听对方换了江湖人的口气，薛真也把“掌柜”改成了“王兄”。
  “忝居道场上位教习。”那双圆溜溜的小眼睛里闪过一点精光。
  薛真心里一震，他在来扬州之前，特意对扬州的人物做了一番打探，维扬道场四名上位教习，地位仅在总教习“淮左擎天”司徒天鹰和总管方子申之下。其中只有一个姓王，人称“铁掌”王观，没想到就是眼前这个似乎走两步路就要喘粗气的胖子，当真是人不可貌相。
  旁边的余风惊讶更甚。维扬道场的轶事他多有耳闻，据说司徒天鹰本是齐鲁一带巨盗，迁来扬州后，以雷霆万钧之势血洗了几个本地帮会，自此打下维扬道场的名声。他手下几员大将，莫不是心狠手辣，杀人如麻之辈，自道场成立后却都隐而不出，这王观便是其中之一，不成想竟摇身一变，成了凤来客栈的掌柜。
  穿过园子，就见一名身着白绸长衫，头戴纶巾的中年男子，施施然立于堂前，口中笑道：“薛三少驾临敝道场，真是蓬荜生辉，方某未曾远迎，还望勿怪。”声音浑厚平和，令人如沐春风。称“三少”而不是“三当家”，一方面拉近距离，另一方面也是尚不能确认薛真在广运盟的地位。
  果然是老狐狸，让下属一口一个“三当家”叫得人爽快，到自己这里就改了口了。薛真心中暗笑，表面上却绝不怠慢，深施一礼道：“广运盟薛真拜见前辈。”
  “呵呵，好说好说。”方子申脸上堆满了笑容，“说起来司徒总教习和我，都与令尊有过一面之缘，彼此相谈甚欢。三少便叫我一句世叔好了。”
  “义父提及两位世叔，也是极敬重的。小侄正想尽早登门造访，结果反要世叔找小侄过来，实在是失礼。”
  “不妨，繁文缛节都是俗人的事。”方子申将几人让进堂中落座，余风与文墨左右立在薛真身后，王观便坐在下首作陪，倒教薛真有些不好意思。
  方子申呷了一口侍婢奉上的西湖龙井，目光便落在了薛真腰上那柄长剑上。
  “贤侄的武功莫非不是得自薛兄的传授么？”薛真的义父薛启江湖人称“狂书生”，一手“狂沙三十刀”杀遍大江南北几无敌手，可说是人尽皆知。
  “义父封刀退隐之后，从刀招中化出了一套剑法，当时小侄随侍左右，刀法始终无法成就，便将这剑法传于小侄了。”薛真从容道。这是他早就拟好的说词，否则若泄了自己的师承出去，恐怕要引出许多无端烦恼。
  “薛兄果然是天纵之才。”方子申道，“不过贤侄这剑杀气颇重啊……”
  薛真心中一凛，高手眼光确是不同。不过他亦有应对。“世叔好眼力。此套剑法毕竟脱于刀法，走得是凌厉凶狠的路数。义父心忧小侄功力未深，不足以恃之行走江湖，护犊情切之下，便费尽心思觅到此剑，据说前任主人乃是暗冥派的一位杀手，因此剑上累积杀气，以杀气引发威力，弥补功力之不足。又特意打造此镶满宝石的剑鞘，并将此剑改名‘珠光’，以玉石正气中和杀气，不想还是瞒不过世叔。”
  方子申心下释然，呵呵一笑，转个了话题。“薛兄对贤侄如此爱护，想必定是委以重任了吧？”
  “义父不问盟中事务已久，如今做主的是我两位义兄，薛泰和薛德，世叔定有耳闻。”薛真的脸上似笑非笑，欲言又止。
  方子申揣摩薛真表情语意，心中已有所悟。广运盟是由薛真的义祖薛白山创建，仰仗和当时盐铁副使的过命交情，贩运私盐牟了暴利。宋室南渡时，薛白山关闭了北方所有的分舵，举家迁至建康府，转做水陆运输生意，虽也替人运载私货，自己却不沾了。
  薛白山病殁后，其独子薛启接手广运盟。薛启武功高绝，已远在薛白山之上，却性不喜江湖，反倒是喜欢舞文弄墨，游山玩水，得了个“狂书生”的绰号，不过广运盟却是在他手中成为了江南屈指可数的大帮派。薛启收有三名义子，五年前把广运盟交付长子薛泰和次子薛德打理，自己携娇妻美妾迁到了临安府，逍遥快活去了。而薛真和亲生女儿薛妍尚不足以出师，便跟着到了临安。
  这几年来薛氏兄弟将广运盟打理得井井有条，二人早已名动江湖，方子申岂会不知。何况最近秘传广运盟重新开始贩私，又有意把势力拓展至江北，利益牵连之下，维扬道场怎会不关注着广运盟的一举一动？只是薛真刚刚出道，在建康总舵停留时间又短，维扬道场才没有事先得到情报。
  “那是自然。两位当家年轻有为，江湖已具盛名。”方子申微微一笑，“若是两位当家在此，我也不敢以长辈自居，反而不如与世侄这般亲切了。”他听薛真对两位兄长隐有不满之意，便不着痕迹地出言试探。
