笑容之下的怒意清晰可见：与其说是僧侣，倒不如说是面对敌人的不动明王。
  “因为很久以前，我们和‘阿斯特拉尔’之间的挑战竞标也是很多的……只是，既然现在已经如此呢，以后我们也不会客气了，请多指教。”
  僧侣低了低光秃秃的脑袋。
  然后起身，离开了事务所。
  “那么。”
  影崎对依然留在事务听里的树和奥尔德宾点了点头。
  “既然‘金翅院’似乎也已经同意了，那么我们就来看—下竞标的契约吧。”
  “……那也算是同意了吗?”
  “当然是了。不然你在期望什么?”
  对于奥尔德宾的回答，树只能大叹了一口气：
  所谓来迟了就要被取消原来是这么一回事。自己来到这里的时候一切都已经定好，只等自己行使一下身为社长的职责罢了。实在不算一个让人高兴的结论。
  “那……是什么样的工作呢?”
  树无精打采地问道。
  “单纯的魔力净化而已。”
  “说得更准确一点，应该是调整灵脉。修复出现裂缝忙灵脉——打个比方来说，就和修水管差不多。”
  影崎补充说明道。
  在灵脉所泄漏处的魔力造成低度的咒波污染之前将其净化——这在任何一个系统的魔法结社都是基础中的基础。
  考虑到咒波污染带来的危害，这也可以算成是“协会”的公益事业。
  奥尔德宾所接下的竞标大多都是这样的内容，由于危险相对较低，树也没有任何的不满。
  但是。
  多个结社的挑战竞标就不一样了。
  既然是竞争关系，就必须要考虑到对手的阻碍——甚至是攻击。魔法结社之间的争斗，树虽然只经历几次，但无论哪一次都是惨烈倒令人难以忘怀。
  “呜，啊……”
  胸中充满了紧张。
  嘴里一阵干渴，几乎站立不住。
  “那么，可以签订契约了吗？”
  影崎拿出了契约。
  “啊，好……呃，只要在这里签名就可以了对吧。”
  树一边指着文件的末尾，一边浏览着重要事项。
  这件事倒是已经烂熟于心。因为过去的一年里，自己的工作基本上就是签字。
  读到一半，树的眼光突然停了下来。
  “哎……?”
  “有什么问题吗?”
  “啊，不，只是，这个地点……”
  树茫然地说道。
  和刚才的紧张全然不同的一种感觉在心中涌起。
  ——喉咙深处涌起的莫名的寒意。
  ——像是发现了自己的身体内潜藏着未知的异物一样的感觉。
  “……”
  奥尔德宾的眼睛里，带上了些许严厉的神色。
  只是，树并没有注意到这一点。
  “没错……就是那个……”
  树自言自语地说道。
  少年抬手摸了摸右眼——右眼外的黑色眼罩，看起来，树自己都不完全清楚自己在说什么。
  “……那个，黑暗森林。”
  *
  黄昏时分，十几个僧侣集中在一个地方。
  一间古老的寺院的院子里。
  “金翊院”。
  这个名字有两重的含义。
  一个是这间寺院本身的名字，另一个含义则不为凡人所知。也就是，在“协会”注册的魔法集团的名号。他们都是修练过不止一套的法术的验僧(注：修行有道，祈祷灵验的僧侣)。
  每一个僧侣都纹丝不动地站在夕阳的余晖之中。
  这一片寂静本身就表明了他们绝不是泛泛之辈。精神力越强，验力才会越高，他们都是在用这种方法提升着整个团体的魔法力。
  “——睿海高僧。”
  其中一个人抬起头来。
  正缓缓从走廊那头走来的，正是刚才在“协会”的事务所里和奥尔德宾面对面的僧侣。
  瑞海在走廊中间停下脚步．看着验僧们。
  几秒钟之后，睿海开口说道。
  “阿斯特拉尔’决定向我们进行挑战竞标。”
  “……”
  验僧们一片沉默。
  但在沉默之中，隐含着紧张的气氛。那是一种面对即将来临的魔法集团之间的争斗的紧张。
  但是——
  “真是让人伤心的事啊。”
  睿海笑了。
  他合起双掌，微微低下头。
  “不管是谁，都不能在我们的土地上胡来。似乎，‘阿斯特拉尔’的初代首领又焕发第二春了呢。”
  睿海的话冲淡了僧侣们的紧张。
  取而代之的是，苦笑——以及弥漫在空气中的好战的情绪。
  他们想要证明自己不仅是重视德行的一般僧侣，同时更是注重法力的验僧。单挑的话也许比不上穗波或是猫屋敷，但作为一个集团，可不是能随便小看的，他们中的每个人都有着这样的自负。
  就事实而言，这也不能算是完全的自负。
  以宗教为灵魂的魔法集团，可以围绕着这个灵魂发挥出更大的动力和能力。特别是在自己熟悉的土地上，更可以把自己的能力最大限度的发挥出来。
  “大家马上开始准备。让我们告诉对方，乌合之众是难成大事的。”睿海的话更加激起了验僧们的斗志。
  ——或者说，
  也许正因为如此，他们才没有注意到。
  今夜的空气里混杂着的，极淡的邪气。
  作为咒波污染而言太过稀薄——但是却带着甜美的血液的香气——那是一种极为不祥的感觉。
  *
  与此同时。
  “——哎，社长呢?”
