格隆多的头转动一下，只有外圈眼点注视着她的方向。他周围全是状态显示器，显示着集团的通讯与数据库运行情况。就她所见，业务极其繁忙。“有件事也许我不该提，但说不定你能帮上忙……我们的生意很忙啊。”说这个好消息时格隆多好像一点儿也不高兴，“飞跃上界目前有九个文明体系向我们提出要求，要我们提供宽带信息供给。这些我们应付得了，可这位驾着飞船光临的天人……”
  拉芙娜想都没怎么想便开口插话，这种大不敬行为几天前非把她吓死不可。“这个天人到底是谁？会不会是斯特劳姆变种戏弄我们？”一想到那个东西带走红头发，她只觉得身上一阵冰凉。“不会，除非所有天人全都上了当。市场部称我们这位客人‘老头子’。”他微微一笑，“当然是个玩笑，但说得也不错。我们知道它①已经有十一年了。”没有人确切地知道超限界天人到底活多久，但极少有天人五到十年后仍然同外界保持联系。一段时间后它们就不感兴趣了，或者成长为另一种不同的事物——也许就是死了。解释起来至少有一百万种说法，其中几千种还是来自天人的第一手材料。拉芙娜推测，真正的原因可能再简单不过。如果说发展变化是主子，智力就是它的女仆。智力低下的动物只能随自然环境的变化而变化，其变化速度不会超过动作迟缓的自然；人类，或与人类钾力相当的种族，随着其技术不断发展进步，几千年间便达到了它们的发展上限。而在超限界，超级智力发展变化的速度之快，大大超过了它的载体的演进速度，载体于是毁灭。所以，天人也会凋落，这完全不足为奇。
  称一位十一年的天人“老头子”，实在合情合理。
  【①天人与斯特劳姆变种的人称代词．本书均译为“它”。】
  “我们相信，老头子是天人 73 型的变体，这种类型的天人很少是恶意的。而且我们还知道它飞升之前是哪个种族。可现在，它引起了我们的极大不安。自从它的飞船到来，老头子便占用了我们的资料巨库和本地网。我们向它提出要求，希望非关键数据能改用飞船直接访问，但它拒绝了。今天下午的情况是最糟糕的，中转系统将近五分之一的数据处理能力都用在替它提供服务上。它不光接受上传链，还发给我们数量相当的下行链。”
  奇怪呀。但是，“它还是照常付费，对不对？只要老头子肯付大价钱，您还着什么急？”
  “拉芙娜，我们希望自己的集团能够长期经营，老头子大去之后仍然有客户，能开张营业。这是一段很长的时间，老头子出的价再高，以后没有了客户，这个损失他的钱弥补不了呀。”拉芙娜点点头。这里暂时还能采取一些应急手段，但不可能长期维持。眼下是真正的现实生意，不是应用天人理论课上的练习。“老头子随便出个价就比飞跃中界任何一位客户高，但如果他要什么服务我们就提供什么服务，能提供给其他客户的就剩不下什么了——后者才是我们未来必须依靠的对象。”
  他的影像消失了，取而代之的是一幅巨库统计报告。拉芙娜对报告格式稔熟之极，一眼便看出格隆多的怨言正说到点子上。寰宇文明网络是一个庞然大物，无所不包，分成无数层次，将数以亿计个世界联系在一起。但它的带宽并不大，甚至主干链接的带宽也只相当于地球文明破晓期的水平，如果查询本地网，连一只手腕式数据机都比它强。正因为如此，对巨库的大宗查询大多仅限于本地，信息运载飞船必须到港载货，通过本地网直接访问。但是现在……过去一百小时内，对巨库的远程查询，无论在数量还是查询额上，都已经高于本地访问！这些访问中，百分之九十来自同一个账户——老头子的户头。
  格隆多的声音继续从图表后面传来：“我们已经抽调出一台主干收发站，专供天人使用。坦白地说，这样下去我们撑不了几天，未来的损失太沉重了。”
  格隆多的脸重新出现在显示器上：“我想你也清楚了，在目前形势下，那个野蛮人简直算不上什么麻烦。过去二十天，我们的收入超过了过去两年。这么多收入，我们根本无法校验吸收。你看，成功已经危及我们的生存。”他做了一个表情——相当于嘲讽的苦笑。
  他们说了几分钟范·纽文的事，格隆多随即切断通讯。之后，拉芙娜在屋外的海滩散了会儿步。太阳已经落到背后的地平线下，脚下的沙暖烘烘的。坞站每二十个小时环绕行星一周，以大约四十度的夹角绕过北极。她走近海浪，这里的沙滩被冲刷得很平，湿流渡的。潮湿的雾气拂着她的肌肤。顶棚之上的天空暗得很快，变成靛青色，转成黑色。空中移动着点．点银星，那是飘浮的反重力垫，载着飞船进入坞站。这一切都惊人地昂贵，昂贵得毫无必要。拉芙娜曾经大致估算过这些花费，结果惊得她目瞪口呆。在这里
