提起扬州霍步青，在南方武林也是首屈一指的人物，名头也只是仅在南宫意容之下而已。此人心思狡诈，诡计多端，行事介于正邪之间，没有留下什么侠名，却也没做过什么伤天害理之事。
  南宫意容向来跟他没什么来往，只见过几面而已。周化昀道：“师傅，此人跟我们从无交情，他在这个时候前来拜访，莫非是为了……”
  南宫意容道：“嗯，应该是，不过以他为人，想来不会去做那出头鸟，况且以他的口碑人缘，应该也不会有此想法，估计他此行是为某个人做说客来的。”
  周化昀动容道：“莫非就是谢东亭？”
  南宫意容道：“很可能是此人，当今武林中，除了几个退隐的前辈高人，有可能竞争武林盟主的就只有少林智清大师、武当凌虚道长、谢东亭、擎天堡主、飞花谷主等几人，其他几位都是前辈高人，应该不会派人来探我们的底，也就只有那谢东亭了。”
  周化昀道：“那，师傅，我们该如何应付？”
  南宫意容笑道：“呵呵，咱们见机行事吧，看他有什么说法。渊儿，你先出去招呼一下，我和昀儿一会就来。”
  步渊应道：“是。”说罢转身走了出去。
  前院大厅，简单的摆着几把梨木太师椅，墙上挂着几幅水墨丹青，显然是南宫意容自己的手笔。一个紫衣中年人在厅内低头来回的踱着，偶尔抬起头来四下瞥一眼，一道精光从深邃的眸子中射出来，显然内功已经到了炉火纯青的火候，再进一步，就能达到天人合一的境界。
  步渊从后院走了出来，对霍步青行礼道：“霍大侠，请稍侯片刻，家师正在更衣。”
  霍步青看着步渊，一脸的艳羡之色，道：“南宫大侠好福气啊，得有步少侠这样的贤徒，此生无憾啊。”
  步渊不动声色的道：“霍大侠缪赞，晚辈愧不敢当。”
  这时，南宫意容的声音响了起来，“霍大侠门人弟子数十人，都是江湖上响当当的角色，还用得着羡慕我这几个不肖弟子吗？莫不是在开玩笑？哈哈。”
  霍步青含笑道：“南宫大侠果然修为高深，这一手千里传音的功夫，在下佩服得很啊。”
  南宫意容“呵呵”笑道：“霍大侠不仅是宠坏了小徒，就连在下也宠坏了啊，雕虫小技，何足挂齿。”说完这句话，南宫意容走了出来，对霍步青抱拳道：“霍大侠，三年前扬州一别，令在下想念的紧啊。”
  霍步青迎上前去：“哈哈，南宫大侠，霍某何德何能？劳南宫大侠牵挂？一别三年，南宫大侠的修为又更上一层楼啊，看来霍某是拍马难及了。刚才在下看南宫大侠的丹青，笔法蝤劲，力透纸背，显然是内功已至化境啊，佩服，佩服。”
  南宫意容看了看墙上的画，淡然道：“呵呵，霍兄谬赞，这几幅画是在下五年前的拙作，贻笑方家，惭愧，惭愧。”
  霍步青一惊，脸色飞快的变了一下，强笑道：“咳，看来在下走眼了。”
  南宫意容道：“霍兄快请坐，渊儿，上茶。”步渊应下，走了出去。南宫意容和霍步青两人分主宾坐下，周化昀立在南宫意容身后。
  霍步青看着周化昀，问道：“这位是……”
  南宫意容答道：“哦，这是小徒周化昀，昀儿，快来见过霍大侠，霍大侠可是前辈高人，一身修为深不可测，有机会你可要向霍大侠好好请教请教啊。”
  周化昀微微一笑，走出前去，向霍步青拜倒，“霍大侠，晚辈周化昀有礼了。”
  霍步青连忙上前扶起周化昀，连道：“不敢当，不敢当，这位周贤侄可就是江湖人称‘笔定乾坤’的？”
  南宫意容道：“呵呵，都是朋友们客气，还是个小孩子而已。”
  霍步青道：“南宫大侠，你可真是让小弟羡慕的紧啊，您这几位高徒可都是现在江湖上响当当的人物啊。”他仔细的端详着周化昀，心头又是一惊，周化昀不过二十几岁年纪，但见目中精光内敛，显然是内功已有大成，在晚辈人中，已是一等一的人物了，他说的这句话，确是出自真心，和周化昀、步渊一比，自己的徒弟简直就是不堪之极啊，差得太远了。
