租金是收了，却没一两银子缴回库房，把老爷给气坏了，却拿这些人无可奈何，反而天天被追着要分家。」
  米白玉代丈夫补充说明：
  「这些爷儿拿了钱都偷偷去发展自己的产业；这还别说，更过分的是把自家的好客户都给抢走了。这些人狂捞猛掏的，就算是金山银山，也会给挖成一个空架子，不塌才怪。结果，哼，哪一个爷儿的事业做得起来？全赔了一裤子不说，也把严家给搞垮啦。本来舒服的日子可以过个三代的，给这么一乱，连下半生想有个温饱怕都成了问题。」
  「所以大哥跟姊夫才会毅然决然的离开严家，终于愿意听从我的建议，自个儿做起小生意来着了。」
  「可不！全出来了，省得那些人把今日的败帐全往我们头上赖过来，那岂不是冤透啦？那严家，也只有大老爷还有三夫人那房真心待我们好，其它人哪，就别说了。所以爹才会不管别人怎么说闲话，硬是收留老爷在咱家住下，替他养老都没关系。」一提到现在的严家，米白玉就有满肚子的气说不完。
  米素馨支着下巴，不理会姊姊的哇哇叫，她心里想的是另外一件事。
  「就方才我从账册上看到的，严家牧场只剩下三座，除了老爷子手上那座外，另外两座正打算贱价卖给乌家好填补他们目前的亏损。也就是说，严家的产业几乎都转手到乌家了。」
  「是这样没错。」米家大哥点头。
  「那我们为何不去买个一两座呢？那些牧场好好经营的话，很能带来利润呢。」以她家目前的财力来说，买个小牧场不是问题。
  「不好给人说咱趁火打劫。再者，也是为了这几年西部的牧养业情势改变了，大者恒大，小经营者在价格的压制下，斗不过那些大户；连严家都逃不了被收购的下场，何况是其它人呢，爹不想我们去碰那一块，所以我们才会专心做起皮毛生意，不要落下话柄给人说我们抢严家的生意。」米廉继续说着。
  米家嫂子顺便也发表一下自己的观察所得。
  「其实爹当了一辈子严家的总管，对严家如今的落败很是感叹。我瞧他老人家挺担心老爷子身体的。他曾说过，家业落败还不是最令老爷伤心的事，真正伤他心的，是子孙不肖，没一个成材，连守成都做不到，还谈什么发扬光大。爹好担心老爷子呢，心里总是希望能看到严家有再站起来的一天，可这毕竟是难了。」
  连春日想了一下，说道：
  「最近峻少不是回来了吗？也许他能把严家振兴起来，给老爷子一点宽慰。」
  「他吗？给马羊看看病还可以，做生意根本不行吧？」米白玉不以为然，但极之称道他的医术，「不过峻少医术还真不错，我们家有头羊儿最近染上要命的羊疥，除了赶快把牠隔开之外，想来就只剩死路一条，可给峻少看了一下，居然就好了！他叫我拿来猪脂、熏黄，搅和之后抹在羊儿溃烂的地方，今天就好多了呢！能吃也能走的，再过不久就可以不必隔离牠了。京城学医回来的，果然有两下子。」
  「真的吗？那我可得请峻少到我娘家去看一下几匹马儿了，那些马儿背上长的炙疮老是好不了……」
  话题很快转到严峻的医术上去。两个女人家走到一边谈论着家里的牲畜健康情况，还说着今夏冷热落差太大，家畜都受不了的病了，每一个兽医都忙到翻过去，不容易请到他们来这种小户人家看诊，都给大户抢走了，幸好严峻在这时回来……
  米素馨刻意不去听姊姊与嫂子的谈话，不想听到有关严峻的种种，甚至连这个名字都不想听到。她看向大哥与姊夫，道：
  「如果爹不希望我们做牧场的生意，那我们就不做。可是，我认为，当陇地所有牧场、皮毛生意都被乌家所掌控独大之后，我们这种小家小户想收购皮毛运到南方大城市去贩卖，也会变得十分困难。现在还有小商户喘气的空间，日后乌家真正坐大后，肯定会一手包揽所有会赚钱的生意，一旦乌家掌控了所有马羊的生产，那么外来的商队就不得不跟他们合作，到时怎还会有我们讨生活的份儿？这样下去是不行的。」
  她的一番话，说出了兄长、姊夫的隐忧。
  「我们是想，也许可以逐渐放掉毛皮这生意，改组商队，到南方进一些丝绢到国外去卖。我曾在吐谷浑那里遇到过一些波斯的商人，他们很喜爱我们的布与茶叶；这些年的互马交易，都不再用银两，而是以茶、丝绢为主。以前妳让人送回来的精绣丝绸，还没拿出去卖呢，家里就跑来一些人争相出高价买走。」米廉说着。
