟疏忽了这一点，亲自去投寄，也说不定。”
  “那末那寄断指的人究竟是个何等样人，你总该有些端倪。否则你即使往邮局去问，未见得他们会直指出来。”我提出一句有启发性的问句。
  霍桑点点头，重新坐下来；“不错。我已经推索过一回。我就那断指的包裹纸扎缚的绳结和封面的字迹看来，那人似乎是个受过新教育的少年，并且也不像是个穷人。
  “你可能解释几句？”
  “可以。我看封面的字迹虽然很草，笔力却不弱，似乎那人在书法上用过功。那麻线的结是个双套结，童子军的纺绳术上有这个方式。他知道在节价处下力，又知道用火酒保存断指，显见也有科学知识。那包裹的纸，最外面一层是重磅牛皮纸，显示他熟悉邮局寄包件的章程。里面的白纸是一种优美的英国信笺，价值很贵，也不是寻常人用的。从这几点上推想，那人显然是一个受过新教育的人。
  我想了一想，说：“根据你这个推断，这个人倒很像你所假定的医校学生。是不是？”
  霍桑咬一咬嘴唇，答道：“是。可是我实在没有这样的学生朋友。
  “也许不是你的朋友，是一个我们的朋友的儿子，或者竟是个不相识的青年，特地和你开开玩笑，试一试你的眼力。你想会不会？”
  “唔，也许——我不知道。”他又沉倒了头，努力抽烟。一会他又抬起头来。“不，不！我看这木像是开玩笑的事。它的性质相当严重。”他的目光闪一闪，神色也严重起来。
  我问道：“喔，你说是栽赃移祸？”
  他摇摇头。“不是。现在我觉得这理解不能成立。因为这罪证明明是邮局里寄给我的，找的立足点仍很稳固。那人即使想陷害我，我尽可以提出反证。
  “那末和你方才所说的第二种理由合不合？”
  “那也有些矛盾。
  “何以见得？”
  “因为对我有妒忌心的人不外乎警探之流。这班人不学无术的居其大半，不像会有新知识。
  我连带地记得他本来说过有三种理由，当时因李四送报纸进来，才给打断了。
  我说：“霍桑，你本说有三种理由。那第三种又是什么？”
  不凑巧。我正要等待霍桑的解答，偏偏室门上又有叩门声音。霍桑应了一声，李四又走进来。
  他报告道：“下面有一位姓卜的客人，要来见霍先生。”
  霍桑疑迟道：“他是个什么样人？”
  李四道：“他是本地人，像——像是个绅士老爷。
  霍桑略一踌躇，说：“好。你去请他上来。
  李四答应着下去。霍桑把报纸地图折叠收拾好，又开了抽屉，将火酒瓶和包纸拿出来，放在皮包裹，随即走过屏风的那一边去，预备会客。