  这时，步渊已经命下人将茶奉上，向霍步青告罪道：“霍大侠，晚辈尚有杂事未了，请霍大侠恕晚辈不敬之罪。”
  霍步青赶紧摆手道：“不碍不碍，咱们武林中人不那么穷讲究。”
  南宫意容道：“既然如此，渊儿你就先下去吧。”步渊分别向霍步青和南宫意容施了一礼，退了下去。
  南宫意容道：“霍兄，喝茶，这个茶叶是上次我和衡山掌门打赌赢来的，上等好茶哦。”
  霍步青出身贫寒，不像南宫家有这么讲究，茶是好是坏他也分辨不出来，只得随声附和，“唔，好茶，果然是好茶。”
  南宫意容满脸得色，道：“茶之一道，博大精深，比之武学，有过之而无不及……”他也不问霍步青来意，就这样跟霍步青谈起茶道来，心道：“看你能忍到什么时候。”
  周化昀在旁边看着霍步青在那里坐也不是，站也不是，急得满头大汗，师傅就是假装没看见，想着有名的狡诈多端的霍步青被师傅这样耍着玩儿，想笑又不敢笑，全凭一口真气憋住了，憋的脸色发紫，差点就走火入魔了。
  小半个时辰过后，霍步青终于忍不住了，打断了南宫意容的话头：“咳咳，那个，南宫大侠，在下此次前来，是有要事请教。”
  南宫意容眉毛一抖，道：“哦？哎呀，霍兄何不早说？都怪在下，呵呵，说起茶来就收不住了，不好意思，见笑，见笑。霍兄所问何事？”心道：“哼，这个老狐狸，终于忍不住了。”
  霍步青犹豫了片刻，道：“这个，南宫大侠，今年年初，少林前任方丈德慧大师圆寂，这个，德慧大师原是武林盟主，这样一来，这个位子就空了出来，但是，国不可一日无君，家不可一日无主，武林还是需要一位盟主来主持，今年二月，昆仑掌门谢东亭谢大侠广发英雄帖，邀武林同道前往昆仑山参加武林大会，选举新一任武林盟主，此事南宫大侠是知道的吧？”
  南宫意容点头道：“是的，在下知道这事，英雄帖在下业已收到。”
  霍步青道：“当今武林，武功高强又能服众者，不过几人而已，南宫大侠正是其中之一，霍某此次前来，就是想知道南宫大侠是怎么想的，若是南宫大侠肯接任盟主一位，实乃武林之福啊，霍某定当追随南宫大侠，唯南宫大侠马首是瞻。”
  南宫意容笑道：“霍兄太抬举在下了，我南宫意容何德何能，能担此重任，在下偏居江南一隅，放眼整个江湖，能人异士数不胜数，单是七大门派掌门，哪一个不是德高望重？武林盟主一位，在下不敢妄想。”
  霍步青看着他，实在是分辨不出他到底是不是说的心里话，便道：“南宫大侠过谦了，谁不知道江南‘天道’是当今武林中最负盛名的人物，纵使比起七大派掌门来，也不逊分毫，南宫大侠这样说，莫不是嫌麻烦？这可教天下人心寒啦。”
  南宫意容听着霍步青的话，俨然是咄咄逼人，道：“霍大侠言重了，实在是在下能力有限，力有不逮。”
  霍步青心道：“难道他真的对武林盟主一点兴趣也没有？不可能，号令群雄的武林至尊，谁人不想？就算是他再生性淡泊，也不可能不动心吧？索性再探探他的口风。”想到这里，脸上挤出了一点笑容，道：“哈哈，南宫大侠，那您认为，谁才是武林盟主的最佳人选呢？”
  南宫意容道：“这个嘛，呵呵，少林的智清大师，武当的凌虚道长，峨嵋的静贤师太，昆仑的谢大侠，漠北万大侠，哎呀，这个，依在下看来，武林中的各派名宿，前辈高人，都很有这个资格嘛。”
  霍步青逼问道：“那南宫大侠倾向于谁呢？”他终于忍不住了，加上这次，他一共见过南宫意容三次，每次和南宫意容说话都要费尽力气，南宫意容总是能把话题扯到不沾边的地方，给他的感觉就是一个典型的世家子弟，可能有了这么大的成就也是靠着家族的名气吧。霍步青出身贫寒，想来对世家子弟没有任何好感，还隐有一丝厌恶，也许是出于嫉妒吧？毕竟他是一点一点艰难的打拼，才好不容易有了今天的名誉和地位，一想到那些世家子弟一出生就什么都有了，心里就很不平衡。所以，每次面对南宫意容，他就有点控制不住自己，再也不是往日的那个霍步青了，尤其今天南宫意容跟他说了这么多废话。
