当然没有人敢问他。
  民国6年冯国璋曾说过一段掌故：据说真正促成袁世凯要做洪宪皇帝的，是袁身边端茶捶腿的小厮。原来袁世凯每日习惯午睡两小时，睡醒后必先喝茶，使用一只最心爱的玉制茶杯。有一天小厮端茶时突见袁所睡的床上躺着一只大癞蛤蟆，这一惊，失手便把玉杯跌落地上，当然四分五裂。幸好没有惊醒袁世凯，小厮吓得哭了起来，慌忙把地上扫净，便去找袁世凯的一位老家人请教。老家人见小厮吓得哭哭啼啼，便动了恻隐之心，乃教他如此这般。待袁世凯午觉睡醒，小厮换了一个茶杯奉茶，袁接过来大为疑惑，便问道：“玉杯呢？”小厮战战兢兢地回答：“求大人开恩，小的打碎了。”袁大怒：“打碎了，这还了得。”小厮眼泪已流了出来，细声地说：“小的端茶进来时，看见床上睡的不是大人。”袁厉声问：“是什么？”小厮说：“是一条五爪金龙横躺在床上，小的吓了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了。”袁的面色突然好转，声调也缓和下来说：“胡说，不许在外边讲，让我听见打断你的狗腿。”袁说完便在抽屉里拿出十块洋钱给小厮说：“这个赏给你。”小厮接了赏钱，欢天喜地而去，一场天大的祸事便如此这般化为乌有。
  由于这个幻觉，袁世凯便真的以为自己有九五之尊，其实袁并不是一个糊涂虫，他平素头脑很清楚，为什么却会相信这种鬼话 ，利令智昏呢？西方人有句谚语：“大人物常在仆人面前露出马脚。”袁的老家人深懂官场中的一切，同时跟袁久了，摸透了袁的脾气和弱点，所以轻轻一指点，便让小厮化挨责为受奖。
  癞蛤蟆和袁世凯的附会在北方传说很广，当袁就任临时大总统时就有“南下洼”（地名）蛤蟆结队朝王的怪事，真的出现了一大群蛤蟆。民国3年袁大总统举行祀天大典，北方争传“蛤蟆祭天”。到了袁死时也离不开蛤蟆，因为中国俗语：“癞蛤蟆难过端午节”。袁死在民国5年6月6日，早一天袁已人事不知，6月5日正是旧历5月5日端午节。当时还有人说袁断气时，床下跳出一个大蛤蟆，怒目而视，不知所终。
  清朝对太平天国的战争，使清统治阶级认识了两点：一是满籍军队绿营已腐化到不堪一战，不可依恃，而汉人的战争潜力是巨大的；二是由于曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章对清廷的忠贞，使清廷的统治集团认为汉人仍可信赖。清末的垂危王朝能苟延数十年，便是由于这个信念得到证实。可是这只属于对内而非对外。数千年来中华民族对于外国一直视为番邦，从没有以平等地位相待。鸦片战争后虽饱受列强的欺凌和迫害，也并不觉悟，直到甲午中日之战，才真正认清自身力量的薄弱可怜。因为在这次战争中，清朝的海陆军面对小日本竟不堪一击，这一个刺激结束了清廷朝野的旧观念，于是在军事上要整军经武，西法练兵；在政治上要变法图强，除旧更新。
  整军经武落到袁世凯身上，演变成北洋军阀自成一系，这是当时清朝统治阶级所没有预料到的。而变法图强则分为两途：一是康有为公车上书，导致维新运动；一是孙中山先生领导全民革命，创建了中华民国。
  袁世凯在这新旧交替的时代成了宠儿，对清王朝来说，他取天下于革命党；对革命党来说，他则是继承清王朝的天下。
  北洋时代就是这么开始的。
  二、早年的袁世凯
  北洋时代是袁世凯开创的，因此我们先介绍一下袁世凯。
  袁是河南省陈州府项城县人，名世凯，字慰亭，别号容庵。他出生于清咸丰九年（1859年）八月廿日。出世的地方是项城县北的张营。因有捻军，袁家遂徙居张营东廿里，筑寨聚处，称为袁寨。袁家在陈州府是一个世家，他的父亲袁保中（字受臣）在地方上位列钜绅，剿办捻军期间，筹办团防，平捻有力；袁的叔父是袁保庆（字笃臣）一向追随世凯的叔祖袁甲三。袁甲三是淮军中剿平捻军最有功勋的名将，最后官拜总督。袁保庆随袁甲三转战皖豫两省，颇著功绩。
  袁世凯排行第三，他的父亲因为自己兄弟袁保庆征战在外，年已四十还没有儿子，而自己却子女很多，因此便把袁世凯过继给袁保庆，为其养子。
  袁世凯过继到叔父家以后，颇获宠爱。他天性聪慧、好强、有决断，六岁启蒙，他的启蒙老师也姓袁，是个不第秀才 ，名叫袁执中，也是袁保中的远房族弟。袁读书写字虽然悟性很高，却极不用功。
  同治五年（1867年）袁保庆在山东做道员，袁时年八岁，也随养父一块到山东，袁保庆替他请了一位老师王志清为他课读。过了两年，袁保庆由山东调到江苏，袁亦随同前往。同治八年（1870年）袁保庆由扬州调到江宁（即南京），这时袁世凯生父袁保中夫妇和他的长兄世敦（字厚甫）、次兄世廉（字清泉）都迁到南京来同住。保中和保庆俩兄弟对袁都很溺爱，所以他虽和两个哥哥一块读书，却极不用功，时常逃学，这时他不过十二三岁，善骑悍马。业师曲沼颇擅武艺，教以拳术，袁便以驰马试剑为乐。同治十二年（1874年）五月袁保庆卒于江南盐巡道任内，他生前好友刘铭传、吴长庆来给他治丧，并把袁送回原籍项城。
