第一章
  贞观年间，天下承平，文治武功齐备，为大唐历史写下最辉煌的一页。
  扬州城内，有家武馆名为“扬威武馆”；它之所以出名，并不是因为武馆里的武功教授有什么特殊之处，而是因为武馆的主人李升明有一个如花似玉的女儿！
  打从李玉湖十五岁及笄之后，她的美貌就广为大众盛传！扬州城内几乎无人不知、无人不晓！
  扬州城有两朵倾城名花。一朵是城东“扬威武馆”的花冠李玉湖；另一朵花魁则出落在城北大富杜家的小姐杜冰雁。
  见过她们的人形容得好－－杜冰雁是纤尘不染的出水芙蓉，高贵得即使爬上了天梯也摸不着她的衣角；而李玉湖则是一朵娇艳的玫瑰，美得惊人，但却浑身带刺，有心攀折的人会先给刺得遍体鳞伤。想娶她？可以！只要你本事够不会被打死的话！但光本事够还是不行，先决条件是家中要有万贯家产！因为李升明的贪婪远近驰名。并不是他不想早日把女儿嫁出去，而是他精打细算的想捞一条大肥鱼！
  很少有什么消息能使扬州城为之沸腾！
  在这农忙的三月时节，扬州城的大街小巷口耳相传着一件惊天动地的大消息－－扬州城的两朵名花将在三月下旬唯一的良辰吉日出阁。一个将嫁往长安，一个嫁往泉州！
  所以，月初开始，杜家与李家便开始大肆采购嫁妆；当然李家一介平民是比不上杜家的排场，但热闹的程度却不相上下。两家的大门天天涌进大批贺客，也涌入了一大堆的包打听，想趁机打探出有幸攀折这两朵名花的幸运男子是何方神圣！
  李升明对着所有人大声嚷嚷，以着睥睨众人、不可一世的神情说出他未来的女婿是当今皇上的宠臣－－大宰相房玄龄的得意弟子袁不屈大将军是也！屡建北伐奇功的大将，大名早在说书人的口沫横飞中传遍全国各地。
  人人在——之余也直道李升明终于蒙到了一条大肥鱼！大将军呢！将来李家作威做福都有人撑腰了！有了这一层认知，李家的亲戚好友突然暴增了十倍以上不止！天天有大礼往李家送。
  而杜知祥的么女杜冰雁，据说是因为生意往来的关系，也为了通商方便而许配给泉州的巨富齐家。不过，听说即将娶妻的齐家三少爷终年卧病在床，病入膏肓，为了冲喜才急急娶人；怕三少爷要是熬不过今年，好歹也可以留个后代！齐家前两个少爷都活不过二十五岁。熟知内情的人都知道，齐家简直是在逼婚，有计画的钳制住杜家的生意命脉，逼使杜知祥员外不得不点头应允这门亲事。否则有那一个父亲会将女儿嫁给一个半死人？何况凭杜小姐的容貌和家世，当王妃都足足有余了！
  相较于李家的喜气洋洋，杜家显得有些凄凉勉强。
  很快的，三月下旬唯一的黄道吉日来临了！两个家族的队伍浩浩荡荡的在绕城一周后出了城门。
  杜家派了二十辆马车运嫁妆，六十六个人吹喜乐，五马车的女婢随行。
  李家则只派了两辆马车与十二人吹喜乐。李升明一向喜欢拿别人的钱财挥霍，对自己的财务小心珍藏得几近吝啬。可是他又怕失了面子，所以吩咐轿夫紧跟在杜家后面，让队伍看起来有点声势。
  从扬州下泉州得花上半个月的时间；而扬州前去长安则需十天。出扬州城到达十里玻，经过土地神庙之后，商队的路线就不相同了。一队南下，一队西进；不过，所有的排场也只到此为止。
  今天的天气阴阴的，恐怕会下一场阵雨。遣回了吹喜乐的乐工与送行的佣仆后，天空开始飘下雨丝。
  “我们等两停了再赶路。来！咱们先把花轿拾入庙中避雨。”杜家的媒婆吆喝着，与李家的媒婆商量好先让新娘到庙中休息，免得给雨淋了，遭了晦气就不好。