  “世叔说的是。我若非在盟中仅挂个闲职，怎有机会来扬州游玩，又恰逢这赏花盛会呢？”薛真也笑道。
  这笑容在方子申看来就有了一丝勉强。他愈发相信自己的判断，薛真果然在广运盟并不得志，此时正是结纳的大好时机，他既得薛启宠爱，将来发展未必就差过另外两人。
  “扬州虽比不得临安，却也另有一番妙处。”方子申道，“犬子方胜，也是个好诗文的，想必与贤侄脾气相合。就让他陪贤侄游览几天，等十日后花会召开，再为贤侄安排个上佳的席位，可好？”
  “如此便叨扰了。”
  这样一来，薛真倒不急于从凤来客栈搬走了，以免惹方子申疑心，只安排文墨等人小心操办购宅事宜，并命余风细心打探扬州城内的各种风声。
  那方胜果然是一表人才，儒雅风流，和薛真很是相得。这些武林名门、黑道大豪的子弟，大多从小生活富足，教育良好，都是文武俱通，若不携兵刃，看上去就和士大夫家的公子没有区别。事实上，早有好事者评定了所谓“武林四公子”，薛真的二哥薛德便名列其中。另外三位则分别是蜀中武林霸主孟家的孟默谦，江南大派铁剑门的李越和淮北名门紫梅山庄的拓跋玉寒。
  逛了两日，除了在隋炀帝陵前嗟叹了一番之外，见惯了临安繁华的薛真，多少有些游兴阑珊。第三日上，方胜观颜察色，对薛真道：“春风十里扬州路。扬州最负盛名的，乃是风月。不过小弟这两日却未曾提及，薛兄可知为何？”
  “哦？正要请教方兄。”薛真一下子来了兴致。
  “薛兄可知那花会是怎样一个花会？”
  “扬州琼花天下闻名，韩忠献公称为‘淮扬一株花，四海无同类’，欧阳文忠公更为之建了无双亭。这花会自是为这琼花而开了。”
  “薛兄只说对了一半。”方胜露出暧昧的笑容，“琼花虽美，吸引的只是文人雅士，而如今扬州聚集的这许多江湖豪杰乃至凡夫俗子，却多是为了花会的另一项节目……”
  “难道青楼佳丽也会参加此花会？”薛真渐渐明白过来。
  “岂止参加而已，还要选出今年的花魁呢。前年还曾发生过花魁当即被赎身脱籍的轶事，更加使人对这花会趋之若鹜了。”
  “这倒有趣。”薛真不禁心痒起来，已在暗自盘算如何把这个创意搬到建康的秦淮河或者临安的清河坊了。
  方胜又道：“扬州较有实力的青楼，都会在花会前找一天办一次‘花宴’，以提升人气。过了这天，参加花会的姑娘便不在花会之前露面了。今年大都看好扬州最大两家青楼醉月轩和桃源阁的姑娘胜出，而今日恰逢醉月轩办‘花宴’，平日难得一现的头牌颜如水将抚琴助兴。小弟便是在等待今日，方请薛兄前往一观。否则那些庸脂俗粉，岂入薛兄法眼？”
  “知我者，益明也！”薛真抚掌大笑，称呼也由“方兄”改为亲密得多的方胜表字“益明”。
  “能得安仁为友，亦我之幸事！”方胜自然不会放过这个拉近关系的机会。
  碧瓦朱墙，柳绿芍红，雕栏间莺歌燕语，亭廊上肢润腰纤。看着面前妓女、恩客、老鸨、龟公往来如织，见惯风月的薛真也不禁心中赞叹，这醉月轩决不逊于临安的几大名楼。
  过了前厅，穿过一段花廊进入中庭，嘈杂的声音便少了许多。在此处落座的非富及贵，最红的姑娘自然也在此聚集，其中要参加花会的几名，稍后就会出现在庭北明月楼的二楼。
  “两位公子请来这边，这里可是妾身特意为两位留的好位置哦。”得知薛真是方胜的贵客，醉月轩的管家嬷嬷甄姐儿百般讨好，兼之薛真人物俊俏出众，又风流有趣，那甄姐儿更是把水蛇似的身体粘在薛真身上一般。
  有几桌的客人，显是和方胜熟识的，却只是彼此微笑点头示意，并不过来寒暄。方胜对薛真解释道：“这里的宾客有不少是不适宜在大庭广众之下显露身份的，于是不在人前打招呼，倒成了心照不宣的习惯。”
  薛真点头表示理解，心里却暗笑这掩耳盗铃之举未免做作。
  两人刚坐定，明月楼上袅袅婷婷转出一个少女，生得雪肤蛮腰，淡扫蛾眉，顿时令众宾客眼前一亮。少女浅笑盈盈，向众人团团施了一礼，便有人大声叫起好来。
  “这是扬州四姬中的秦浅月，平日也是不易见到的。”方胜笑道，“醉月轩和桃源阁各有两姬，本是平分秋色，不过今年醉月轩有了颜如水，桃源阁怕是没什么机会了。”
  “那颜如水当真有如此绝色？”眼前这秦浅月，可算是百里挑一的人物，比之红遍临安的唐安安、苏倩儿也是不遑多让，可听方胜的语气却似不如颜如水远甚。