  工作两年之后，她开始明自了这种奢华的意义。弗林尼米集团希望借此向飞跃界宣布，自己资金雄厚，无论什么通讯或资料需求它都可以满足。他们还希望暗示自己拥有超限界赠送的秘密武器，让可能的入侵者不敢轻举妄动。
  她呆呆地凝视着飞溅的浪花，睫毛被水沫打湿了。这样一来，格隆多的麻烦就大了：他怎么好开口让一位天人滚蛋呢？拉芙娜只需要操心一个过分自信、一心找死的白痴。她沿着海岸漫步，不时便有一股潮水涌来，没到她的足踝。
  她叹了口气。毫无疑问，范·纽文是个白痴……但却是个多么令人敬佩的自痴啊。她早就知道，从智力上说，飞跃界的人并不高于爬行界比较落后的种族。大多数自动化装置在飞跃界运行状态更佳，飞跃界可以以超光速旅行，这是爬行界办不到的。这些不假，但飞跃界并不拥有超级智力，真正的超人头脑只有超限界才能生成。所以毫不奇怪，范·纽文很有能力。极其突出的能力。他轻而易举便学会了特里斯克韦兰语。他声称自己是个出色的船长，她对此毫不怀疑。在爬行界进行星际贸易，数百年冒险穿梭，很可能由此彻底脱离任何文明体系，或者落人对外来者抱有敌意的种族之手……这种事情需要常人难以想像的勇气。她能理解，在他看来，飞升至超限界只不过是另一个挑战。只剩下二十天了，二十天内吸收一个全新宇宙的知识。这点时间太少了，不能让他真正悟到：玩家已经变成了大大超越人类的对象，游戏的规则也必然随之改变。
  还剩下几天转寰时间，她一定要让他同心转意。经过刚才的谈话，她觉得自己没什么对不起格隆多的。
  第八章
  观光区占据了坞站的三分之一，紧靠没有大气保护、仅供飞船停靠的外围地带，直伸进中央区域。弗林尼米集团已经使数量惊人的种族相信，这个地方是飞跃中界的奇观，不可不游。于是，除了运载信息的货运飞船，这里还有大量游客——飞跃界最富有的人群。
  集团给了范·纽文免费享用一切娱乐手段的特权。拉芙娜带他去的地方都是最好玩、最漂亮的，包括从坞站跃向太空的反重力蹦极。这个蛮子却对他们的袖珍型太空装置更感兴趣，对坞站本身倒不怎么佩服：“我在爬行界所见过的空间站多了，有的比这个还大。”悬浮在行星重力井里的见过吗？没有，先生，你没见识过。
  玩着玩着，范·纽文好像变得老练些了，评论起四周事物时有见地多了，不像最初那么不着边际。他想看看飞跃界里的贸易商是怎么过日子的，拉芙娜于是带他去了交易所，接着参观商人常去的小酒店。
  坞站午夜时分，两人来到漫游酒吧。这里不是集团属地，却是拉芙娜最中意的地方之一。飞跃上界至下界的许多贸易商都喜欢来这个下等酒吧消遣。她心想，不知范·纽文见了这里的装潢会作何感想。这个地方布置成爬行界里某些世界的陋室模样，吧台上空悬着一具三米长的吸气式冲压推进飞船的模型，飞船四边是一圈黯淡的蓝绿色光晕，照在坐在下面的主顾身上，好像飞船的能量放射区。
  从拉芙娜眼中看去，地板和四壁用粗厚、略加修整的木头铺成。但在依格拉万和他的族人看来却是石墙，上面密密匝匝满是窄窄的孔道。他的种族每开发一个新殖民地，便在上面留下这样的孵化室。错觉并不是靠搅和顾客的大脑完成的，诀窍在于用光。这个地方用光的手段之高超，算得上飞跃中界一绝。
  拉芙娜和范穿行在相隔很开的桌子之间。酒吧老板在音响方面做得不如视觉效果成功。音乐声音很轻，每张桌子的音乐各不相同。气味也同样随桌变换。但变化太突然，让人有点难以消受。空调系统着眼于大家的健康，在让全体客人舒服方面便做得稍差了一点。这个晚上酒吧拥挤不堪。吧台远端的一排排隔间里全是人。这些隔间的大气都不一样：低压、高压、高放射，不一而足。还有的专供水族顾客使用。有的大气十分混浊，里面的客人瞧上去一片模糊。
  真像斯坚德拉凯的港口。可是……这里是中转系统，吸引了许多从不涉足斯坚德拉凯那种小地方的飞跃上界人士。从相貌上看，上界人士大多与别处居民没什么不同，上界的文明系统基本上都是下面文明体系的衍生物、殖民地。但这些人的头饰却和其他地方不一样，不是珠宝。其实，大脑直联计算机在飞跃中界并不好用，但这些上界人士大多不肯摘下来。