  但另一个马车夫反对－－“咱们还是赶路吧！再不走天就黑了！这十里玻的山区传说有老虎出没，咱们还是小心为上，夜间赶路不好。”
  十里玻有老虎出没的消息是近两个月前的传闻，但至今未曾有人遇害，使得它的可信度逐渐动摇。其他轿夫扬声叫着：“要淋雨你们自个儿去！咱们这么多人还怕一只大老虎吗？何况将新娘子的喜气冲霉了谁来担待哟！”
  众人见着雨势增强，全附议要躲过这场雨再上路。最后大家全同意了！于是将两顶花轿抬入神庙的内堂，其他人则在外殿烤火吃点心。
  “杜小姐？”左侧的轿中传出清脆悦耳的声音。
  “是李小姐？”右侧轿子中的声音则是低低柔柔。
  李玉湖悄悄拨开轿帘，见着四边无人，吐了好大一口气的走了出来，伸了伸四肢。压低声音道：“杜小姐，这儿只有你我两人，咱们来聊聊可好？”
  其实也无所谓好或不好。因为李玉湖已经打开另一扇轿帘等着杜冰雁出来了！
  她们共同在扬州城生长了十八年，互闻其名，却无缘相见；今日在此一会，明日各自天涯，想一想还真感到遗憾！李玉湖并不是存心要较量两人的美貌如何，她只是想看看这个以温柔雅致闻名的大家闺秀而已。谁叫她们打十五岁开始就被人摆在一起并提？
  杜冰雁拿下盖巾，走出轿子，看到了一个美丽明亮的少女。李玉湖的美丽早就闻名，但最出色的是她脸上蓬勃的生气，将她粉白的双颊映出健康的红晕，眉宇间的英气慧黠更显出其青春活力！反观自己的弱不禁风与哀凄模样，自是比不上人家的光华艳丽。
  李玉湖毫不掩饰赞叹的低呼一口气。不傀是朱门人家的小姐！粉嫩的瓜子脸上有着精致的柳黛眉，盈盈如秋水的星眸，挺直的鼻梁下是两片巧夺天工的红唇瓣－－即使此刻因内心忧郁而抿着，但仍是美丽！真正是巧笔丹青难画描！连她一介女流都快被迷走魂魄了！
  “你好美！”李玉湖拉住她的手，二人一同落坐在一旁的草席上。
  “你又何尝逊色于我？”杜冰雁抿着温婉的浅笑。同为扬州女，又在同一天出阁，被相提并论了这么些年，总算是有缘见上一面了！
  同时的，两个本该是喜气洋洋、含羞带却的新嫁娘都有感而发的轻叹出声。
  李玉湖将盖巾扯下揉在手中，感觉凤冠沉甸甸的，极其难受；她听说了杜冰雁夫家的事，不知是真是假。但她们同时是不快乐的新娘却不会错。
  “恭禧你有一个显赫的夫家。”杜冰雁轻声说着，语气相当诚挚。她不会为了自己不幸的未来而希望别人也同她一般。
  “我不会比你好到哪里去，别恭禧了。”李玉湖扯了一把霞被上的流苏；如果可能，她想不顾一切的逃婚，脱去这一身代表枷锁的新嫁服。
  “啊？！”杜冰雁原以为李玉湖应该比谁都幸福的。心中有着好奇，却又不好太探人隐私。
  不过，李玉湖是个率直的女孩；打从见到杜冰雁之后，心中即产生惺惺相惜的心情，进而也当她是知己看待了！隐在心中数月的郁闷太久无人可倾诉，便一古脑儿的说给了杜冰雁听。
  “如果你知道“定远将军”袁不屈是我指腹为婚的未婚夫，却在十年前遭到我父亲错待，就不会以为我未来的日子会风光到哪里去！”
  袁、李两家都是武馆出身；在二十多年以前，袁家曾有恩于李家，李升明感激之余直道若将来有女儿必定许配给袁家当媳妇。在李玉湖出生那一年，正是袁家武馆兴盛之时，李家当然欢迎袁家正式登门订下亲事。后来袁家举家迁往洛阳发展，没几年，便因盛名之累遭到江湖人物上门挑战踢馆。虽然侥幸胜利，却从此摆脱不了恶势力的纠缠，终至家破人亡。