  看到独自回到“阿斯特拉尔”的穗波，猫屋敷有些惊讶。
  “被奥尔德叫去了之后一直就没回来。中午休息的时候突然就被叫走了，我只好帮他把讲义带回来。估计又是在和‘协会’签订契约的时候耽搁了吧。”
  穗波很是不满地说道。
  少女放下书包，把讲义放到了社长的桌上。顺便也没有忘记在讲义后面加上了一句“下周单独补考”。虽然多少觉得树有些可怜，但自己也不能放任他荒废学业。
  “啊啊，我这里刚刚也接到了‘协会’的通知。”
  猫屋敷叹了口气，闭起了一只眼睛。
  “是关于那件挑战竞标的事情吗?”
  “没错。是‘金翅院’对吧。”
  猫屋敷展开折扇，看上去很疲倦地垂下了头。
  “……奥尔德宾啊，热心工作是好事，但是……”
  仿佛为了应合他的话似的。
  “我已经不行了……”
  “我还能坚持。不过虽然能坚持……最近……文件似乎变得有点太多了……”
  身后，美贯和黑羽也发出了惨叫。
  其实，最近“阿斯特拉尔”全体都是如此。经过这两周的全速运转之后，树之外的社员会觉得疲劳是理所当然的。
  再加上，这次的挑战竞标。
  猫屋敷又小小地叹了口气。
  “和‘金翅院’作对是很麻烦的啊。他们原本就是极为擅长修补工作的魔法集团，在‘协会’登记的等级也是堂堂的A级。就是从魔法特性上来看，也找不到什么对我们有利的地方。”
  “他们基本的魔法系统是密教和修验道的混合对吧？”
  “没错，如果支莲还在的话，这件事说不定能处理的更稳妥一点。那个人在这方面说话还是很管用的。”
  “阿斯特拉尔”密教课临时社员·支莲，现在正在巡游世界。上个月曾经从委内瑞拉那里寄了一封信过来，现在又不知道到哪里去了。
  “日本很多的魔法集团在防御方面都是一流的啊。”
  穗波也叹了一口气。
  这也是西洋的魔法结社和东洋——更精确地说，是日本的魔法集团不同。
  土地和环境的不同，会导致必要的技术和方法论的不同。从魔法上来说，这就导致了基本思想的不同。
  攻击和防守。
  或者说，一边的魔法是为了征服自然，而另一边的魔法是为了适应自然。
  奥尔德宾的方法论作为西洋的魔法结社而言是很正确的。只要有破绽就要抓住，能者居之的做法在那块土地上是正确的。
  但是在日本则未必如此。
  “不过，我们倒也不是没有应对的方法，只是——”
  猫屋敷敲着鬓角，没有继续说下去。
  察觉到了猫屋敷想要说什么的穗波开门说道。
  “如果演变成有人受伤的情况，社长会不高兴?”
  “社长肯定不会高兴的吧……”
  两个人互相看了一眼，同时苦笑丁起来。
  两个人都在想象着自己社长的反应。
  “社长的话，一定会说‘大家都是魔法师，还是不要打架的好’之类的话吧。”
  “不对不对，在那之前，肯定会因为不知道穿什么衣服然后迟到，结果被奥尔德宾骂一顿的。”
  两人邪恶地交换着自己的想象图。
  毕竟这一年来，他们两个是一直看着无论如何也适应不了这一行的少年社长的身影过来的。
  “反正，一般的办法肯定是不行的了。”
  穗波想到这里，也放松了下来。
  对那样的社长，想得太多了也没有任何用处。反正他总是会做出让你意想不到的事情来的，还不如留着力气去帮他善后。而且，自己也让安缇莉西亚帮忙了……．
  猫屋敷突然抬起头来。
  “有一件事我一直很在意……”
  “哎?什么?”
  “穗波，你毕业之后听到过奥尔德的消息么?”
  “……没有。我来到日本之后几乎就没有和学院联系过了。”
  “我以前所在的流派也基本上都是日本的流派。所以对于西洋的结社的消息就不是那么灵通。不过，我还是想办法通过几条途径了解了一下。”
  猫屋敷手中的扇子在桌上转了一圈。
  作为阴阳师中的特例，他很擅长于建立人际关系和搜集情报。虽然身处相对封闭的日本魔法界，但他的交际圈有多广连穗波都搞不清楚。
  现在猫屋敷正眯着眼睛看着前方。
  “奥尔德宾曾经换过好几个结社。仅仅是今年一年也已经换过三次了。不过，除了‘阿斯特拉尔’之外，都是和‘密密尔’一样的符文魔法系的结社，所以没有引起太大的关注。”