  过了一年，袁的堂叔袁保恒回家，见袁游手好闲，无所事事，就命他和二哥世廉一同赴北京，受业于堂叔袁保龄。光绪元年（1875年）八月袁生父去世，这时袁保恒任户部左侍郎，对袁的管教更严。第二年秋天，袁返项城应乡试落第，他的生母刘氏和嗣母朱氏给他娶了一位于家的小姐为妻，袁这年是18岁。婚后再到北京，随袁保恒堂叔到河南赈灾，因嗣母朱氏病重赶返项城，而袁保恒则在开封任内病故。光绪四年（1878年）十二月袁妻于氏临盆生了长子克定于陈州。
  袁习制艺不守绳墨，他喜读周犊山文，但又不肯卒读，仅摘取周文中豪迈不羁之句，朗朗成诵。对于引经据典 ，也不求甚解。所以他所作的八股文，表面上似能模仿周文的皮毛，而蛮横无理，则又不失袁本人野性难驯的本色。他的老师王雁臣曾命题“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，要他撰写一篇八股文。及呈卷，则所作之文，前后多不成句读，惟其中有二小段妙句，可资奇文共赏。句云“东西两洋，欧亚两洲，只手擎之不为重。吾将举天下之土，席卷囊括于座下，而不毛者，犹将深入。尧舜假仁，汤武假义，此心薄之而不为；吾将强天下之人，拜手嵇首于阙下，有不从者，杀之无赦”！王老师看完这篇文章，为之咋舌不已。
  袁亦喜作诗，但不谙平仄，不讲对仗，所赋律绝，多不合体裁；惟桀骜不驯的气慨，则跃然纸上，流露无遗。尝作感事诗七绝一首：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云肯；我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄！”又有登雨花台所作七律一首，题为《怀古》：“我今独上雨花台，万古英雄付劫灰；谓是孙策破刘处，相传梅锅屯兵来。大江滚滚向东去，寸心郁郁何时开；只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀”。诗以言志，可以看出他的怀抱。
  袁自幼好大言，归里守制时，有空即泛览兵书，虽不能通晓其意，但对客谈兵，每侃侃无作色。他曾经对一位老朋友说：“过去我好奋匹夫之勇，现在学了万人之敌，才知道好勇斗狠，实在没有什么用处。三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”他的书房中摆满了六韬三略，阴符，兵经新旧各版，搜罗颇富。当时同县有汤侍郎公子名叫曲池的，有周郎癖，对宋元以来的曲本，广加搜集，无一不备。因此，乡人把这两位名公子称为“汤曲痴”与“袁书呆”取其同音，以资嘲笑。
  徐世昌未仕时，当过塾师，曾在洛阳、安阳、扶沟、淮宁等县衙办理文案诸务。光绪五年（1877年）馆于陈州李氏（署淮宁县事李觐侯。淮宁今淮阳，清代为陈州府首县），与袁订文 ，袁年十九，徐廿五，两人交称莫逆，时相过往。徐欲入京应试，因阮囊羞涩，无法启程，袁素轻财尚侠，且自命和徐是道义之交，于是到处张罗，替他筹到一笔资金，以壮其行色。徐晋京，果然一试而酬。及袁返里后，和他音问渐疏。数年后，徐探知袁蛰居故里，便写信劝他出外谋事，为进身之计。袁经老友一番劝告，心为之动，乃筹妥川资，并携带家中仅有的细软古玩，遄赴上海，打算叩访当时以同知官上海水利厅的王雁臣老师。这时沪上青楼中有一名妓叫做吕商英的，三年前曾下嫁某巨商，以不见容于大妇，遂下堂重操旧业。虽年近花信，而秀丽依然。世凯偶于座上遇见，惊为天人。商英善琵琶，袁亦精此技，引为知音，遂成入幕之宾，晨昏颠倒，乐不思蜀。他赠商英一对联句云“商妇飘零，一曲琵琶知己少；英雄落魄，百年岁月感怀多”。不久他所携带旅费，都做了缠头之资，当年溷迹金陵困顿旅途的苦况，又重现于目前，不过，这次和上次不同的，离家时还带些古董可以变卖，或可济燃眉之急。于是找出两个鼻烟壶，为其叔祖袁甲三之遗物。壶各长三寸，口径半寸，质玛瑙，色甚鲜明，中现龙凤花纹，价值2000余金，托一位嫖友把这一对玛瑞鼻烟壶转押上海陆巡道，得500金。事有凑巧，这位陆巡道是王雁臣的亲戚，陆便把这对鼻烟壶给王雁臣看。王一看，便认出这是袁家的宝物，追问何以会落到陆的手中。陆将经过说给王听，王始知袁已到沪月余，因流连平康对他避不见面，现在床头金尽，竟押售祖物度日，急急派人把袁找来，严加责备。