  「可是别说丝绢买卖这方面的印纸不容易取得，就算取得了，也不见得可以在南方买到最精工的丝织品。再说大哥你们真正的本事是在马羊这方面，不要去经营你们不了解的事业，我还是觉得皮货生意大有可为，听我说－－」正想说明自己手边有驵侩印纸，可以经营市马生意，而且她有销售的门路，但敲门声打断了他们的讨论。
  「二小姐，严老爷请妳过去一趟。」家仆在门外唤着。
  「知道了！就说我马上过去。」扬声对外叫完，她对书房里的人笑了笑道：「改天再谈。这事儿挺有得玩，听完我的看法之后，你们一定会赞同的。」
  好一个巧合。当米素馨走到严老爷子目前所居住的院落时，严峻居然早她一步在老爷子的房间里，正在劝着要接他老人家回去。她在外头听到严峻低沉的声音时，不禁停下步子；想先走开一下的，但脚步却不知怎地迈不开，就杵在门边听着了。这行为真是不好，非常不好，她向来不做的，可是……他在里头呀……
  「爹，请您跟孩子回去吧，就算您不想住祖屋，也还可以住天水那间宅子。我跟峰弟都会好好服侍您的。」
  自从分家后，他们这一房便搬到天水那边居住，连母亲也接过去了。
  「哼！少说大话，你还不是跟其它人一样，只想从我手中拿走『久山牧场』的地契！什么叫做好好服侍我？你拿什么服侍我？就凭那你跟你弟分到的那三十匹老马、二十头羔羊？还有那块只长得出土豆儿（马铃薯）的荒田？」
  「爹，不是的，孩儿对牧场没有兴趣－－」
  「没出息的东西！身为我严家的子孙，居然说对牧场没兴趣！你就一辈子躲在马厩不要出来好了！你可以走了，别杵在这儿碍我的眼！」
  沉默好一晌后，严峻丝毫没有被激怒，声音温和依旧。
  「爹，要孩儿怎么做，您才愿意回家住呢？」
  「除非你把严家再度振兴起来！别让我死后没脸见列祖列宗。如果你做得到，我就回去！」严老爷的声音里满是气怒与绝望，就算嘴上这么刁难，也知道这辈子怕是再也见不到严家会有翻身的一天了。
  这次的沉默更久。然后，严峻轻声道：
  「爹，您老保重。我还会再过来。」
  「哼！你不必来了！你们这些兄弟三天两头的来找我，烦也烦死人！」
  在严老爷的怒骂下，严峻默默的退出来。在他走出来之前[奇`书`网`整.理提.供]，米素馨已早他一步闪到角落去，不让他发现。想说在这样的情况下见面，只会使他难堪，闪开比较妥当。
  直到严峻的身影再也不复见，她才以重一些的脚步声走进严老爷子的居处，嘴上还叫呼着：
  「老爷子，素馨丫头来啦！」
  「妳可进来了，在外头站得挺累的吧？」严老爷子皱眉的将老仆严忠送上来的汤药一把推开。
  「说什么呀，听都听不懂。」米素馨镇定如常，从老仆手上接过汤药。「老爷子，您好歹看在忠叔服侍您四、五十年的份儿上，别为难他老人家了。这药可是连心意也一同熬进去的，您别辜负啦。来，喝了吧。」边说边把调羹给推到他嘴边，不给他拒绝的机会，一匙又一匙的，只要严老爷企图开口说话，就会马上被塞进药汁。很快的，药全进他的肚子里去了。
  如此神功，让一边服侍着的两个老仆严忠夫妇，忍不住想起身拍手叫好。
  「咳咳咳……」终于喝完，好喘，也咳了几声，气都还没顺过来，就立即数落她：「我说丫头，妳别告诉我，妳嫁去扬州八、九年的，就学了这一手灌蛐蛐儿的本事回来！」
  「老爷子，我不玩蛐蛐儿，倒是对浇花颇有心得，向来是这么灌它们的，那花儿开得多好哇，不信的话，我家金霖可以作证哦。」
  「妳这个丫头，都当人家的娘了，也没个稳重的样子。」严老爷笑着摇头，但锁紧的眉峰却表示着他没有笑的心情。指着炕的一边，对她道：「来，妳坐上炕，有事跟妳商量。」
  米素馨点头，依言上炕，端坐如仪，静待吩咐，心里猜测着老爷子找她来会是为了什么事。如果是想把「久山牧场」交给她的话，那她可头大了，老爹第一个不饶她。
  「丫头，妳打小就聪明利落，交给妳什么差事做，妳都能立即找出最快完成的方法去做好它。相较于妳的机灵，严峻这小子在妳身边一站，永远显得逊色，也难怪妳会看不上他了。」
  「老爷子，都多久的事啦，咱们就别再这事儿上钻唏嘘，还是说说您要交代丫头我什么事儿吧。」
  严老爷子又叹口气。说了：
  「这事我与妳爹提起过，但妳爹就那颗死脑袋，从来不听我讲完，不是二话不说的拒绝，要不就转身便走。哼！要不是我这几年连着生大病，凭我以前的身手，他要走哪里走得成！