  周化昀在一边不禁有些好笑，都说师傅是正人君子，他竟然还会装傻，把霍步青耍得团团转。
  南宫意容见霍步青有些急了，更是慢条斯理的喝了口茶，胡乱说了几句“好茶”之类的话，看着霍步青有些发青的脸色，才悠悠的说：“要说在下，倒是比较倾向于昆仑派谢大侠，谢大侠武功高绝，为人仗义，由他来领导武林的话，应该能成就一代盛世啊。”
  白白浪费了一个半时辰之后，霍步青终于听到了自己想听的话，不禁面露喜色，但只是一瞬，便立刻板起脸来，虽就只一瞬间，以南宫意容和周化昀的眼力怎看不出来？师徒二人对视了一眼，果然是为谢东亭而来的。
  霍步青道：“哦？南宫大侠看好谢大侠吗？唔，谢大侠倒确是一个好人选。不过，昆仑派的影响力毕竟不如武当少林，甚至比起丐帮都略有不如，恐怕……难啊。”
  南宫意容微笑着道：“这又如何？以谢大侠的威望，还用担心这个吗？提起‘奔雷剑’谢东亭，武林正道无不敬仰，邪派更是闻风丧胆呐。”
  霍步青笑道：“南宫大侠所言及是，别的且不说，有您南宫大侠支持，那可就什么问题也没有了。”
  南宫意容一副心领神会的表情，反问道：“那霍大侠呢？今日怕就是谢大侠请阁下来坐说客的吧？”
  霍步青道有些尴尬的道：“这个嘛……”
  南宫意容道：“反正我对这个盟主没什么兴趣，无论是谁担当，我都没什么意见。只要不危害到我南宫家的利益。”
  霍步青连忙道：“这个当然，南宫世家名重武林，是江湖正派中的支柱力量，将来谢大侠还要多多借重您呐，怎么会危害南宫家的利益呢？”
  南宫意容笑道：“这样就好，霍大侠为谢大侠之事奔波劳苦，不知……”
  霍步青犹豫了一下，才道：“呵呵，承蒙谢大侠错爱，若此事成，则将鄙派列入武林十大门派之中，”他见南宫意容脸色一变，以为他心中不满，忙道：“谢大侠也说了，若是南宫大侠没什么异议的话，这十大门派之中，南宫世家也是有一个席位的，不知南宫大侠意下如何？”霍步青十年前成立了一个门派，叫做“天机阁”，总共收了二十三个一代弟子，现在连同二代、三代弟子共有三百多人，在武林中算是一个中等门派，若是真的能借助武林盟主之力，将“天机门”列入十大门派之列，将大大提高其声誉，而霍步青的地位也就能随之提升，进入到与现今七大派掌门同等的地位上。
  听了霍步青的话，南宫意容算是大概了解了谢东亭的想法，武林十大门派？哈哈，以前正派只有七大势力，少林、武当、峨嵋、昆仑、华山、倥侗、丐帮，近几年，倥侗派没有什么出色的弟子，日渐式微，逐渐向昆仑派靠拢，说得好听点是两派结盟，实际上基本上成为了昆仑的附属，而擎天堡现在正如日中天，渐渐有了和其他大势力分庭抗礼的能力，谢东亭的十大门派的想法大概是少林、武当、峨嵋、昆仑、华山、倥侗、丐帮，再加上擎天堡、天机阁、南宫世家，其中少林、武当、丐帮、峨嵋向来同气连枝，华山、擎天堡独善其身，而谢东亭要是拉拢了霍步青和自己，那他的势力在十大门派中就可以有很大的优势，尤其这十几年来，谢东亭如日中天，昆仑渐有赶超少林、武当之势，而自己统帅南方武林，若是能拉拢自己，呵呵，所以谢东亭才这么看重自己，派霍步青这个重要的盟友来探自己的底，在几大势力中，自己的倾向至关重要啊。
  想到这里，南宫意容笑道：“哈哈，谢大侠太看得起在下了，我南宫家人丁稀少，比不上诸位名门大派，门人满天下，这十大门派，在下可当不起啊。”
  霍步青以为南宫意容不满意，心里暗骂道：“什么狗屁江南大侠？还不是有了好处就上？妈的，还真是贪心，”想到这，无奈之下，只好把最后的底牌亮了出来，“南宫大侠，谢大侠曾跟在下说过，若南宫大侠有意，事成之后，哈哈，这副盟主之位，非南宫大侠莫属啊。”
  “哈，谢东亭还真是小瞧了我南宫意容了，副盟主？好吧，就这个吧。”假装着欣喜道：“既然如此，那在下就恭敬不如从命了。霍兄，那咱们以后就是一家人了，啊？哈哈哈。”
  霍步青也硬是挤出了满脸的笑容，“哈哈，南宫大侠说的是啊，以后还请多多关照小弟啊，既如此，在下就不打扰了，告辞了。”说罢，起身就要走。
  南宫意容也起身道：“好说好说，霍兄慢走，昀儿，送霍大侠出门，叫老赵派辆马车送霍大侠。”周化昀应下了，起身出去送霍步青。
  望着霍步青和周化昀的背影，南宫意容松了一口气，重坐在椅子上，叹了一口气，“唉，看来，果然是不出我所料啊，谢东亭这个人野心不小啊。江湖中大乱将起啊。”
  “师傅，您真的就这样答应他们了吗？”步渊从后面走了出来。
  “渊儿，自从那件事情之后，我已经十年没看见你笑过了，你心里想得太多了，放不下啊，这样你会累坏的。”南宫意容慢慢喝了一口茶，悠悠的说道。
  步渊站在那里，默默的，一句话也不说。
  “唉，算了，你也不小了，你自己的事情还是你自己去处理吧。渊儿，你以为为师会和谢东亭、霍步青他们同流合污吗？这也只是个缓兵之计而已。谢东亭此人心思细腻，行事小心谨慎，这次，他显然是势在必得，拉拢了霍步青等人，说不定还有什么打算，他肯定不会完全信任我，还有起他的打算，但是，我们的实力，他是不肯轻易放弃的，与其直接拒绝他，还不如假意答应他，这样我们多多少少能了解一些谢东亭手里的实力。”
  “可是，师傅，您这样做的话，就不怕谢东亭报复吗？”
  南宫意容苦笑道：“那又有什么办法？现在事情就把我们推到了这个悬崖边上，你以为我们拒绝了他们，他们就不会报复吗？这几个人都是睚眦必报，有什么办法，我们身为正道，总不能为虎作伥啊。”
  南宫意容看了看步渊，半晌，才道：“渊儿，为师这辈子也算是没什么遗憾的了，尤其是收了你们这十一个兄弟做弟子，更是为师最值得欣慰的事情。只是，剑儿他还年幼啊，为师最近曾卜过一卦，卦像……”
  步渊动容，急忙问道：“师傅，卦象如何？”
  南宫意容抬起头来，看着大厅上的红烛，缓缓道：“卦象凶险的很啊，显示的是火烧丛林，群鸟纷飞之势，这次，真的是大乱将起了，我南宫家能不能在这次大乱中得以保全，也是难以预料啊。”
  步渊深深地吸了一口气，道：“师傅，不管将来会发生什么事，弟子们都会尽力保住师娘和小师弟的周全。”
  这时，周化昀走了进来，道：“二弟，说得好，师傅，不管出什么事，我们兄弟几个都不会离开南宫家的。”
  南宫意容严肃的道：“昀儿、渊儿，你们要记住，将来要是真的出了什么事情，只要能有一线生机，你们就一定要逃出生天，千万不要盲目求死，如果敌人连为师都对付不了，你们也不过是白白送死罢了，记住了吗？”最后一句话，他俨然是用上了佛门狮子吼之类的内功，震慑心神。
  周化昀、步渊二人浑身一震，双双跪了下来，“师傅……”南宫意容坚定地看着他们，“要是你们不听我的话，就将你们逐出师门。”
  二人互相看了一眼，两行眼泪流了下来，“师傅，徒儿记住了。”
  南宫意容看着他们，忽然笑了起来，“哈哈，都起来吧，现在只是我们的猜测而已，也许到时候会有什么变故也说不定啊。”
  周化昀、步渊当然都不肯相信，南宫意容曾跟“神卦”诸葛难云学过两个月的卜卦之术，几年来，虽极少进行占卜，但一经尝试，无有不准，二人都知道也就是师傅安慰自己而已。
  南宫意容道：“你们下去吧。昀儿去督促剑儿练功，渊儿好好准备一下去武当的事情。去吧。”
  二人应下了，看着南宫意容，心情都很沉重，转身下去了。
  南宫意容独自坐在大厅中，看着忽闪忽闪的烛火，忽然，一阵风吹了进来，蜡烛灭了。